CHAPITRE VI

Environ une heure et demie après ce conciliabule secret, deux ombres émergèrent d'un paquet de ronces; Tune soutenant l'autre, les deux ombres contournèrent bientôt le mur extérieur, avant de s'engager dans un petit bois taillis voisin de la ferme Raimbaud.

Tout à coup Jacques poussa une exclamation étouffée, à laquelle Martine répondit par : c Ah! dieux! les chiens vont donner l'éveil ».

En effet, flairant quelque chose d'insolite, les chiens de garde aboyaient furieusement à l'intérieur de la cour, tandis que de la maison, des jappements aigus répondaient à la voix des dogues.

Immobiles, indécis, Jacques et sa compagne s'étaient arrêtés, et retenant leur haleine, ils écoutaient, prêts à s'enfoncer de nouveau dans les ronces pour regagner le souterrain, si un autre bruit leur annonçait un danger quelconque. A cet instant, pour comble d'ennui, le petit Alexandre

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se mit à pleurer piteusement, comme pleurent en général les enfants maladifs.

Par tous les moyens en son pouvoir, Martine essaya d'abord d'apaiser l'enfant, qu'elle avait énergiqucment refusé de laisser derrière elle. S*imaginant que cette obstination provenait de l'amour maternel, la fermière n'avait pas osé insister outre mesure. Avec une hâte fébrile, on s'était préparé au départ. D'abord, sur l'invitation de dam eRaimbaud, Martine avait revêtu un complet de jeune garçon : culotte et bas gris, gilet et veste de ratine, cheveux poudrés retenus par une bourse de soie noire, petit tricorne en feutre; en un mot le costume que les hommes de la classe moyenne portaient communément à la (in du siècle dernier.

Lorsque Martine arriva dans le cellier, Jacques ne la reconnut pas, il fallut que sa mère lui dît en riant :

« C'est bien elle, Jacques, avec tes habits d'il y a dix ans. Tu fis alors une maladie et tu grandis de toute la tête, sans pouvoir user ces vêtements neufs que je conservai par hasard.

— Mais pourquoi la déguiser de la sorte?

— Afin qu'elle passe plus inaperçue sur le coche d'eau. Dieu veuille que le poupon ne la trahisse pas! Voici toujours un paquet où Martine retrouvera ses robes de fille et des effets destinés à son petit. Vous direz au père Brochet de cacher le tout très soigneusement. »

Ensuite, et non sans verser des larmes abondantes, Martine avait embrassé la fermière en essayant de lui exprimer sa gratitude ; puis, sur les instances de Jacques, on s'était vivement séparé, la fermière pour rentrer chez elle, la jeune voyageuse pour s'enfoncer dans l'inconnu.

Le petit Alexandre venait enfin de se rendormir et les chiens n'aboyaient plus, quand les fugitifs perçurent un bruit de pas précipités.... Les feuilles sèches étaient violemment remuées derrière eux sous la futaie ; Jacques pensa que ce misérable Gros-Bois les épiait sans doute et qu'il avait lâché les dogues. Ces bêtes à demi sauvages se jetteraient sur la malheureuse femme et la mettraient en pièces. Lui-même, elles le connaissaient à peine.

Un pistolet d'arçon à la main droite, un grand couteau dans la main gauche, Jacques se disait encore : c Je me ferai tuer, mais ça ne sauvera pas les autres.... Nom d'une grenade, si tant seulement on pouvait percer cette satanée obscurité.... Ah! les voilà tout près. Faut-il tirer ou bien nous découvrir?... Oh!... oh!... Ah! Médor,... tais-toi, tais-toi,... là! tais-toi.... »

Ces dernières paroles s'adressaient à un gros chien fauve de l'espèce dite chien-loup, qui, tout en obéissant aux injonctions du jeune soldat, se roulait à terre et agitait frénétiquement sa queue.

Après que Médor eut rejoint son maître préféré, rien ne troubla plus le profond silence de la nuit.... Et le lendemain, lorsque Jacques fut rentré au logis après qu'elle eut causé des diverses péripéties de la fuite, dame Raimbaud dit à son fils :

« Médor s'agitait tellement, hurlait si fort au perdu, que je lui ai donné la clef des champs; il avait déjà excité les dogues et je craignais que Gros-Bois ne flairât quelque chose à son tour s'il s'était réveillé, ce qui. Dieu merci, n'arriva pas. »

On s'était remis en route, mais comme Martine trébuchait à chaque instant, Jacques se chargea bientôt du bébé endormi. Médor suivait en silence.

On gagna ainsi les hauteurs de Meudon. Alors Jacques invita Martine à s'arrêter, parce qu'il fallait attendre d'y voir clair afin de s'orienter et d'arriver à peu de distance de la place assignée par le père Brochet.

Une fois assis sous un arbre au tronc moussu, Jacques déposa l'enfant sur les genoux de Martine, puis en riant il s'écria :

« Voici le petit bonhomme, je puis dire qu'il m'a pesé plus que de raison. Je craignais ou de trop serrer, ou de lâcher le fardeau; ma parole, j'aurais mieux aimé porter une caronade à bras tendu qu'un pareil diminutif d'enfant. Savez-vous qu'il ne vous ressemble guère, même pas du tout? Je ne vous fâche pas en parlant de la sorte, madame, mam'selle, citoyenne?... Vrai de vrai, je ne sais point de quelle façon vous appeler... et sans vous offenser je vous avouerai que je vous trouve plus accorte que votre garçon, avec ses yeux clairs, si clairs qu'ils en paraissent tout blancs.... Moi, je préfère les yeux bleus et les cheveux châtains, comme les vôtres. Votre mari est sans doute blond, et le petit ressemble probablement à son père. Ai-je bien deviné?

— Je ne sais », fit Martine, qui rougissait et se troublait. Décidée à tout avouer à son guide, elle ne savait comment s'y prendre.

Cependant Jacques répétait : « Vous ne savez...? »

Alors, prenant son courage à deux mains, Martine repartit : e Oh ! monsieur Jacques, écoutez-moi, car je ne puis vous quitter, vous et votre mère, pour toujours peut-être, sans que vous sachiez tous deux ma triste histoire.

— Parlez donc, nous avons au moins un quart d'heure à nous ; soyez assurée que je vous entendrai comme on entend une sœur.... Ayez donc confiance, je vous en prie. Nous imaginions bien que vous aviez un triste secret. Quel qu'il soit, nous ne vous en aimerons pas moins. N'étes-vous pas malheureuse et abandonnée? i>

Ainsi encouragée, Martine ne cacha rien des antécédents de sa famille : sa mère était morte à la peine; son père, dur et grossier, l'avait négligée

et rudoyée surtout depuis son veuvage. Cependant elle tâchait de bien faire et de suivre les avis que sa mère lui donnait de son vivant ; elle dit encore queDuclos, devenu geôlier de Saint-Lazare, s'était chargé de garder reniant de deux détenus probablement sur le point d'être exécutes. Enfin, après avoir raconté tout ce que le lecteur sait déjà, Martine ajouta :

« D'abord votre mère me prit pour une évadée et je n'osai la détromper.... Vous comprenez combien il me paraissait affreux d'accuser mon père.... Ensuite j'eus regret de ce demi-mensonge, sans avoir le courage de l'avouer. Voilà tout, monsieur Jacques, me méprisez-vous maintenant? »

Jacques avait écouté très attentivement le récit de Martine : « Non certes, répondit-il ; je vous estime au contraire et ma mère vous estimera comme on estime une brave fille courageuse et dévouée. Si vous aviez parlé plus tôt, nous vous aurions démontré que vous n'étiez nullement responsable des fautes de votre père. Donnez-moi une poignée de main et prenez cette boite qui contient la croix trouvée dans la robe du petit Alexandre, avec quelques louis d'or et quelques assignats que ma mère vous offre de grand cœur ; elle n'a pu faire davantage, parce que l'argent devient rare chez nous.

— Oh! monsieur Jacques, vous êtes trop bons tous deux. Quel chagrin de vous quitter! Quel malheur aussi que je n'aie pas connu l'existence de ce bijou! Sans lui on ne m'aurait pas dénoncée et je serais restée à la ferme. Quand dame Raimbaud aurait connu la vérité, elle m'aurait peutêtre employée et... aimée.... Personne, depuis la mort de maman, ne m'a aimée.... »

En achevant, Martine pleurait, et, à la lueur du jour naissant, Jacques, prêt à pleurer aussi, regardait la pauvre fille qu'il plaignait de tout son cœur.

« Pourquoi, dit-il enfin, vous être chargée de ce petit enfant qui ne vous est de rien, au lieu de le laisser chez nous ?

— Parce que je l'aime », fit Martine au milieu d'un gi*os sanglot. Jacques n'oublia jamais ce sanglot et le regard profond qui avaient

accompagné ces mots : « Parce que je l'aime », et il n'eut pas même la pensée de dire à la jeune (ille ce que des gens raisonnables lui eussent sans doute dit, que c'était là un amour mal entendu, qu'Alexandre aurait été mille fois plus heureux à la ferme qu'auprès d'une créature sans position et sans ressource.

Cependant Jacques et sa compagne s'étaient remis en marche, le pren ier encore chargé de l'enfant qui venait de se réveiller en gazouillant comme gazouillaient les oiseaux dans les arbres du chemin.

fc Tout de même, reprit le canonnier, il n'est pas vilain ce petit, et

je l'ayais mal regardé ; il lui faudrait seulement un peu plus de graisse sur les os.

— Oh! il a déjà repris : votre mère m'a montré la manière de le soigner; auparavant je n'avais pas d'expérience.... J'espère que je trouverai partout de bon lait. . . .

— Je l'espère aussi. Pouvez-vous me confier le nom des parents de ce petit garçon? .

— Je ne l'ai jamais su ; mon père disait que c'étaient des étrangers, des nobles riches^ sans vouloir m'en apprendre davantage à propos de ces malheureux.

— Âh ! reprtit Jacques d'un air soucieux, ce serait chose malaisée de retrouver une famille sur des données semblables. Mais nous voici au bord de Teau, le coche est déjà arrêté au milieu de la rivière, et le père Brochet vient à nous dans son bachot. Je vais vous souhaiter un heureux voyage, Martine. Bonjour, père Brochet. »

Ces derniers mots s'adressaient à un homme vêtu en batelier, qui accostait la berge où Jacques et sa compagne l'attendaient.

Le père Brochet, âgé d'environ soixante ans, était ridé, tanné, d'une maigreur improbable et d'une taille très élevée.

< Heu, heu ! 9 fit-il tandis que ses petits yeux bleus, perçants et brillants, dévisageaient Martine.

Enfin, détournant ses regards, le père Brochet murmura : c Heu, déguisée, compris, embarque. Toi, va-t'en, mon garçon, et vite; des gens là-bas s'étonneraient voir soldat ici. »

Jacques sentit la sagesse de ces brefs avis. Son uniforme pouvait, en effet, attirer l'attention sur les fugitifs. Il paiiit donc après avoir crié : « Adieu, au revoir x», et, le cœur très gros, la jeune fille répéta : < Adieu, au revoir, merci... ».

Ensuite, avec toutes sortes de ménagements, le père Brochet aida Martine à sauter dans le bachot, puis à s'asseoir commodément à l'arrière de ce bachot, que le patron accrocha bientôt aux flancs du coche d'eau ancré à une petite distance de la berge.

Ce coche d'eau était une longue barque, qui se relevait en deux roufs à l'avant et à l'arrière. Sur l'un des roufs il y avait la roue du gouvernail, sur l'autre une plate-forme entourée de bastingages. Des marchandises de toutes sortes encombraient le bateau. Celui-ci n'avait ni voile, ni avirons. La cabine du capitaine se trouvait dans le rouf de l'arrière, celle de l'avant servait aux passagers, lorsqu'il s'en présentait, mais cela n'arrivait plus bien souvent, car d'autres coches mieux aménagés faisaient aussi le même trajet depuis quelque temps.

A la fin du siècle dernier, de nombreux coches sillonnaient les rivières

et les canaux de notre pays. Tous étaient remorqués par des ehevaux, qui suivaient les chemins de halage. De solides amarres allaient de l'avant du coche au licou du cheval ou des chevaux. Un conducteur surveillait Tattelage, et cahin-caha, descendant au fil de l'eau, remontant le courant, s'ensablant parfois, parfois aussi, aux heures de tempête, heurtant les piles des ponts ou encore rompant ses amarres, le coche finissait généralement par arriver à destination avec plus ou moins de retard. Ces retards, s'ils les contrariaient, n'étonnaient jamais nos aïeux, que l'on eût fort surpris avec ce proverbe, destiné un jour à faire loi chez un grand peuple : Time is money.

Pour nos aïeux, le « temps » n'était jamais < monnaie j», onle comptait peu ; on n'avait jamais souci de rien finir. La construction d'un édifice durait un siècle; commencée dans un style, elle se terminait dans un autre. Il y eut la guerre de Cent Ans, celle de Trente Ans, etc. On mettait des années pour faire le tour du monde, des mois pour traverser l'Europe, des semaines pour parcourir la France. Les modes ellesmêmes ne changeaient pas durant un règne enlier. Les filles se mariaient avec la robe de noce de leur mère sans même y changer la moindre petite chose.

.... En montant sur l'horizon, le soleil éclairait de ses rayons la rivière et les coteaux d'alentour, lorsque Jacques s'arrêta sur la pente boisée, pour considérer le paysage du côté du fleuve.

Le coche d'eau descendait le courant. Sur la berge un très gros homme tenait en main la bride d'un cheval très maigre. Le cheval remorquait lentement le bateau, sur le pont duquel on apercevait une longue silhouette : c'était le père Brochet qui manœuvrait la roue du gouvernail.

D'un rouf à l'autre, Martine allait et venait en berçant le petit Alexandre. L'enfant pleurait, mais ses cris s'apaisèrent peu à peu tandis que la jeune fille chantait une chanson bien connue. L'air très pur en apportait chaque parole aux oreilles de Jacques :

Madame à sa tour monte, Mironton, mironton, mirontaine.

Madame à sa tour monte Si haut qu'elle peut monter, u Beau page, mon be^u page, Quelle nouvelle apportez ?

— La nouvelle que j'apporte Des pleurs fera verser », Mironton, ton taine tonton.

Un peu ému, le canonnier demeura immobile sur le monticule où il

s'était nrrété, où il resta tant qu'il aperçut le bateau, tant qu'il entendit Fair populaire.

Bientôt le coche d'eau disparut derrière un rideau d'arbres à un coude de la rivière, et, de plus en plus affaiblie, la voix de la chanteuse fut enfin couverte par celle des oiseaux du^ voisinage. Alors Jacques reprit le chemin de la ferme Raimbaud.

Plus tard, au milieu du fracas de la guerre, quand le canon grondait aux alentours, et pendant que Jacques pointait sa pièce sur l'ennemi, le souvenir de cette matinée ensoleillée lui revint à l'esprit, et au moment même où le coup partit, il fredonna :

(( Beau page, mon beau page.

Quelle nouvelle apportez?

— La nouvelle que j'apporte, Des pleurs fera verser », Mironton....

Un autre servant interrompit le chanteur en s' écriant : « Es-tu donc fou, Raimbaud, de chanter en cet instant, et encore avec ton épaule en sang?

— Tiens, fit Jacques, je suis blessé, pas très fort, il me semble. Aïe ! tout de même je crois que je ferai mieux de pointer avec le bras gauche. »

Un jeune capitaine d'artillerie entendit la conversation des deux canonniers, et le soir même, arrivant au rapport chez le général commandant le corps d'armée, après avoir parlé des officiers placés sous ses ordres, il ajouta :

< Mon général, l'un des servants de ma batterie mérite une mention toute spéciale ; d'abord son tir a été très remarqué à cause de sa précision et de sa promptitude ; puis, plus tard, blessé d'un éclat d'obus, et le bras droit brisé, ce canonnier n'en continua pas moins à pointer du bras gauche, tout en chaulant, très juste ma foi, la chanson de Malbrough. Mon général, je me suis arrêté durant dix secondes au moins pour l'admirer et l'écouter.

— Le nom de ce brave, mon capitaine?

— Raimbaud, mon général, canonnier de première classe.

— Est-il bien noté?

— Parfaitement bien, mon général. Très sobre, jamais puni, toujours gai et serviable. Enrôlé volontaire depuis deux ans.

— A-t-il quelque peu d'instruction?

— Il sait lire et écrire tout au moins, car j'ai eu entre les mains un rapport très correctement rédigé par lui à propos d'une affaire concernant son service.

— Fort bien, il sera fait brigadier demain, et je le proposerai ensuite pour le grade de maréchal des logis. »

Cela se passait le 26 juin 1794 (8 messidor an II), le jour même de la bataille de Fleurus, qui nous donna la Belgique. Le général se nommait Jourdan, et le capitaine Davout.

Zéphir coucha l'enfant à portée des mamelles.