LE THÉÂTRE D'ALEXANDRE DUVAL

Vocation dramatique.

Avant d'examiner le théâtre de Duval, den apprécier la valeur, d'en faire connaître les principales œuvres, il convient d'exposer les circonstances, les sentiments qui le poussèrent dans la carrière dramatique, les dispositions desprit qu'il y apporta. Lui-même a pris soin de nous l'apprendre en quelques pages fort intéressantes sur l'état du théâtre, et spécialement de la Comédie-Française, à la veille de ^789, c'est-à-dire au moment même où s'élaborait sa vocation ^ :

1. Notice sur l'état actuel du théâtre en France (en 1828), p. xxxviii.

« La Comédie-Française, avant ^789, était un établissement tout royal. Les grands talents qui en faisaient la gloire inspiraient à un public instruit le plus grand intérêt. Un début d'acteur, une pièce nouvelle, une anecdote de coulisse suffisait pour occuper la grande société, qui se passionnait plus ou moins pour telle actrice, pour tel ouvrage.

« A cette époque, toutes les loges étaient louées à Tannée par la cour et la baute finance. Dans la classe des gens riches et distingués, il eût été du plus mauvais ton qu'une femme n'eût pas pu dire : « Je vous attends ce soir « dans ma loge. »

« Le parterre se composait de tous les jeunes gens que leurs études appelaient à Paris et qui, possédant déjà dans leur mémoire tous les passages remarquables de Racine et de Corneille, venaient juger les acteurs dans les pièces qu'ils avaient appris à admirer dès leur enfance. S'ils étaient quelquefois bruyants et sévères , le plus souvent ils montraient cet enthousiasme qui est dans le caractère de la nation; cet enthousiasme s'emparait bientôt des loges et donnait aux représentations de ce temps-là une vivacité, une chaleur qui n'avaient rien de factice et ne ressemblaient nullement aux applaudissements calculés des claqueurs de nos

jours... L'orchestre n'était rempli que de vieux amateurs, qui faisaient de l'art dramatique le plaisir de leur vieillesse, et pour qui le moindre évèuemeut au théâtre devenait une afTaire priucipalc. Il était donc impossible qu'un art, qui faisait le charme de la haute société et de toute la jeunesse instruite, ne fît pas des progrès rapides...

« Oh! qu'alors il était beau, cet art du théâtre ! Que de fois, à mon arrivée à Paris, j'allai porter mes légères économies auThéàtre- Fraucais, économies qui pesaient jusque sur mes repas. Dès le matin du jour que je dérobais à mes occupations, disons mieux, à mes devoirs, je jouissais par anticipation des plaisirs que j'allais éprouver. Je n'entrais pas sans une secrète émotion dans le temple de l'art. Presque toujours l'un des premiers sur les banquettes du parterre, tout entier à mes méditations, je cherchais à me rappeler les morceaux les plus remarquables de l'ouvrage que l'on allait jouer. .Je n'avais d'autre idée que la pièce... Bieutôt l'orchestre se faisait entendre, la toile se levait...

« Alors mon attention, incessamment fixée sur le théâtre, sur l'acteur, me faisait éprouver tous les sentiments qu'il voulait peindre. Tout m'en paraissait grand, sublime, admirable... Mon imagination allait jusqu'à em-

bellir toute la scène : ces toiles effacées qui prétendaient représenter le palais des Atrides. ces Athéniens, si mal velus alors, me paraissaient tels qu'ils auraient dû être. L'énergie des pensées, le charme du style, le talent des acteurs relevaient à mes yeux le peu de luxe de la maison régnante. Je ne voyais que les héros, je n'entendais que leur langue mélodieuse, je n'étais ému que de leurs peines, je n'avais de larmes que pour leurs malheurs, et cette émotion si vive, qui souvent m'oppressait comme une souffrance, ne me quittait qu'à la fin de la pièce, et encore pour se faire regretter.

« Voilà ce qu'éprouvaient les jeunes gens aux représentations du Théâtre-Français. »

Voilà surtout ce qu'éprouvait Alexandre Duval.

Ce goût inné, très élevé, très littéraire, mais si vif, si passionné, pour les œuvres et les représentation théâtrales, devait forcément le pousser — s'il se sentait le talent d'écrire — à s'essayer dans le genre dramatique. Il y avait là, en effet, dans l'ordre littéraire, une véritable vocation. Ses essais étant bientôt devenus des succès, cette vocation décida de toute sa carrière.

Vue générale du théâtre d'Alexandre Duval.

Dès 1791, il fit représenter un drame en trois actes intitulé le Maire, et eu ^792, un vaudeville [le Dîner des Peuples)^ imité des Chevaliers d'Aristophane ; mais comme il a jugé ces deux pièces de circonstance trop médiocres pour prendre place dans le recueil de ses Œuvres, nous daterons le commencement de sa carrière dramatique de la première de ses comédies reproduites dans ce recueil, la Vraie Bravoure, représentée le -13 frimaire au II (3 décembre 1793). La dernière pièce donnée par lui au théâtre [Charles II à Woods(och) fut jouée le M mars 1828. Dans cet espace de trente-c|uatre ans, Alexandre Duval produisit plus de cinquante œuvres dramatiques. L'édition générale publiée par lui de 1822 à 1825 en contient quarante-neuf, mais il faut joindre Charles II à Woodstock, joué trois ans après, sans parler de cinq ou six autres comédies sans importance, non recueillies. Nous donnerons à la fin de cette étude une liste complète de ses pièces dans l'ordre chronologique. Ou y trouve tous les genres.

depuis le petit acte en prose agrémenté de couplets jusqu'à la grande comédie en cinq actes et en vers, jusqu'au drame; il y a même une tragédie en vers qui — circonstance atténuante — ne fut jamais représentée.

Ce qu' domine dans ce plantureux théâtre, c'est la petite comédie ou comédie de genre, en un acte d'ordinaire, trois au plus, quelquefois en prose d'un bout à l'autre, plus souvent mêlée de musique, tantôt seulement quelques petits couplets rentrant dans le genre du vaudeville, tantôt des morceaux plus étendus, qui prétendent à lopéra-comique : sur les cinquante pièces de DuvaP, la petite comédie, comme on vient de la définir, n'en revendique pas moins de vingt-quatre, c'est-à-dire la moitié. On y trouve ensuite onze comédies historiques, cinq drames plus ou moins historiques, huit grandes comédies de caractère en cinq actes et en vers, enfin un grand opéra et une tragédie, l'un et l'autre non représentés.

L'inspiration générale, essentielle de tout ce théâtre est éminemment morale : les affections de la famille et de la patrie, le sentiment du devoir, la générosité, la fierté du caractère,

1. Les quarante -neuf pièces du recueil de ses Œuvres, et Charles II à Woodstock.

l'horreur de tout ce qui est bas, vil, cruel; le vieil honneur et la vieille morale, celle sur laquelle reposent depuis qu'elles existent toutes les sociétés chrétiennes et civilisées, — voilà le fond, la doctrine (si Ton peut ainsi parler) de toutes ces pièces. Non pas qu'on n'y puisse trouver dans quelques personnages le développement de passions mauvaises, le spectacle de mœurs fâcheuses : la vérité artistique et dramatique ne permet pas d'écarter complètement ces peintures. Mais ce que l'on ne voit jamais chez Duval, c'est l'apologie du mal et du vice; c'est l'antithèse — si fréquente aujourd'hui sur la scène — de la passion et du devoir, aboutissant à l'apothéose de la passion, à la défaite, à la condamnation du devoir.

L'auteur — qu'on l'entende bien — ne songe jamais à s'ériger en docteur, en moraliste, en prédicateur; seulement chez lui le mal est le mal, le bien est le bien, et par ailleurs il vise uniquement à intéresser, amuser les spectateurs.

Comédies de caractère et comédies de genre.

Il s'y entendait fort bien, paraît-il, car sur les cinquante pièces dont nous parlons, quarante-trois furent représentées, et sauf trois, toutes réussirent. Quelques-unes eurent un succès formidable, uu succès qui alla, dit Duval lui-même, « jusqu'à la folie '. » Mais ce sont ses comédies de genre et ses comédies historiques qui plurent surtout au public; beaucoup d'entre elles ont gardé jusqu'à présent un mérite réel, une saveur très appréciable.

Quant aux grandes comédies de caractère, considérées sous l'Empire et sous la Restauration comme le principal titre d'Alexandre Duval et dont plusieurs eurent aussi un grand succès, aujourd'hui elles ne sont pas lisibles. Versification molle et prosa'ique, dialogue prolixe et délayé ; faiblesse ou plutôt absence d'action dramatique, remplacée par des con-

1. Œuvres d'Alexandre Duval, t. III, p. 8; il dit cela à l'occasion de la comédie du Prisonnier, jouée en 1798, qui eut des centaines de représentations.

versations, des dissertations sans fin sur tel défaut ou telle vertu ; longues platebandes de vers géométriques où fleurissent l'ennui et le lieu couiuum : voilà, pour nous, l'aspect général de ces « grandes comédies » tant vantées par leurs contemporains ^ .

Tout au plus ferait-on une exception pour le Tyran domestique (1805). qui nous présente un père de famille, très honnête homme tout cousu de vertus, mais dont le caractère acariâtre , affreusement grognon et despotique, fait le supplice de tous les siens, au point que ses enfants, sa femme, ses serviteurs, n'y pouvant tenir, l'abandonnent les uns après les autres, et ne réussissent à le mater, ou du moins à le rendre un peu sociable, qu'en le réduisant à une complète solitude. Cette péripétie, qui prête quelque ressort à l'action, le sentiment des affections de famille toujours très vif chez Duval, donnent

1. Les pièces de Duval qu'on peut ranger dans celte classe sont : le Tyran domestique, représenté en 1805, — le Chevalier d'industrie (1809), — la Femme misanthrope (1811), — la Manie des grandeurs (1817), — la Fille d.'honneur (1818), — le Faux bonhomme (1821), — l'Orateur anglais ou l'Ecole des députés, — et le Complot de famille : ces deux dernières pièces non représentées.

un peu de vie cà cette pièce et, sans en faire un chef-d'œuvre, en rendent la lecture supportable.

Les petites comédies et les comédies historiques de notre auteur ne sont point sans doute irréprochables. Le style en est généralement faible — c'est là le grand défaut de Duval, — le dialogue trop peu serré. Mais ici ces défauts sont rachetés, atténués, dissimulés par des qualités de premier ordre.

Ces pièces reposent presque toutes sur des données ingénieuses et amusantes. L'action en est menée vivement, avec beaucoup d'esprit, beaucoup d'entente de la scène et des jeux de scène, de façon à surprendre, intriguer, amuser le spectateur et le tenir constamment en haleine. Les moyens employés pour atteindre ce résultat sont variés ; un qui revient souvent, c'est le quiproquo; on a parfois reproché à l'auteur d'eu trop user; mais il en use si bien, il sait si bien en varier la forme et les effets, que ce grief, vu de près, se tourne en éloge.

Les meilleures, parmi les petites comédies de Duval, sont les Héritiers (1796), — le Prisonnier (^798), — les Projets de mariage (1798), — le Trente et Quarante (1799), — Maison à vendre (1801), — Une aventure de

Saint-Foix (1802), — Shakespeare amoureux (1 804) , — la Tapisserie {\ 808) .

Vieutlraieut ensuite : la Manie d'être quelque chose (1795), — l'Oncle valet (1798), — les Tuteurs vengés (1799), — l' Officier enlevé (1819), — le Jeune homme en loterie (1821), — les Suspects (1793) et le Souper imprévu (1796), deux pièces de circoustance assez gaies ^ .

Nous analyserons plus loin avec détail quelques-unes de ces pièces. Voulez-vous d'ailleurs juger tout de suite de la différence entre les grandes et les petites comédies de Duval? Lisez, comparez entre elles sa Mcmie d'être quelque chose (1793) et sa Manie des grandeurs (1817). Le fond des deux pièces est le même, c'est-à-dire qu'eu l'une et l'autre, c'est le même travers qui est mis sur les planches, qui est joué et satirisé. La pre-

1. Les autres petites comédies d'Alexandre Duval, imprimées dans le recueil de ses Œuvres, sont : la Vraie bravoure (n 93), — Bella ou la Femme aux deux Maris (1795), — le Vieux château (1798), — la Maison du Marais (1800), — la Méprise volontaire (1805), — les Artistes par occasion (1807), — le Vieil amateur, comédieprologue pour l'inauguration de l'Odéon (1808) — le Retour d'un Croisé (1810), — le Prince Troubadour (1813).

mière est une esquisse à grands traits, une charge très gaie, vivement enlevée, qui ne réussit point parce qu'elle frondait trop crûment et peignait trop fidèlement certains ridicules très puissants alors, — mais qui n'en reste pas moins une très bonne caricature. L'autre pièce consiste en une longue série de plaidoyers solennels ou plutôt de dissertations empesées, sentencieuses, pour et contre l'ambition, lesprit d'intrigue, la courtisanerie, etc., le tout d'un ennui mortel. Mais une petite comédie fort amusante, c'est l'histoire de cette ennuyeuse grande comédie, comme Tauteur lui-même nous la raconte et comme on va la lire, d'après lui.

Petite comédie tirée cVune grande.

C'est GQ ^8^l que Duval perpétra sa Manie des grandeurs, en cinq actes et en vers ; il s'était retiré pour cela à la campagne. Le crime commis, il rentra à Paris, « presque certain, dit -il naïvement, d'avoir « fait un bon ouvrage. » Toutefois, avant de le mettre au théâtre, il voulut prendre l'avis de ses meilleurs amis, gens de goût en qui il avait confiance, dont il convia une demi-douzaine, et pour les bien disposer, croyait-il, à l'égard de son nouvel enfant, il leur fit préparer un dîner fin, petits plats, bons vins, liqueurs des îles; il eut même l'attention, afin de laisser à leurs langues plus de liberté, d'envoyer au dehors, chez des parents, sa femme et ses filles. Le dîner fut très joyeux : Champagne à discrétion, contes plaisants, chansons légères, et même « bonnes grosses bêtises \ » avec accompagnement de rires sonores, — feu roulant jusqu'au café. Pour les convives c'était là le principal de la fête, pour Duval c'en était