CHAPITRE PREMIER

i:ha\gemexts apportés par hardy daxs le répertoire

DES représentations PUBLIQUES

Nous avons vu, autant que la rareté et le vague des documents nous le permettaient, quelle a été la vie de Hardy, quelles fonctions il a remplies au théâtre, et quelles œuvres il a produites. Mais comprendrons-nous bien l'importance de ces œuvres, si nous ne disons d'abord un mot des pièces qu'on jouait sur les théâtres publics avant Hardy, Ce celles aussi qu'on jouait de son temps? En saisirons-nous le vrai caractère, si nous ne savons devant quel public, par quelles sortes d'acteurs, avec quels moyens scéniques elles ont été représentées? Remettons donc à plus tard l'étude des tragédies, des tragi-comédies et des pastorales de notre auteur; jetons d'abord un rapide coup d'œil sur l'histoire des genres dramatiques au xvi'' siècle.

(.( Il y a parfois dans l'histoire, dit M. Petit de Julleville, des coïncidences si singulières qu'on a peine à ne les attribuer qu'au hasard : le 17 novembre 1548 avait été rendu l'arrêt du Parlement contre les Confrères. Justement à la même époque, on achevait d'imprimer la Défense et Illustration de la langue française de Joachim du Bellay, manifeste éclatant delà nouvelle école... Trois

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ans après, Jodelle faisait jouer sa Cléopûlre dans la cour du collège de Reims, et un peu après au collège de Boncourt, avec un immense succès i. )i Ainsi le théâtre du moyen âge était frappé d'un coup terriWe et que l'on pouvait croire mortel; un nouvel art dramatique apparaissait, dont les débuts étaient éclatants et qui semblait ne devoir plus s'arrêter dans sa marche triomphante.

Ni l'un ni l'autre cependant n'étaient aussi près qu'on le pouvait penser, soit de la mort, soit de la victoire. Si, dans la plus importante de ses formes, le mystère, le théâtre du moyen âge avait contre lui les scrupules religieux, soutenus de l'autorité souveraine du Parlement; si, dans ses autres manifestations, les moralités surtout, il provoquait le dédain ou les railleries de lettrés de plus en plus nombreux, il avait du moins pour lui les traditions, l'esprit populaire peu favorable à un art nouveau et érudit, et surtout le monopole des représentations publiques, assuré par le Parlement lui-même aux confrères de la Passion, représentants officiels des formes théâtrales du moyen âge. Le nouvel art dramatique, de son côté, avait pour lui la cour, l'Université, une élite lettrée que l'antiquité avait séduite; mais il ne s'adressait pas à la foule et n'avait pas de scène qui lui fût propre. Il y avait donc lutte ouverte entre les deux systèmes; et, quoique le résultat n'en parût pas douteux, cette lutte pouvait se prolonger longtemps, retardant l'avènement définitif du nouvel état de choses.

Ce que voulait la Pléiade, ce n'était pas dresser un nouveau^ théâtre en face de l'ancien, c'était détruire celui-ci pour bâtir celui-là sur ses ruines. « Quant aux comédies et aux tragédies, disait du Bellay en '1548, si les rois et les républiques les voulaient restituer en leur ancienne dignité qu'ont usurpée les farces et les moralités, je serais bien d'opinion que tu t'y employasses ^. » Aussi Jodelle, dans le prologue de son Eugène % en 1552, et Grévin, dans V avant-jeu de sa Trésorière ^, en 1558, ont-ils soin de déclarer que leurs pièces n'ont rien de commun avec celles de leurs grossiers prédécesseurs, et ils réclament, d'un ton hautain, pour leurs œuvres une pleine originalité.