Hippolyte, acte III

dans une extrémité contraire : son dialogue est haché, symétrique, antithétique, aussi peu naturel que les longs discours. Chaque personnage a deux vers à dire, ou un vers, ou un demi-vers; disposition chère aux poètes grecs, et dont Corneille tirera de puissants effets, mais qui demande des situations tendues et une grande force de style. Garnier ne l'emploie pas toujours avec à-propos ni sûreté.

Ce ne sont pas là les seules manifestations de sa rhétorique. Les ombres, les songes, les présages, tous ces accessoires de la poésie tragique, sont souvent employés par lui, même quand ils ne servent en rien au drame *. Qu'importe le drame à qui n'écrit que pour être lu ! Les meilleures parties de la tragédie ne sont pas celles qui font le mieux avancer l'action, mais celles qui se prêtent le mieux à la pompe ou à l'élégance du langage, à l'éclat ou à la grâce des pensées, à la richesse et à la variété du rythme. A vrai dire, les plus importantes parties de la tragédie, ce sont les chœurs.

Ainsi pensaient les tragiques du xvi- siècle. D'eux-mêmes et par un effet naturel de leur situation comme de leurs aptitudes, ils eussent sans doute donné à la tragédie la forme que nous venons de voir; mais ils n'avaient pas eu besoin de l'inventer. Sénèque s'était déjà chargé de ce soin, et il n'offrait pas moins de dix modèles à leur pieuse imitation.

On sait l'influence de Sénèque sur la tragédie moderne; ce fait est capital et son importance ne peut être exagérée. Après l'Italie, où la tragédie relève des déclamations dramatiques du philosophe, l'Angleterre - et la France y avaient également puisé leurs inspirations. Mais l'école classique anglaise devait être combattue et éclipsée par des auteurs plus libres et plus populaires, tandis qu'en France la tragédie oratoire devait jouer plus longtemps un rôle plus éclatant. Ici tous les poètes, à la suite de Scaliger % pré-

1. Xous avons cité quatre premiers actes qui n'étaient formés que d'un monoloijue. Voici la composition d'un autre, où la rliétorique n'a pas moins de part : se. i, Yomhre d'Egée rappelle longuement le passé et annonce longuement l'avenir; se. ii, Hippolyte raconte un so/u/e et des j) résages.

2. De loo9 à 1566, les Troi/ennes. Thycste et VHeicule furieux sont traduites par Jasper Heywood; Œdipe, par Alex. Nevyle: Médee et Agamemiwn, par John Studley; Octavie. par Thomas Nuce. Voy. Royer, t. II, p. 381; Mézières, Prédécesseurs et contemporains de Shakespeare, p. 48, et Shalcespeare, ses œuvres et ses critiques, p. 43.

3. Poétique, VI, 6. Cf. Giraldi Ciathio, dans Royer, t. II, p. 22.

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feraient Sénèque à Euripide; tous traduisaient, parapiirasaient, imitaient de cent manières l'auteur latin. Nul ne le faisait aussi résolument et aussi régulièrement que Garnier. « Comme la façon d'écrire de Sénèque lui semblait plus juste et plus réglée que celle des Grecs, dit un contemporain ', il tâcha d'imiter cet excellent auteur, en quoi il réussit parfaitement. » Sur sept tragédies de Garnier, trois sont directement imitées de tragédies de Sénèque, où les mêmes sujets étaient traités -; les quatre autres empruntent à des pièces latines la plus grande partie de leur plan, ainsi que des discours, des chœurs, des fragments de dialogue; les Juives même, la plus originale et la moins déclamatoire de ces œuvres, suivent souvent la marche de Thyeste et doivent quelque chose aux Troades et à Octavie ■'. Que sont, auprès de cette imitation systématique, les quelques emprunts faits à Sophocle et à Euripide *? Ces poètes ne servent qu'à combler des vides laissés par Sénèque, et ce n'est jamais eux qu'on prend pour guides quand ils traitent les mêmes sujets que l'auteur latin.

Telles étaient les sources et tel était le caractère de la tragédie de Robert Garnier; celle de ses successeurs n'en fut qu'une image décolorée et parfois grossière, mais ressemblante. Pas plus d'action, pas plus d'habileté dramatique; la déclamation seule s'était développée, et le mauvais goût. On imitait moins Sénèque; mais, comme on copiait Garnier, le philosophe latin régnait toujours sur notre théâtre.

Il faut excepter de ce jugement Montchrestien, qui a son mérite propre et ses qualités, parfois remarquables. Mais Montchrestien n'est pas un prédécesseur, c'est un contemporain de Hardy, Celui-ci avait probablement débuté dans la tragédie, quand parut Sophonishe, en 1596; et peut-être avait-il écrit ses meilleures œuvres, quand parurent Aman et V Écossaise en 1601, Hector

1. Eloges des hommes illitstres qui depuis un siècle ont fleury en France dans la profession des Lettres. Composez en latin par Scevole de Sainte-Marthe, et mis en françois par G. Colletet; I64i.

2. Hippolyte. la Troade et Antir/one, à comparer avec Hippobjte. les Troades et les Phéniciennes. Dans le détail, imitalions d'Ac/amemnon, de Médée, de ï Hercule mourant. (Voy. Bernage.)