Œuvres d'Alexandre Duval, IV, p

écouta le premier acte « avec beaucoup datteutiou; » l'auteur s'imagioa même — illusion iuvraisomblable — avoir vu perler uue larme daus l'œil du maître — ce maître, cet omnipotent, si parfaitement insoucieux de tout ce qui personnellement ne le touchait pas.

Voici arrivé Tentr'acte ; les applaudissements contenus éclatent dans toute la salle, mais nulle part aussi nourris, aussi enthousiastes que dans une loge placée juste en face de celle du premier consul. Bonaparte regarde vivement cette loge, interroge son entourage sur les enragés applaudisseurs, et après la réponse fait une moue, se rembrunit, garde jusqu'à la fin de la pièce (dont il ne s'occupe plus) une mine des plus sombres, lançant fréquemment sur la loge en face des regards furieux.

Pourquoi ce courroux? Qu'y avait-il dans cette loge? Elle était occupée par le duc de Choiseul et ses amis. Non seulement ce duc portait un des noms illustres de l'ancien régime, mais il venait récemment d'attirer sur lui l'attention publique par un incident, ou plutôt un accident, qui avait fait beaucoup de bruit. Parti d'Angleterre pour se rendre en Hollande, il avait été jeté par la tempête aux côtes de France; et comme il était encore sur la liste des émigrés punis de mort par une loi

de la Terreur s'ils rentraient sans autorisation sur le sol français, « il s'était trouvé des « hommes assez lâches (dit Duval) pour oser « demander l'exécution de cette loi de sang » contre les malheureux naufragés. Le premier consul, iiioins imbécile, leur permit de rester en France sains et saufs, en leur imposant l'obligation de remplir rétrospectivement après leur naufrage, c'est-à-dire après leur rentrée forcée, les formalités qu'ils auraient dû observer avant d'y rentrer volontairement. Le bruit fait autour de cette histoire avait importuné le premier consul ; de plus, il regardait comme tenu envers lui à une reconnaissance toute spéciale M. de Choiseul, qui pourtant jusqu'à ce moment ne s'était point rapproché du nouveau pouvoir. Aussi, quand il le vit ce soir-là couvrant de ses acclamations enthousiastes une œuvre accusée par sa police de tendances bourboniennes, il fut exaspéré.

Ce héros, on le sait, était aussi petit par le cœur que grand par l'intelligence, — ce n'est pas peu dire. Il connaissait mieux que personne les mensonges intéressés et les basses passions de Fouché; il s'en servait et le méprisait profondément. Mais de l'instant où son omnipotence semblait (si peu que ce fût) contestée, son prestige méconnu, ou simplement sou amour-propre mis en jeu, Bonaparte pcr-

dait toute sa clairvoyance ; il voyait trouble, souvent rouge, et ne connaissait plus qu'une seule manœuvre : fondre tête baissée sur l'ennemi prétendu ou le prétendu obstacle, sans même prendre soin de vérifier si c'était un obstacle, et briser tout devant soi pour montrer sa force, pour venger une injure ou repousser une attaque... bien souvent imaginaire. Fouché, qui connaissait parfaitement le faible de son maître, qui se sentait avec raison visé, atteint, lui et toute la vile bande des terroristes, par les ficres tirades, les sentiments généreux à^ Edouard en Ecosse, Fouché s'était hâté de jeter sur cette pièce l'immonde bave de ses insinuations policières, — et quoique ses mensonges fussent sans fondement, même sans vraisemblance, le grand homme affolé goba tout...

Il vit aussitôt un grand complot tramé autour de lui pour émouvoir l'opinion publique en faveur de la famille royale : les salves d'applaudissements de la loge Choiseul, c'était le premier acte public, la levée de boucliers des conjurés. Leur manifeste, leur mot d'ordre, leur point de ralliement, c'était cette comédie perlide, d'aspect inoffeusif, où l'on ne célébrait que les Stuart, mais où ce nom — évidemment — voulait dire Bourbon. Rien de plus certain, rien de plus positif. Dès

lors la perte du pauvre Edouard fut décidée, ainsi que la punition de son auteur.

Le premier consul reutra aux Tuileries d'une humeur de tigre; il manda aussitôt le second consul Cambacérès, chargé de la haute police. '( Il lui fit les plus graves reproches, « il appela contre moi (dit Duval) les mesures « les plus rigoureuses et le congédia d'une « manière qui marquait tout son mécontentece meut. Dans la même nuit, Cambacérès fit « mander le ministre Chaptal, sur qui il dé- « chargea par ricochet toute la mauvaise « humeur qu'il avait eue à subir du premier « consul. Mais — je dois le dire à la louange « de M. Chaptal — ce ricochet ne parvint pas « jusqu'à moi; le ministre se contenta le len- « demain de me faire connaître la position de « mes affaires, la colère du premier Consul, « le danger que je pouvais courir eu restant à (f Paris. Il nétait question alors de rien moins « que de destituer les employés chargés de la « censure et môme de changer le ministre. « Tout le monde me conseilla de méloigner ^ . »

La pièce fut interdite aussitôt et ne reparut plus avant la chute de Napoléon. L'auteur, fuyant les lieux où grondait la foudre, alla à Rennes où il arriva malade et où il vécut très