Voy. à V Index I

i'. Est-ce à un parent ou simplement à un homonyme qu'il faut attribuer le.- quatre distiques latins signés /. Hardj/ Andegavensis, en tète du tome II du Théâtre^ D'autres Ilardij se rencontrent encore au commencement du xviip siècle : Séhaslien Ilard;/. Parisien, auteur de nombreuses traductions, et dont on trouve un quatrain a Sur le tombeau de Henry le Grand », à la page 3" du Recueil de poésies, par G. du Peyrat (ItUl); Claude Hardy, Parisien, qui, ûfjê de douze fl?i.y. publia en ltil.5 les Distiques de Vérin mis en français (à Paris, par Jean Sara, rue S. Jean de Beauvais, devant les Escholes de Décret, petit in-S"": et son père. M. Jlardi/. reeereur des aides et tailles du Mans, à qui le

faut-il placer l'année de sa naissance? Les historiens de notre théâtre au xyiii*" siècle évitent d'examiner ce point; mais depuis, et sans raison sérieuse, on s'est habitué à la placer vers 1560 '.

Lisons l'importante dédicace de Théagene et Cariclée, publiée en 1623 et adressée à <«, M. Payen, conseiller du roi en sa cour de parlement de Paris et sieur des Landes ». Le passage est un peu long, mais il nous aidera à connaître notre poète, et nous aurons d'ailleurs plusieurs fois occasion de nous y référer. Voici comment s'exprime Hardy :

« Monsieur, encore que les premiers fruits n'atteignent pas cette perfection de bonté que leur apporte le temps, on les consacrait anciennement aux Dieux par une préférence d'honneur qui se rendait agréable, semblant la nouveauté suppléer à ce qui d'ailleurs était défectueux; ainsi cette inimitable histoire d'Héliodore à laquelle j'ai fait prendre le cothurne français, éclose pendant les bouillons d'une jeunesse, s'ose jeter en l'asile de votre protection, comme seul qui. dans la France, avez reçu ma pauvre muse à bras ouverts en son affliction, et vu de bon œil ce peu de fleurs quelle a pu produire entre les épines de toutes sortes d'incommodités.... Une présomptueuse vanité ne m'emportera pas aussi à dire qu'entre cinq cents poèmes dramatiques tout marche

d'un pas égal; le cours de la vie humaine y contredit Il me

suffit assez que. parmi ce nombre incroyable, le bien emporte le mal, et que cette telle vigueur de génie, après trente ans. ne reçoive aucune diminution, plus prêt que jamais de prêter le collet à ceux qui en douteront. ■>^

' Même en tenant compte de ce que les chiffres donnés peuvent avoir d'approximatif, le passage que nous venons de citer fournit de précieux renseignements. Ainsi les débuts de Hardy datent de 1593 environ, puisqu'en 1623 il se vante que la vigueur de son génie ne reçoit après trente ans aucune diminution -; il ne devait

petit prodige a dédié son ouvrage. Une attestation signée de Matthœus Hardy. jiréfet des études an collège des jésuites de Rouen, est inscrite sur un volume donné en prix à Corneille en 1620 (voy. Bouquet, Points obscurs et nouveaux de la vie de P. Corbeille, p. 12). — Ajoutons que deux recueils satiriques : les Ejnijrammes de M. de Mailliet. Dédiées à monseiç/neur le duc de Luynes (Paris. 1C20;. et les Satyres du sieur Du Lore ri s (Paris, 1624; voy. à Vlnder Y. sont accompagnés d'un privilège signé Hardy.

1. C'est la date indiquée par Lotheissen, Geschichte der franzijs. Literaiur; Paul Lacroix. Dir-septiéme siècle; Ed. Tricotel, Variétés bibliographiques .

■1. Cette date semble infirmée par l'avis au lecteur qui précède le tome V de son Thé'itre (privilège du 24 juillet 162S, achevé d'imprimer du 18 août). Hardy

pas alors avoir moins de dix-huit ans, il n'en pouvait pas avoif plus de vingt-quatre. UHistoire éthiopique^ en effet, qui n'a pas été son œuvre de début, mais qui w'qw était pas moins un de ces « premiers fruits » dont la nouveauté compense la défectuosité, a été produite « pendant les bouillons d'une jeunesse », c'est-à-dire de vingt à vingt-cinq ans. Nous pensons donc que la naissance de Hardy ne peut être placée plus bas que 1575 et ne saurait être placée plus haut que 1569 ou 1570 '.

L'éducation de Hardy a-t-elle été soignée, sérieuse, vraiment classique? Ses contemporains semblent répondre oui, puisqu'ils le louent fréquemment de son savoir -; essayons de vérifier cette affirmation.

D'abord, les sujets mêmes de ses pièces ont été empruntés en grand nombre à Tantiquité classique. — Mais cela ne suffit pas à prouver qu'il ait connu le grec et le latin. Les sujets qu'il a portés à la scène, il les trouvait traduits en français de tous les côtés. Que d'auteurs autres que Hardy ont mis en œuvre des sujets grecs ou latins sans remonter aux originaux !

Son dialogue abonde en réminiscences de la poésie, de la fable et de l'histoire antiques. — Mais, après Ronsard et la Pléiade, l'imagination de tous les poètes était peuplée de souvenirs grecs et latins; Hardy peut avoir puisé son érudition à l'école de Ronsard.

Cependant voici une raison plus forte. Si l'on étudie le style de Hardy, on y trouve une multitude de latinismes — acceptions

parle de <> ce que son faible jugement a reconnu depuis trente ans pour les secrets de l'art ». Si ce chifTre, tout approximatif d'ailleurs, était calculé depuis les débuts, ceux-ci se placeraient aux environs de lo98. .Alais ne se peut-il pas que le poète ait commencé après quelques années seulement de production à reconnaître ce qu'il croyait être les secrets de l'art?

1. Ces conclusions sont à peu près celles de M. Lombard. Voy. Z>'itschrift fïti neiifr. Spr., t. I, p. 164. — En 1624, un ami de Hardy nous dit qu'il commençait à vieillir :

Ingenium sublime tuum non eonludit ajtas, Parsque senescenli nuUa vigoris abest.

(Duijreton, Ad clarissimum doctissimumque D. Alexandnim Hardy, t. 1 du Théâtre.)

2. « Grave et docte Hardy », s'écrie son ami Guillebert (pièce liminaire du t. IV); u grand démon du savoir », lui dit Dubreton {TIi. et Car.), ni plus ni moins que Dorante au puissant magicien de rillusion comique (acte I. se. ii. — La même appellation : Vrai démon de savoir, est appliquée par Nicolas Bezançon àTliéophile; voy. la Satyre du temps à Théophile, dans les Œuvres poétiques de Courval Sonnet, t. II, p. 138). — Hardy « était plein... de doctrine », dit encore Scudéry dans la Comédie des come'diens, acte II, se. i, p. 29.

de mots ou tournures — qui ne sont pas familiers à la langue française de son temps, qu'il semble donc y introduire lui-même. Ne peut-on pas en conclure que Hardy, familier avec le latin, a voulu faire passer dans son style quelques-unes des richesses de cette langue? On peut mettre au théâtre des fables anciennes connues par des traductions; on ne peut emprunter à une langue quelque chose de son vocabulaire et de sa syntaxe que si Ion possède bien cette langue même.

Hardy avait donc appris le latin, sinon le grec; il n'était pas un barbare, mais un disciple du docte Pvonsard; et, quoique la misère l'ait forcé à vivre aux gages des comédiens, il n'était pas né parmi eux. Fils de comédien, il n'eût pas reçu l'instruction que nous venons de lui reconnaître. De plus, il fût sans doute resté comédien lui-même, et son nom se trouverait quelque part dans les listes d'acteurs que nous possédons; il eût signé quelqu'un des actes judiciaires qu'Eudore Soulié a publiés ' ; son nom eût figuré avec celui d'autres comédiens dans les contrats ou sur les registres qu'a dépouillés M. Jal; enfin les contemporains nous eussent plus souvent et plus longuement parlé de lui -. La légende, sinon l'histoire, de Gaultier-Garguille et de Gros-Cxuillaume nous a été racontée en prose et en vers, leurs traits nous ont été conservés par la gravure; il faut bien que Hardy n'ait été que poète pour être resté aussi obscur^.

Qu'était-il donc avant de se livrer tout entier à la poésie dramatique? un pauvre diable vivant avec peine, et pour qui le métier d'auteur devint un gagne-pain comme un autre, plus mauvais, à vrai dire, que bien d'autres? ou bien un fils de famille aisée, que des revers imprévus, que la misère amenée par les vices, qu'une passion subite pour une princesse de tragédie poussèrent un jour à suivre « le chariot de Thespis » ? Comment le savoir?

Quoi qu'il en soit, nous avons fixé les débuts de Hardy à l'année 1593 environ, et, dès ces débuts, il lutte contre une misère qu'il

1. hiventah-e des titi-es et papiers de l'Hôtel de Bourgogne. Yoy. à l'Index I.

2. En Angleterre, la plupart des auteurs dramatiques étaient en même temps comédiens : Peel, Lodge, Marlowe. Jonson, Shakespeare, Heywood; aussi leur vie est-elle généralement mieux connue que celle de Hardy. Voy. Taine, Histoire de la littérature anglaise, t. I, p. 447-448; t. II, p. 75.; Mézières, Prédécesseurs et contemporains de Shakespeare, p. 40-41 ; Rover, Histoire universelle du Théâtre, t. II, p. 383.

3. On ne connaît aucun portrait de Hardy; il n'y eu a pas au cabinet des Estampes de la Bibliothèque nationale.

b VIE DE IIAHDY

ne parviendra jamais à vaincre. Nous l'avons entendu parler des « bouillons » de sa jeunesse; il l'appelle ailleurs « une jeunesse impétueuse, qui ne tâchait en ce temps-là qu'à se sauver à la nage des griffes de celle qui le plus souvent dévore les meilleurs esprits ' ^>. C'est dire que ses premières œuvres dramatiques n'ont pas été écrites pour sa seule satisfaction, qu'elles n'étaient pas le produit d'un feu poétique plus ou moins ardent, comme celles d'un Jodelle ou d'un Jacques de la Taille, mais quelles étaient composées pour des comédiens qui les payaient, ou pour une troupe dramatique dont le poète faisait partie.

« Hardy suivait une troupe errante de comédiens qu'il fournissait de pièces, dit Fontenelle. Quand il leur en fallait une nouvelle, elle était prête au bout de huit jours, et le fertile Hardy suffisait à tous les besoins de son théâtre. »

Nous serions heureux que Fontenelle eût ajouté doù lui venait ce renseignement? D'un document écrit? cela est peu probable, Fontenelle n'en citant pas et ne paraissant pas en avoir cherché. On a plutôt lieu de croire quil le tenait de Corneille, et l'autorité est sérieuse, Corneille ayant bien connu Hardy. D'ailleurs, tout en confirme l'exactitude. A Paris, les confrères de la Passion représentaient encore sur leur théâtre de l'hôtel de Bourgogne, et conservaient, en dépit des attaques de l'école soi-disant classique, en dépit même du goût public, les anciens genres dramatiques du moyen âge. Maîtres privilégiés du théâtre, ils empêchaient jalousement tous comédiens de s'établir à côté d'eux, et seules les représentations des collèges ou de la cour, rares en somme et improductives pour les poètes, pouvaient échapper à leur domination *. Puisque les pièces de Hardy, écrites en vue de la représentation, étaient pour le dramaturge un gagne-pain, puisqu'elles étaient dans le goût nouveau, tragiques ou tragi-comiques ^ elles ne peuvent avoir été faites que pour les provinces. C'est des provinces que nous verrons Hardy arriver à Paris; encore ne sera-ce pas sans peine et du premier coup qu'il parviendra à s'y établir définitivement.