SUR LE COCHE D'EAU
Depuis une vingtaine d'années le coche dVau au père Brochet (ainsi disaient les riverains) remontait et descendait la Seine, non sans s'arrêter en maints endroits entre Bas-Meudon et Caudebec, entre Caudchec et Bas- Meudon.
En dehors du patron, l'équipage se composait uniquement d'un ma telot factotum, aussi gros, courtaud et replet que Brochet était grand, maigre, efflanqué. Le matelot se nommait Zéphir: « Le nom me va, disaitil, comme iraient des manchettes en dentelle aux bêtes soyeuses qui grognent en bas ».
Lorsqu'il parlait de la sorte, Zéphir riait aux éclats, tandis que ses mentons sautaient sur sa poitrine, et Brochet souriait en montrant une double rangée de dents énormes ; il devait à cette étrange mâchoire le surnom qui avait fait oublier l'autre reçu au baptême.
Les braves mariniers se montrèrent paternellement bons pour les deux passagers fortuits;... d'abord ils les tinrent cachés, puis ils leur four-
nirent tout ce que des moyens plus reslreinls chaque jour leur permettaient de se procurer.
Enfin, lorsqu'on dut songer à la séparation, Martin ouvrit timidement un petit sac de cuir en disant :
« Mes chers amis, acceptez aujourd'hui ces assignats et ces louis d'or, présent de dame Raimbaud. »
Mais Brochet interrompit la jeune fille en s'écriant d'un air indigné : <rlleu, heu, quelle idée, jamais !... heu ! »
Et Zéphir reprit : « Oui, quelle idée, ma pauvre petite ! Les honnêtes gens ne doivent-ils pas s'entr'aider? D'ailleurs tu ne nous as rien coûté, car tu ne manges pas plus qu'un moineau.-
— Mais Alex, mais la chèvre?
— Allonsdonc! Alex tette, et la bique paît l'herbe des berges.... Et si tant seulement on pouvait rester tous ici, on ne se plaindrait de rien.... Ah ! combien nous nous ennuierons de vous quand vous ne serez plus là !... est-ce pas, Brochet? »
Tristement Brochet répliqua : « lieu, heu, chagrin ».
Alors un bel enfant, qui marchait en s'aidant du cabestan, répéta : « Heu, heu », de sa voix aiguë et claire.
Cela fit rire les deux hommes, tandis que Martine enlevait dans ses bras le petit impertinent, qu'elle couvrit ensuite de baisers.
A cet instant, personne n'eût identifié avec le chétif enfant embarque six mois auparavant ce beau garçon, image de la force gracieuse et de la beauté physique.
La cure était due à une bonne nourrice, mais surtout à Zéphir, qui avait acheté la susdite nourrice.
Peu de temps après son arrivée sur le coche, voyant le malheureux orphelin dépérir et geindre, Zéphir pensa :
« Martine aura beau veiller, peiner, donner un tas de choses à boire au misérable poupon, celui-ci n'en mourra pas moins, car il pleure le lait de sa mère, sûr et certain. On le mettrait bien en nourrice dans l'un des villages où l'on passe, mais faudrait répondre h un tas de questions, et finalement ça pourrait très mal tourner. »
Le jour même, le coche mouillant à Pont-de-l' Arche, un berger s'embarqua avec un troupeau de chèvres qu'il allait vendre au marché de Rouen. L'une des chèvres ne cessait de bêler et refusait même de manger, parce que, disait son conducteur, « j'avons vendu ses biquets pas plus tard qu'hier, et pour lors le lait la travaille ».
Zéphir entendit et réfléchit, puis il eut une idée, ensuite il entrava la chèvre, dont il entoura les cornes d'un chifl'on, et, sans prononcer une parole, il emporta le petit Alexandre qui, justement, était occupé à
