SUR LE COCHE D'EAU

pousser les hauts cris pendant que Martine essayait de lui entonner un peu de bouillie. Tout en se frayant un passage au milieu du troupeau qui encombrait le coche, Zcphir murmurait : « Si ça ne réussit pas, il sera enterré avant trois jours, et c'est peut-être un bonheur, vu ce qui l'attend. EnGn, tout de même, j'en aurai le cœur net, faut seulement qu'il veuille, que la bique veuille, ensuite que le berger veuille itou, i»

Monologuant de la sorte et suivi de Martine, le gros homme coucha d'abord le petit Alexandre à portée des mamelles gonflées. Madame la chèvre commença par bêler en se débattant. Bientôt elle se décida à flairer Tintrus qui, arrêtant ses cris, ouvrait déjà la bouche. Alors, en un clin d'œil, ranimai s'apaisa, tandis que, saisissant la mamelle pendante, deux lèvres avides se mirent à téter voracement. A ce spectacle, Zéphir s'écria :

< Eh! ma fine, fallait pas y mettre tant de façons. Vois donc, Martine, maintenant que le poupon a plus soif, il s'endort comme \m bienheureux... et la bonne bête demeure coite sans remuer, crainte de le réveiller. Ah! je te réponds qu'y sont contents l'un de l'autre; ils ne demandaient qu*à s'entendre. »

En effet, dès ce moment tous deux s'entendirent à merveille et le pacte se trouva conclu entre la chèvre et le chevreau à deux pattes.

Peu à peu on enleva des entraves reconnues inutiles, l'instinct de Biquette lui ayant enseigné la façon de ne jamais heurter son pseudobiquet.

Moyennant finance, le berger consentit à vendre au père Brochet la nourrice improvisée, puis, durant six mois que dura l'allaitement, nourrice et nourrisson ne se quittèrent qu'avec des bêlements ou des larmes. L'un dormait dans les pattes de l'autre, sous un petit hangar fermé. Le seul inconvénient fut que le premier s'obstina longtemps à courir à quatre pattes derrière € sa nounou » et à faire « béééé ! » quand il voulait téter. Il n'en apprit pas moins à parler aux humains. A deux ans ou environ, puisqu'on ne savait qu'approximalivcment son ûge, c'était le plus bel enfant du monde ; les bateliers l'admiraient et l'aimaient presque autant que le faisait Martine.

Pour celle-ci, les derniers six mois passèrent comme passe un heureux temps, très vite, en laissant des regrets après lui.

La jeune fille avait repris les habits de son sexe ; elle oubliait ses inquiétudes et les heures sombres; elle rendait mille services à ses bons amis, qui eussent désiré la garder toujours ; mais le commerce allait très mal, la gêne commençait à se faire sentir, et souvent le coche restait en panne au milieu de la rivière, le patron n'ayant pas d'argent comptant pour payer les chevaux de halage.

Sur ces entrefaites, le 9 Thermidor mit fin au régime de la Terreur.

58 ALEXA^'DRE VORZOF.

Quand cette délivrance fut connue aux pays riverains de la Seine, Zéphir, qui en rapporta la nouvelle sur le coche, ajouta : « Les prisons s'ouvrent, les guillotines sont démontées et un individu arrivant *de Paris a dit comme ça : « Vrai de vrai, c'est les coquins qui tiendront la place des « braves gens en prison ».

— Heru! fit Brochet, sceptique par nature.

— Y a pas de heu ! camarade, les affaires reprendront, et nous pourrons acheter une robe neuve à Martine et de jolis souliers au petit.

— Heu... heu !... affaires pour nous, non. »

Brochet voyait trop juste. Ensuite, et chaque jour davantage, voyageurs et marchands désertèrent la vieille carcasse à moitié désemparée, soit pour d'autres coches infiniment mieux aménagés, soit pour les diligences, dont la rapidité parut alors extraordinaire. Ces diligences, en moyenne, faisaient leurs trois lieues à l'heure et marchaient la nuit.

Désolée des privations que s'imposaient pour elle les deux bateliers, Martine prit la résolution de les quitter. Puisqu'on n'arrêtait plus les gens sans rime ni raison, elle irait chez dame Raimbaud qui, certainement, lui procurerait un emploi à la ferme ou ailleurs.

Une fois décidée, Martine attendit que le coche se fût rapproché de Paris. Alors elle demanda au père Brochet la permission de descendre h terre, pour aller rendre visite h la bonne fermière.

Brochet fit un heu, heu! affirmatif, puis il dit : « Laisse enfant, trop lourd, trop petit... ».

En regardant avec orgueil son fils adoptif, Martine pensait qu'il était bien pesant en effet, et trop petit pour faire le trajet h pied.

Alexandre, ou plutôt Alex, comme on l'appelait déjà, demeura donc sous la garde de Biquette et de Brochet ; Zéphir était en courses.

A mesure qu'elle approchait de Bas-Meudon, le cœur de Martine battait très fort.... Serait-elle la bienvenue? Et si on l'interrogeait à propos de ses capacités, oserait-elle répondre.: < Je ne sais rien faire du tout, on ne m'a rien appris, ni couture, ni repassage, ni à lire, ni à compter.... Cependant j'ai bonne volonté, je suis robuste, et j'accepterai n'importe quelle condition, pourvu qu'on veuille me nourrir, ainsi qu'un malheureux orphelin que je n'abandonnerai jamais.... Dieu merci, pensait-elle encore, j'ai conservé l'argent que m'avait donné dame Raimbaud, il suffira à nous procurer des vêtements, des chaussures au moins pendant deux ans. »

La porte de la cour était grande ouverte ; à la chaîne les dogues aboyèrent comme autrefois, lorsque Martine franchit le seuil de la ferme. Dans la grande salle, moins nette par exemple, Gothon trempait la soupe destinée au repas de midi, tandis que Fanchon poursuivait une denii-