Soulié, p

3. « On nommait brochets carreaux de très gros brochets. » Kote de M. Soulié.

droits d'assistance de quelques magistrats, au jour de rélection des nouveaux maîtres de la confrérie, que pour la cire et les bouquets qui se présentent en certains jours de fête « à nosdits sieurs de la justice ». Alors que la confrérie faisait si bien les choses, on comprend que ses adversaires ne pouvaient rester beaucoup en arrière : combien donc coûtait aux comédiens le respect qu'ils portaient à messieurs de la justice?

Une autre cause importante de dépense, c'étaient les employés, ou, comme s'exprime Ghappuzeau, les officiers du théâtre. Certes, on aurait tort, à propos de nos comédiens, de songer à l'armée d'employés qu'un théâtre met aujourd'hui en mouvement, et l'on ne peut même pas s'en tenir aux renseignements de Ghappuzeau: « Chacun des deux Hôtels en est pourvu d'un beau nombre, dont les gages montent à plus de cinq mille écus payés très exactement * y>. Mais il fallait toujours à la troupe des violons, un décorateur, un imprimeur, d'autres gens encore, dont les gages devaient lui paraître trop élevés.

Pour couvrir de tels frais et ceux que leur causaient les représentations, les comédiens auraient dû pouvoir compter, ou sur un public fidèle et nombreux, ou sur de libérales protections. Mais les confrères de la Passion ne leur avaient cédé ni l'un ni l'autre de ces avantages; c'était aux nouveaux venus à les acquérir, tâche longue et laborieuse, dans laquelle les gênaient encore de nombreuses et importantes concurrences.

La plus redoutable était celle des comédiens étrangers et surtout des Italiens -. De 1599 à 1624, il vint à Paris au moins huit troupes italiennes, dont la plupart y firent un long séjour. Appelés

1. P. 22'k Ghappuzeau distingue (p. 231-245) le? hauts officiers, nou payés parce qu'ils font partie de la troupe : trésorier, secrétaire, contrôleur; et les bas officiers ou gagistes : concierge, copiste, violons, receveur au bureau, contrôleurs des portes, portiers, décorateurs, assistants, ouvreurs de loges, de théâtre et d'amphithéâtre, chandelier, imprimeur, afficheur.

2. On ne sait rien d'une troupe anglaise signalée à Paris en 1604. (A. Baschet, les Comédiens ital., p. 101, n.) Des Espagnols, qui débutèrent à la porte Saint- Germain, le 2" octobre 1613, ne réussirent point. (Yoy. .Malherbe, lettres des 27 oct. et 24 nov., t. III, p. 330 et 338.) Quant aux soi-disant Grecs qui jouaient dans l'île de la Cité en 1627, voy. notre Esquisse, p. 62.

108 l'état du théâtre

par Henri IV, Marie de Médicis, Anne d'Autriche, qui négociaient leur arrivée avec le même soin que des affaires d'État, chèrement payés et énergicjuement protégés par ces personnes royales ', les Fritellino, les Arlequin, les Lelio s'installaient d'abord à la cour, où quiconque voulait plaire n'avait garde de ne pas les voir et de ne pas les admirer. Leur succès épuisé, ils se transportaient à l'Hôtel de Bourgogne, où la réputation que leur avait faite la cour, leur mérite propre et surtout l'originalité de leurs spectacles, attiraient la foule. Ce qui nous fait trouver leurs pièces meilleures que nos farces, dit un personnage de Sorel, « ce n'est que la grâce d'un langage étranger, et les actions naïves et ridicules de leurs personnages, qui, de vrai, savent mieux trouver le biais des choses qui peuvent émouvoir à rire, que tous les comédiens des autres nations; mais au reste, s'ils veulent jouer une pièce sérieuse, ils ne peuvent aussi s'empêcher d'y mêler leurs bouffonneries, qui leur sont trop naturelles pour s'en abstenir. Or, pour ce qu'ils sont fort gestueux, et qu'ils représentent beaucoup de choses par l'action, ceux même qui n'entendent pas leur langage comprennent un peu le sujet de la pièce; tellement que c'est la raison pourquoi il y en a beaucoup à Paris qui y prennent plaisir -. »

Nous avons vu comment le succès d'une troupe italienne, d'ailleurs inconnue, avait forcé Valleran à quitter l'Hôtel de Bourgogne en 4599 ^ Quel tort ne durent pas lui faire par la suite des troupes fameuses comme les Accesi ou celles d'Arlequin ^ !

1. Voy. toutes sortes de détails piquants dans rexcelleut livre d'A. Baschet. Qu'on nous permette seulement une citation, qui montrera la fatuité de ces bouffons italiens et permettra de comparer leur situation privilégiée à l'isolement des pauvres comédiens français. Tristano Martinelli, dit Arlequin, raconte dans une lettre du 4 octobre 1613 comment .Marie de Médicis, sa commère, l'a reçu, lui et sa troupe : « Pour mon particulier, elle me donne secrètement quinze ducats par mois pour les dépenses de ma femme, qui, sous peu de jours, mettra au monde l'enfant dont le roi doit être le parrain, et sa sœur, la reine d'Espagne, la marraine. L'un et l'autre veulent le tenir sur les fonts, de leurs propres mains. Si c'est un garçon, le roi le veut pour lui; si c'est une fille, la reine la veut pour elle; si bien que me voilà fort intrigué pour les contenter tons les trois. J'ai pensé, pour lever tout embarras, de rendre ma femme grosse deux fois encore, et de donner les enfants un par un, comme on fait pour les chats. » [Les Coméd. if al., p. 235.)