Voir le chapitre sur les pièces perdues

à 4624, et peut-être faudrait-il dire à 1622 '. Voilà tout ce que nous savons au sujet des pièces perdues. Mais ce sont surtout les dates des pièces imprimées qui nous seraient profitables; ce sont elles qu'il faut chercher.

Cette recherche est difficile, et pourtant, chose curieuse, on s'est généralement figuré qu'elle n'était plus à faire. Les auteurs qui s'occupent de théâtre écrivent sans hésitation que Théagène est de 1601, Didon de 1603, ou Mariamne de 1610; et de ces dates, rapprochées de quelques autres tout aussi sûres , ils tirent des conséquences parfois importantes pour le sujet qui les occupe. Cependant d'où les tiennent-ils? Des compilations de La Vallière, de I^éris, de Clément et de l'abbé de la Porte, du chevalier de Mouhy? Mais tous ces auteurs, dont le premier seul mérite quelque confiance, les empruntent eux-mêmes aux frères Parfait, et ceux-ci, qui, s'étant astreints à l'ordre chronologique, étaient obligés d'indiquer des dates, ne donnent celles qu'ils ont choisies que (.( sans les garantir et par conjecture » -. L'aveu était bon à retenir, car, s'il arrive aux frères Parfait de se tromper là où ils affirment % comment deviendraient-ils infaillibles alors qu'ils doutent?

En réalité, ils n'ont été rien moins qu'infaillibles, et les erreurs que renferme* leur liste sont nombreuses. Il y a quelques années seulement que M. Lombard l'a dit le premier, et le principal mérite de sa dissertation a été de discuter enfin une autorité fort discutable, acceptée jusque-là aveuglément. Par malheur, les rectifications proposées par M. Lombard ne sont, à leur tour, ni suffisantes ni acceptables.

Voici les dates données par les frères Parfait " :

« Les Amours de Théagène et Ca ridée, en huit poèmes dramatiques ou de théâtre consécutifs, 1601.