Dont une négligence étrange a fait partout Licinie

coryphée énonçait en un discours suivi, plus invraisemblable, plus froid, moins dramatique, les mille et une réflexions de la foule. Il en était de même du Sénat. Et pourtant Hardy, par une intention digne de Shakespeare, montrait ce Sénat s'excitant à défendre Coriolan, le laissant bannir sans oser bouger, puis, resté seul sur le forum après le départ des forcenés prescripteurs, s'accusant de sa faiblesse et de son ingratitude.

Puisque nous avons dit un mot des personnages, parlons du plan : nous verrons quelle position Hardy a prise dans ses tragédies entre l'art étroitement classique et le drame libre.

Depuis Chevreau, tous les poètes français qui ont écrit des Coriolans se sont astreints d'une façon complète à observer les unités de temps et de lieu. Le sujet ne s'y prêtait guère, mais on resserrait ou on arrangeait le sujet. Ainsi, Coriolan est déjà exilé, lorsque commence la tragédie de Chevreau '; l'action se passe au camp volsque, près de Rome, et c'est là que le héros meurt, n en est de même dans presque toutes les pièces qui ont suivi, avec cette différence que Chevreau avait encore pris la liberté grande de faire mourir Coriolan sur la scène, tandis que ses successeurs y ont renoncé -. On. voit tout ce que faisait perdre à la tragédie ce respect superstitieux des règles. Dès le premier tiers du xviir siècle, il excitait les protestations de La Motte- Houdard.

(( Je ne serais pas étonné, dit-il, qu'un peuple sensé, mais moins ami des règles, s'accommodât devoir l'histoire de Coriolan distribuée en plusieurs actes. Dans le premier, ce sénateur, accusé par les tribuns, défendu par les consuls et les citoyens qu'il a sauvés, et enfin condamné par le peuple à un exil perpétuel; dans le second, le désespoir de sa famille, et la douleur sombre et effrayante avec laquelle il s'en sépare; dans le troisième, l'audace magnanime qu'il a de se présenter au général des Volsques, qu'il a vaincu tant de fois, et de lui abandonner sa vie, s'il ne veut s'associer à sa vengeance; dans le quatrième, ce héros

1. Coriolan Tragédie par Monsiei/r Chevreau. A Paris, chez Anguslin Courbé, Libraire et Imprimeur de Monsieur frère du Roy, dans la petite salle du Palais, à la Palme. MDCXXXVIII. Avec Privilège du Roy, in-i».

"2. En 1784, La Harpe place la scène de son Coriolan : à Rome, dans la maison du héros, pendant les deux premiers actes, et au camp des Volsques devant Rome, pendant les trois derniers. Audace bien timide, puisqu'elle ue va pas jusqu'à mettre sous les yeux la scène de l'exil de Coriolan et celle de son assassinat!

aux portes de Rome qu'il assiège, les députations des consuls et des prêtres, et les larmes d'une mère qui obtient grâce pour Rome, etc. '. » « La Motte s'arrête là, dit Villemain, et j'ignore pourquoi il ne montre pas, dans un cinquième acte, Coriolan condamné dans Antium par ceux dont il a trahi la vengeance. Il ne savait pas, au reste, que le cadre si naturel, copié par lui sur l'histoire, était rempli dès longtemps par un grand poète, dans un pays à quelques lieues du nôtre. »

Oui, La Motte ne connaissait pas Shakespeare; mais s'il l'eût connu, il n'eût sans doute pas retrouvé dans son Coriolan le Coriolan qu'il avait rêvé. Laissons encore la parole à Villemain : « A la vérité, il y eût vu les unités de temps et de lieu encore mieux enfreintes qu'il n'osait le souhaiter. Coriolan haï du peuple, battant les Volsques au premier acte; vainqueur et plus envié que jamais au second; accusé, jugé, condamné au troisième; puis, au quatrième acte, son départ de Rome, son arrivée au foyer d'Aufidius, les inquiétudes de Rome menacée ; au cinquième, le forum et le camp des Volsques, Coriolan d'abord inflexible, puis vaincu par sa mère, son retour dans Antium et sa mort par la jalousie d'Aufidius... »

Ce plan ne ressemble pas à celui de La Motte. Pourquoi? parce que La Motte, dans ses plus grandes audaces, garde quelque chose de l'esprit classique, parce qu'en renonçant aux unités de temps et de lieu, il entend conserver l'unité d'action. Son premier acte ouvre une crise, car l'orgueilleux patricien condamné déclare à Rome une guerre qui doit finir par la ruine de sa patrie ou la sienne propre; son cinquième acte la termine par la mort même de Coriolan. Shakespeare, qui est un romantique, et qui, même dans ses œuvres les plus sévèrement composées -, se contente de l'unité de caractère, Shakespeare n'avait pas besoin de former un tel plan; Hardy, qui est un classique d'instinct et de tradition, devait le suivre.

Tel est, en effet, le plan de sa tragédie. A la fm du premier acte, la crise est nettement indiquée par une menace de Coriolan. « Avise d'obéir à la sentence du peuple, » lui disait Sicinius; —

1. La Motte, préface des Macchabées, dans Villemain. Tableau de la littérature ail XVIII^ siècle, t. I, p. 62.

2. Et Coriolan est au premier rang de ces œuvres. Voy. Mézières, Shakespeare, ses œuvres et ses critiques, p. 425.

Je lui obéirai; oui, oui, je mettrai soin

De quitter ces ingrats plus tôt quils n'ont besoin *.

— L'acte second résume les actes II et III de La Motte; il nous montre Coriolan sortant de Rome et allant se présenter à Amfidie -, au moment où celui-ci désespère presque de la grandeur volsque.

— L'acte III répond à la moitié du quatrième : la terreur règne à Rome, et la joie dans le camp des Volsques; l'acte se termine par un hommage sans réserve que rendent ces derniers à la valeur et à la fortune de leur chef. — Mais, dès le début de l'acte IV, des nuages menaçants se forment. Profitant des libertés de sa mise en scène, Hardy nous montre, presque en même temps, les dames romaines qui se préparent à amener Volomnie près de son fils, et Amfidie, plein de jalousie, qui veut profiter de toutes les fautes de Coriolan pour le perdre ^. Volomnie arrive, Coriolan se laisse fléchir, mais sans cacher à sa mère désolée que cet acte de piété filiale causera sa perte. — Le cinquième acte est celui qu'a implicitement indiqué La Motte, et peut-être nous est-il permis de deviner pourquoi il n'en a pas parlé plus expressément. C'est que cet acte, ainsi conçu, ne renferme pas assez de matière. Aussi, à la scène du meurtre, Hardy a-t-il eu la bonne pensée d'ajouter l'impression que la mort de Coriolan produit sur sa mère. Mais cela ne suffisait pas encore; ainsi s'expliquent quelques longueurs, et les présages absurdes autant qu'inutiles dont s'effraye Coriolan *.

Ce plan, inauguré par Hardy, a été fidèlement suivi par Chapoton ° ; seulement, celui-ci a fait deux actes de ce qui constituait

•1. Acte I. se. II, p. 122.

2. M. Robiou, Essai sur l'histoire de la littérature et des mœurs, p. 283, note ici une bonne intention de Hardy. Amfidie aide Coriolan dans une pensée intéressée, pour que le peuple volsque apprenne, en voyant châtier Rome, à n'être pas ingrat envers ses chefs. (Acte II, se. m, p. 1.34.)

3. Dans Shakespeare, à peine venons-nous de voir Rome effrayée par le succès de celui qu'elle a banni, que nous sommes transportés dans le camp volsque, où AuBdius trame la perte de Coriolan; et le quatrième acte se termine sur ces deu.x noies discordantes. Il y a là une intention dramatique différente de celle de Hardy, mais qu'ont rendue possible les mêmes conventions scéniques. — Sur les deux noms d'Aufidius et d"Amfidie, voy. cidessus 1. III, ch. 1, p. 241, n. 2.