Des Essais dramatiques, p. 31 et

3. Déclarons encore une fois que nous ne jugeons pas la langue: car pour qui a souci de la netteté et de la noblesse du style, Y Achille de Hardy, surtout en ses premiers actes, est illisible. Peut-être celte pièce, qui ouvre le

La pièce ^ débute par une .sorte de prologue. L'ombre de Patrocle apparaît à Achille endormi, lui annonce, avec les détails les plus précis, qu'il périra vaincu par l'amour ^ mais qu'une gloire immortelle est réservée à son nom sur la terre, à son ombre aux Champs-Elysées. Patrocle disparait, et Achille, qui voudrait le retenir, ne fait plus nulle part allusion à ses paroles, ne craint nulle pari le piège qui lui a été dévoilé si nettement. C'est donc bien au pubhc que l'ombre s'adressait; les apparitions et les songes ont remplacé dans le nouveau théâtre les prologues de l'ancien.

Ce début, singulier pour nous, a du moins l'avantage de fixer dès l'abord notre attention sur Achille. Un court monologue du héros nous montre ensuite combien l'amour s'est emparé de son âme; une conversation avec Nestor, combien les Grecs ont besoin de son aide et quelle crainte ils éprouvent de la perdre. Au conseil qui suit, Agamemnon déclare que, depuis dix ans, les Grecs n'ont pas commis de faute aussi grave que celle d'accorder aux Troyens la trêve pendant laquelle Achille est devenu amoureux de Polyxène; il voudrait forcer Achille à renoncer à ses projets; mais Nestor fait adopter par les chefs la résolution d'user plutôt de conseils et de prières. A la fm de ce premier acte, nous connaissons bien l'état des esprits dans le camp grec : Achille ne rêve que de s'unir à Polyxène tout en restant fidèle à la cause grecque^ et pour cela il voudrait réconcilier les deux peuples; le plus sage des chefs, Nestor, se méfie de la foi troyenne.

tome II du Théâtre, est-elle antérieure à celles que nous avons déjà analysées; elle est à coup sur plus mal écrite et, pour comble de malheur, le texte en est obscurci par de nombreuses et monstrueuses fautes d'impression. Veut-on quelques exemples? se seiche (pour se sçache?), p. 17, v. 13: las (pour ha?), p. 33, V. o; Que (pour One?), p. 34, v. 1 ; abbatus, batus (pour aObatue, batue?), p. 43, V. ielo;cessei' .-presser (pour cessez, pressez?) p. 47, v. 10 et 11; deux, Benine (pour deux bénins?), p. 48, v. 5; tul (pour toy?), p. 81, v. 1; d'une aveugle (pour d'un courage?), p. 84, v. 7; Nous allouer seulement pour battre des assassins (pour Nous allons seulement battre...?), p. 91, dernière ligne; etc., etc., etc.

1. Mise en scène supposée: Le camp grec avec deux tentes ou habitations distinctes : celle d'Achille et celle d'Agamemnon; — le palais de Priam à Troie; — le temple d'Apollon Thymbréan. — A l'acte V, se. i, Paris exhorte ses troupes près de Troie, puis elles quittent la scène pour se rendre au temple. Les Grecs sont déjà près du temple quand Ajax leur adresse son discours. La scène ii se passe ou est censée se passer dans le temple même, près du cadavre d'Achille.

La durée de l'action est de quelques joui's.

2. « Je vis Hélène, cause de tant d'années cruelles, et je vis le grand Achille, qui périt vaincu par l'amour. » Danle,Enfer,ch. v., traduc. Fiorentino.

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Le début du second acte nous montre l'état des esprits dans la <:ité ennemie, et, en même temps, il fait faire à l'action un premier pas. Un envoyé d'Achille, Nirée, est venu faire part à Priam des intentions de son maître. Priam, tout courbé sous le poids de ses malheurs encore plus que de son âge, veut accepter le moyen de salut qui s'ofTre aux Troyens; mais Paris et Déiphobe s'indignent de cette faiblesse. S'unir « à l'homicide d'Hector, la peste de l'Asie! » non, il faut feindre d'accepter cette union, mais profiter de l'imprudence d'Achille pour le tuer et priver ainsi les Grecs du seul homme qui assurât leur triomphe. En vain Priam répugne-t-il à cette trahison; en vain rappelle-t-il cet oracle de Cassandre, qu' <.(. un vengeur sortirait de la cendre » d'Achille; il finit par céder à ses fils, et déclare qu'il consent à l'hymen proposé.

On devine avec quelle joie Achille reçoit cotte nouvelle; il ne peut d'abord croire à son bonheur, mais n'est-il pas naturel que les Troyens épuisés acceptent la paix qu'il leur offre? Et d'ailleurs Nirée l'assure que Polyxène a rougi chaque fois qu'on a prononcé devant elle le nom d'Achille. Impatient, il charge son serviteur de demander pour lui une entrevue au temple d'Apollon. — • C'est alors que Nestor vient le chercher pour le conduire au conseil. Aux questions qu'on lui adresse sur ses projets, il se contente de répondre qu'il est incapable de manquer à l'honneur; mais dès qu'on parle de rompre la trêve, il s'irrite contre cette violation de la parole donnée, et se retire, les yeux étincelants de colère.

Au troisième acte, Paris et Déiphobe, près de se rendre au temple avec Polyxène, la prient d'entretenir, de redoubler par sa feinte sympathie l'aveugle passion d'Achille. La sœur d'flector ne consent pas sans peine à ce mensonge; mais peut-elle refuser de délivrer sa patrie? — Lors donc qu'Achille vient d'arriver, tout ému, devant le temple d'Apollon. Paris et Déiphobe s'approchent, lui présentent Polyxène, et, après s'être entretenus quehjues instants avec lui du mariage prochain, se retirent discrètement. Le dialogue qui suit serait beau, si le style y répondait à l'habileté dramatique. Le vaillant Achille tremble presque en parlant à celle qu'il aime, il regrette tout le mal qu'il a fait à la famille de Polyxène, et s'engage à le réparer autant qu'il sera en lui. Un soupçon qu'elle feint de concevoir contre sa bonne foi lui permet de montrer toute la pureté de ses intentions; la tristesse et le dé- ■couragement qu'elle laisse paraître lui permettent de montrer

aussi toute sa délicatesse : il « ne demande pas une amitié forcée », il ne veut pas du corps sans le cœur. Polyxène sent qu'elle est allée trop loin et se ravise ; si elle lui refuse encore un baiser, elle affirme du moins qu'elle l'a déjà secrètement aimé :

Hé! cieux. combien de fois, du haut de nos remparts,

Alors que ta fureur foudroyait nos soldars,

Qu'en la forme d'un Dieu, sous des armes brillantes,

Tu jonchais de Troyens les campagnes dolentes,

Combien ai-je versé de regrets douloureux...!

De ta claire vertu dos lors énamourée ^

Ces paroles transportent Achille, et c'est avec une véritable allégresse qu'il prie Paris et Déiphobe de hâter son hymen. Pour éviter les bruits et la calomnie, Paris lui recommande de venir peu accompagné au temple. — La séparation parait cordiale;

Apollon te regarde D'un œil bénin toujours, et te tienne en sa garde!

dit Paris, et aussitôt Polyxène :

Ah! monstre, que ta vie exécrable me nuit! Que n'erres-tu déjà dans l'infernale nuit - !

Ainsi tout est préparé pour le crime; mais un court incident va en faire ressortir tout l'odieux. Priam regrette la faute qu'il a commise; plus le moment de la trahison approche, plus il est torturé par la honte et la douleur. Au moment où ses fils vont partir pour le temple, il les supplie de renoncer à un acte exécrable, qui attirera tôt ou tard la vengeance du ciel :

La foi sur les vertus pare une royauté; Sans elle, l'univers serait un brigandage; Nous la devons tenir, fût-ce à notre dommage... Massacrer qui se donne à nous de son plein gré!... Qui, clément, s'humilie à rechercher vainqueur Ceux qui n'ont tantôt plus ni despoir ni de cœur! Abstenez-vous, mes fils, ma chère géniture. De telle impiété, notre perte future ^.

Paris et Déiphobe reprochent à leur père de manquer de courage, lui rappellent les morts d'Hector et de Troïle, attaquent la

\. Acte III, se. u, p. 60-61.

■2. Acte III, se. ii, p. 64-63.

;<. Acte IV, se. I, p. 67.

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bonne foi d'Achille, et prennent par Ja tendresse le vieillard tant de fois frappé dans ses affections :

Sire, conservez donc ce serpent avec vous; Prenez-le successeur, nous lui céderons tous. Peuple, soldats, enfants, nouvelle colonie, Nous irons habiter les déserts d'Hyrcanie, Fonder une demeure es antres Caspiens, Avant que de tomber captifs en ses liens •.

Le grand coup est frappé, Déiphobe profite de l'émotion du roi :

L'heure passe qu'il faut mettre la main à l'œuvre... Sire, au nom de nos Dieux, au noit de la patrie, De ne plus résister je vous prie et reprie -.

Alors Priani :

Allez, contre mon gré un meurtre je permets Qui saignera, vengé, dessus nous à jamais; Remuez les enfers, le ciel, la terre et l'onde. Seul je vais dévorer mon angoisse profonde.

Nous avons insisté sur cette courte scène, parce qu'elle nous paraît fort dramatique. Dans la suivante, Hardy a pris soin de nous montrer encore une fois la noblesse d'âme d'Achille, avant de le sacrifier. Le héros s'approche du temple, et met son hymen sous la protection de Phébus, ami des Troyens :

Père, tu sais très bien que ma licite flamme

Rien de déloyauté ne souffre dedans l'àme;

L'un ne l'autre parti trahir je ne prétends,

Ains d'un horrible hiver éclore un gai printemps.

Sécher ces gros torrents de sang tiumain quiooulent -^

Le plan des traîtres est habilement conçu. Achille soupçonnerait un piège, s'il voyait venir à lui les deux frères, sans qu'ils fussent suivis de Polyxène, d'Hécube, de Priam. C'est donc le plus sympathique à Achille, c'est Déiphobe seul qui vient à sa rencontre : le reste du cortège est, dit-il. retardé par la toilette de la fiancée. Achille le croit, parle de son amour, puis s'inquiète du retard, s'informe, et c'est le coup de dague de Paris i[ui lui répond. D'ailleurs, Paris se montre bien digne de sa réputation: pendant que