Chappuzeau, p. 160 à

0. LEstoiie écrit au mois d'octobre 1007 : « Le mardi 2, M. du Pui m'a envoyé un écrit nouveau à la main, d'une feuille, qu'on lui venait d'envoyer de Bourges, intitulé : Prolofjue de La Porte, comédien, prononcé à Bourges le 9 septembre 1607 contre les jésuites, qui les voulaient empêcher de jouer, sur peine d'excommunication à tous ceux qui iraient. Le discours en est gaulïé et mal fait, digne d'un boulTou et comédien, remarquable seulement par le sujet. » Lditioa de la collection Michaud et Poujoulat, p. 437-438. Au 2u février 1608 (p. 448), l'Estoile annonce qu'il a pris copie du prologue de La Porte, « étant cette pièce, toute mal polie qu'elle est, une des notables de notre temps sur ce sujet, et prononcée publiquement de la façon ([u'elle est écrite (ce que je ne pensais pas) ». — Plus tard, en août 1673, l'évêque de Grenoble, Etienne Le Camus, se trouvant à Chambéry, prêche contre les comédiens ainsi que contre ceux qui fréquentent le théâtre, et met « si bien les dames en scrupule de la comédie, que la troupe en souffre ». Voy. Mugnier, p. 48. — Cependant le clergé n'était pas toujours hostile aux comédiens. Isabelle Andreini eut de solennelles obsèques à Lyon en 1604 (Chardon, Tr. du R. c, p. 115); il est vrai qu'elle était pieuse et Italienne.

6. Voy. Bricauld de Verneuil, p. 34. Dans le Roman comique, 2° partie, ch. v. t. I, p. 288, un valet de la troupe de Destin est tué à la porte de la comédie, à La Flèche, par des écoliers bretons. — Le 30 avril 1669, à Chambéry, une bagarre se produit à la porte du théâtre : le portier est blessé au bras et deux comédiens sont emprisonnés. Voy. Mugnier, p. 141.

vagabonde et misérable jeunesse, assez aussi sans doute pour nous faire apprécier avec indulgence son style si souvent obscur et négligé. Il fallait produire vite pour retenir, par la variété, un public peu artiste et peu nombreux; et quelle appréciation éclairée pouvait-on attendre de spectateurs dont l'origine était si diverse et les goûts si différents, qui n'apportaient guère au spectacle que deux sentiments communs : de la curiosité pour les pièces, et de la défiance contre leurs interprètes !

Les encouragements que le public ne donnait pas au poète lui seraient-ils venus des comédiens? Ceux-ci ne pouvaient songer qu'à gagner leur vie et ne devaient demander au poète que de les y aider. Par quel prodige de désintéressement se seraient-ils attachés à l'art lui-même:' Et quelle qualité avaient-ils le plus souvent pour cela?

Remarquons-le bien : les troupes qui nous sont le mieux connues, par l'histoire ou par le roman, couraient les provinces vers le milieu ou vers la fin du xv!!*" siècle, alors que le théâtre était en faveur, que Richelieu avait déjà protégé la comédie et ses interprètes, et que Louis XIII lui-même avait publié en leur faveur le fameux édit de 1641 ; le personnel en doit être d'origine plus relevée, de moralité moins contestable, d'instruction plus sérieuse que celui des troupes avec lesquelles vivait Hardy. Et pourtant combien il y aurait à dire encore! quelle bigarrure offrirait un tableau fidèle des troupes comiques de ce temps! A côté de fils de famille et de soi-disant gentilshommes, à qui l'auiour ' ou une disgrâce de la fortune - avaient donné tout à coup une vocation de comédiens, que d'hommes dont on ne savait d'où ils venaient, ou qui étaient nés et avaient grandi dans les tripots*! — A la vérité, certaines troupes s'acquéraient une réputation d'honnêteté : dès 1618, Mlle de Rohan écrit à la duchesse de LaTremoille : « Nous avons vu à ycmtes de fort bons comédiens qui se disent à M. votre frère. Ils sont très honnêtes, ne disant aucune mauvaise parole, non seulement devant nous, mais encore dans la ville, à

1. Comme à Léandre {Roman comique, 2' partie, cb. v, t. I, p. 2S9).

2. Comme à Destin et Léonore {Roman chinicjue, l''f partie, cli. ivin, t. I. p. 198).

3. « Je suis née comédienne, dit la Caverne, fille d'un comédien, à qui je n'ai jamais ouï dire qu'il eût des parents d'autre profession que la sienne. » Roman comique, 2" partie, ch. m, t. I, p. 268. — Sur Torigine d'un certain nombre de comédiens du xvii° siècle, vo}^ Chardon, Tr. du R. c, p. 26. Voy. encore, ci-dessous, noire 1. II, cli. ii.

ce que l'on ma dit \ » Mais Tristan l'Hermite parle tout autrement des comédiens qu'il a fréquentés dans sa jeunesse ^ et nous savons par les chroniques locales ou provinciales que les troupes d'acteurs nomades avaient des démêlés fréquents avec la police ^. Parlerons-nous du talent et du goût que les acteurs devaient montrer? Comment, si la nature les en eût pourvus, auraient-ils pu les cultiver, sinon par exception, dans des circonstances aussi peu favorables? Scarron loue fréquemment la troupe de Destin, et Mme de Sévigné parle de comédiens de campagne rencontrés à Vitré, qui lui tirèrent p?us de six larmes ^; mais Fléchier parle tout autrement des comédiens qui représentaient pendant les Grands jours d'Auvergne : a Ils disaient tout rôle du mieux qu'ils pouvaient, changeant l'ordre des vers et des scènes, et implorant de temps en temps le secours d'un des leurs, qui leur suggérait des vers entiers, et tâchait de soulager leur mémoire. Je vous avoue que j'avais pitié de Corneille, et que j'eusse mieux aimé, pour son honneur, que M. d'Aubignac eût fait des dissertations critiques contre ses tragédies que de le voir citer par des acteurs de cette façon ^. »

Si tels sont les comédiens nomades après Hardy, que devaientils être de son temps? Scarron lui-même semble avoir noté cette différence. Destin, qui est jeune, est. sinon de bonne famille, du moins honnête et instruit; mais la Rancune, qui avait joué sous le masque les nourrices de Hardy ^ quel contraste ne fait-il pas avec son camarade! Méchant, jaloux, goinfre, voleur, de quels vices n'est-il pas pourvu '! Ne rappelle-t-il pas ces comédiens espagnols que nous peint Rojas : durs à la fatigue, insouciants, toujours sans argent, quoique peu scrupuleux sur les moyens d'en acquérir*? Oui, si l'on veut se représenter les compagnons de Hardy,

1. Cité par M. Chardon, Tr. du B. c, p. 33. Louis le Tonnelier de Breleui intendant du Languedoc, disait de même de la troupe de Molière, en 1647

<( Cette troupe est remplie de fort honnêtes gens et de très bons artistes, qui. méritent d'être récompensés de leurs peines ». Dans Moland, p. 42.