Fin du second acte
Et Tom répond aussitôt :
« — Lui-même, messieurs! Nous avons entendu du bruit sous les murs du château, et soupçonnant que quelques proscrits cherchaient un asile dans ces rochers, nous avons été jaloux de l'honneur de les arrêter nous-mêmes. «
DArgyle applaudit à ce zèle, et Edouard prend place au premier rang parmi les vainqueurs, qui renouvellent — en pure perte, hien entendu — leur chasse dans les rochers.
Lady d'AtLol se fait alors rendre sa barque, et Tom, entêté à sauver le prince, s'écrie :
« — Nous irons par un autre chemin, il est à peine onze heures du soir, nous avons encore le temps avant la venue du véritable lord d'Athol qui doit arriver à la pointe du jour, et qui perdrait tout. »
Mais à peine d'Argyle est-il rentré de son infructueuse expédition qu'on voit arriver le colonel Cope et quelques autres officiers, invités à souper au château. Cet enragé colonel, un vrai fanatique, met à rude épreuve la patience du prince par ses perpétuelles imprécations contre les Stuart et leurs partisans.
Tout à coup, on entend de la musique dans la cour du château. Et le colonel explique :
« — J'ai dit à mes grenadiers : Enfants, je soupe ce soir chez un favori du roi Georges.
Montrez que vous êtes de braves gens... Prenez la musique du régiment et les drapeaux que vous avez conquis à Cullodcn sur le prince Edouard. Venez dans la cour du château ; traînez ces misérables chiffons dans la boue et criez : ^^ive Georges.'... S'il se trouve dans l'île des partisans des Stuart, ils doivent bien enrager, n'est-il pas vrai ? »
Le souper se prolonge. Enfin, on arrive aux toasts. Lord d'Athol, c'est-à-dire Edouard, porte une santé : « Aux femmes qui embcUis- « sent la vie! à la reconnaissance qu'on leur « doit! »
— « Qu'est-ce que cela veut dire? » grogne le colonel Cope. Luc seconde santé, morbleu! Nous sommes ici tous bons Anglais : « Au succès des armes du roi Georges sur terre et sur mer, et à la mort de tons les partisans des Stuart! »
Cette fois Edouard ny tient plus; emporté par la colère, il se dresse en face de Cope, frappant la table de son verre, et s'écrie :
« — Je ne bois jamais à la mort de personne ! «
Tous les convives se lèvent dans une vive agitation, peu s'en faut que le fougueux Cope n'accuse lord d'Athol de trahison.
Lady d'Athol parvient cependant, avec de sages paroles, à rétablir le calme.
On va se séparer, rien n'empêche plus Edouard de sortir, de gagner la barque et de partir sous la conduite de Tom.
Mais le repas s'est beaucoup prolongé, on touche au point du jour; avant qu'on soit sorti de la salle, un officier annonce l'arrivée de cet inconnu pris sur la côte d'Ecosse, qui se disait, et qui était en effet — lord d'Athol. Lady d'Athol, fiévreusement, veut faire sortir le prince Edouard (le faux d'Athol) ; mais d'Argyle s'y oppose, disant :
« — Il est indispensable que lord d'Athol reste ici pour confondre l'imposteur qui a pris son nom.
« — Plus d'espérance ! » murmure le malheureux Edouard.
La rencontre des deux d'Athol — le vrai et le faux — semble, eu effet, devoir tourner forcément à la confusion du faux et à la perte du prince. Aussi cette scène est-elle l'une des plus curieuses qu'on ait mises au théâtre.
Lord d'Athol, le vrai, arrive en clamant qu'il est l'ami du roi Georges et non un partisan des Stuart, eu s'iudignant qu'on lui dispute son nom et son rang, en criant à sa femme :
« — C'est vous enfin, mylady ! Quelle joie de vous revoir ! »
Cette joie ne semble nullement partagée par mylady, qui reste froide, embarrassée.
faisant des signes énigmatiques à son mari, prononçant des paroles ambiguës. D'Argyle, impatient, s'écrie :
a — Pourquoi tant de ménagements? (Se tournant vers lord d'Athol.) Monsieur, le nom dont vous avez osé vous servir n'est pas le vôtre. Lord d'Athol est ici pour vous confondre. Le voici! »
En même temps, prenant la main d'Edouard, il le met face à face avec d'Athol.
Celui-ci stupéfait murmure :
« — Edouard ici! sous mon nom!... Souvenons-nous de Rome ! Là il me sauva la vie.,. »
En. même temps, jetant un coup-d'œil sur sa femme, il devine tout : il entre de plain pied dans le complot formé pour le salut du prince. Sa figure exprime d'abord une extrême surprise, puis une sorte de confusiou.
« — Un regard de mylord vient de vous accabler! » lui dit dArgyle.
a — Oui, répond d'Athol, l'aspect dune personne que j'étais loin de soupçonner ici me force à tous les aveux. Je suis maintenant à vos yeux tout ce que vous voulez que je sois. [S'adressant à Edouard.) Vos traits n'ont pu s'effacer de ma mémoire : soyez heureux, mylord; si les circonstances vous mettent jamais dans la position difficile où se trouve
un proscrit, tâchez d'en triompher et d'échapper à vos ennemis : c'est le vœu bien sincère que je fais pour vous. »
Eu même temps, comme gémissant sur son propre sort, d'Athol s'écrie : « Malheureux Edouard ! quel parti prendre ? »
« — Edouard ! reprend d'Argyle... Ce mot qui vous est échappé me ferait soupçonner... que le prince est devant mes yeux...
« — Vous ai-je dit que je ne l'étais pas ? » dit d'Athol.
En ce moment on annonce que le duc de Cumberland vient de descendre dans l'île de Skye, et que pour organiser la défense de la côte contre la flotte française, dont ou compte du rivage tous les vaisseaux, il réclame l'assistance de son ancien compagnon d'armes, le lord d'Athol...
Lady d'Athol saisit aussitôt cette ouverture :
« — Partez à l'instant (dit-elle au faux lord d'Athol, c'est-à-dire à Edouard). Tom, accompagnez votre maître. »
Et ils sortent.
Le vrai lord d'Athol reste là, lui, au contraire, sous la garde de d'Argyle convaincu qu'il a entre les mains le prince Edouard.
Au duc de Cumberland, qui entre quelques instants après, d'Argyle montre avec orgueil
d'Athol qui tourne le clos, affaissé sur luimême, comme accablé sous son infortune :
« — Voilà le prince, s'écrie d'Argyle.
a — Je vous charge de le conduire à Londres, répond le duc.
« — Prince, daignez me suivre, dit d'Argyle à d'Athol ; je dois répondre de vous.
Alors dAthol se lève, se retourne, faisant face à Cumberland, qui s'écrie :
« — Que vois-je? Mais c'est lord d'Athol! Que signifie cette méprise?... »
D'Argyle à ce moment — mais un peu tard — perce le mystère :
a — 0 trahison! j'ai été trompé!... On m'a présenté le prince Edouard pour le lord dAthol, et c'est moi-même qui l'ai sauvé tout à l'heure en l'envoyant au devant du duc de Cumberland... Mais il est peut-être encore temps, il nest pas loin sans doute, je cours... »
Pour lui épargner une course inutile, ïom rentre en ce moment avec un billet du prince Edouard, adressé à lady d'Athol et à miss Malvina Macdonald, portant ces mots :
« Mes jours sont en sûreté, je suis sur un « vaisseau de la Hotte française. Mes malheurs « peuvent s'effacer de ma mémoire, vos bien- « faits seront toujours présents à mon cœur. « (Signé) Edouard. »
Le duc de Cumberland interpelle sévèrement lord et lady d'Athol et les somme de justifier leur conduite, ce que d'Argyle appelle leur trahison :
« Lord d'Athol. — Je ne réponds qu'un mot : à Rome il m'avait sauvé la vie.
« Lady d'Athol. — J'ignorais ce fait, mon mari était absent quand le prince s'est présenté...
« Cumberland. — Pourquoi donc lui avezvous donné asile?
« Lady d'Athol. — Prince, vous en auriez fait autant.
« Cumberlaxd. — Moi !
« Lady d'Athol. — Vous-même ! Si ce prince malheureux se fût présenté chez vous, s'il vous eût dit avec désespoir : « Le petit-fils du « roi Jacques II vous demande un asile et du « pain... Voilà ma tête, je la confie à votre « loyauté; » — qu'eussiez-vous fait?
« CcjiBERLAND [embarrassé) . — Mais..., je...
« Ladï d'Athol. — Non, répondez : j'en appelle à votre honneur !
« Cumberland. — Ce que j'eusse fait? Eh bien... je l'aurais sauvé!
« Lady d'ATHOL. — Alors nous avons fait notre devoir.
« Cumberland. — Sans doute, mylady, et je serai votre défenseur. . . Quelle que soit la fu-
reur des partis, les vertus sont toujours des vertus. Si le devoir nous force à combattre les ennemis, l'humanité nous commande de secourir les malheureux. »
Après une analyse aussi détaillée, il serait supertUi d'insister sur le mérite de ce drame, sur sou intérêt si vif, si bien ménagé, sur ces péripéties émouvantes, si naturellement amenées et enchaînées, qui tiennent le spectateur palpitant, haletant, de la première scène à la dernière. Eu ce genre, il n'y a sur notre théâtre rien qui vaille mieux, et il y a peu de chose qui vaille autant.
Ce qui reste à dire ici, c'est l'histoire de cette pièce, presque aussi intéressante et à certains égards plus curieuse que la pièce même.
Histoire d' Edouard en Ecosse.
La dernière phrase de ce drame en exprime nettement l'inspiration ; on sent frémir dans ces quelques mots le souffle même qui l'a enfanté et qui le remplit d'un bout à l'autre : c'est un appel à l'humanité, à la modération, aux parties hautes, aux sentiments généreux du cœur humain, contre la lâcheté des délations, la rage de l'esprit de parti, la brutalité sauvage des discordes civiles. Sans s'inspirer d'aucune visée politique, cet appel était par lui-même une protestation contre les horreurs qu'avait naguère endurées la France.
« La délation, étant un des moyens de tout « gouvernement révolutionnaire, avait été « protégée, encouragée (dit Duval) dans les a temps désastreux de la Terreur, Nos in- « fâmes tribuns avaient rompu tous les liens « qui attachent les hommes entre eux. Il n'é- « tait plus d'asile pour le proscrit... Mon but, tt en écrivant Edouard en Ecosse, avait été a de montrer, par un illustre exemple, quel « doit être le respect pour le malheur, et que « la haine née de l'esprit de parti ne doit ja-
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« mais, dans un cœur noble, étouffer la géné- « rosité naturelle à l'homme et lui faire vio- « 1er, en livrant son ennemi désarmé, les a droits de l'hospitalité \ »
En dressant, dans sa comédie d'Edouard, une telle protestation, Duval devait se croire en plein dans le courant, dans lesprit du régime consulaire de Bonaparte, qui se donnait pour un gouvernement grand et généreux, ayant mission de réparer autant que possible les crimes odieux, les ruines sanglantes, accumulés sur la France par la bande terroriste.
Aussi, après lecture faite aux sociétaires du Théâtre-Français, la pièce ayant été reçue par acclamation et excité un enthousiasme unanime, l'auteur la porta avec conûance à la censure, alors exercée par les bureaux du ministère de l'intérieur. Les censeurs la gardèrent très longtemps sans rendre réponse. Duval impatienté, croyant voir là un jeu joué, en parla à Maret qu'il connaissait beaucoup, qui fut plus tard ministre de Napoléon et duc de Bassano, qui était dès lors, sous le titre de Secrétaire général du Consulat, un gros personnage. Il aimait les lettres, il se fit lire la pièce, la trouva irréprochable au point de vue politique, excellente au point de vue
