SUR LE COCUE D'EAU

douzaine de poulets et de canards qui piaillaient autour de la table. € Comment dame Raimbaud supportait-elle cela, même un seul instant ?» se disait Martine, de plus en plus étonnée du désordre qu'elle découvrait de-ci, de-là. Et tout haut : « Bonjour, Fanchon, bonjour, Gothon ; ne me reconnaissez-vous point?

— La citoyenne Martine, pas possible! s'écrièrent ensemble les deux servantes, qui cessèrent l'une de couper le pain, l'autre de chasser les volailles.

— C'est poiurtant elle-même. Embrassez-moi et donnez-moi des nouvelles de votre maîtresse, je vous prie, p

En parlant, Martine allait de l'une à l'autre, et les embrassait sur les deux joues.

Gothon et Fanchon rendirent les baisers, puis, la mine allongée, saisissant chacune le coin de leur tablier, et en frottant leurs yeux respectifs :

« Oh! oh,... hi, hi... 9, firent-elles, puis elles sanglotèrent bruyamment....

«r Mon Dieu, serait-elle morte?

— Oui, oui. La pauvre créature n'avait pour ainsi dire jamais ni bu ni mangé qu'à contre-cœur après le départ de Jacques pour l'armée de la guerre, et v'ià-t-il pas que le mois dernier ail' était au marché ous qu'un crieur a crié : « Grande victoire du général Jourdan à Fleurus, mort héroïque du sergent Raimbaud». Pour lors, sans réfléchir que Jacques était point sergent, all'a feinté sur place. Ensuite elle a compris son erreur, mais le coup était porté et all'a décédé en appelant Jacques,... Jacques.... Auparavant elle parlait de vous avec amitié et également du petit. »

Gothon ajouta : « Et pire encore que tout, c'est que Gros-Bois il a affermé tout le bien à la défunte. Ah! servantes et valets y n'ont pas gagné au change, je t'en réponds, citoyenne Martine.

— Eh! tu sais, je te retiens pas, la Fanchon, si t'es point contente, toi non plus, la Gothon, et vot'paquet sera vite fait à toutes les deusses, je vous en réponds, pisque vous déchirez la réputation de vot' maître avec des vagabondes. »

C'était Gros-Bois qui parlait ainsi d'un air furibond. Entré sans être aperçu des trois femmes, il avait écouté leur conversation.

Les servantes baissèrent la tête, mais, fixant le grossier personnage, Martine repartit : « Je ne suis point une vagabonde, et vous le savez parfaitement, citoyen Gros-Bois.

— Vagabonde ou non, détale ou j'appelle les gendarmes, qui te demanderont où tu as pris le bijou que tu cachais si bien.... Ah! la citoyenne Raimbaud était trop bonne, trop crédule, tu lui faisais croire un tas de

mensonges;... moi, je n'étais pas dupe... Tu entends, sauve-toi ou gare la prison !... D'abord je lâche les chiens.... »

Gros-Bois en voulait mortellement à Martine, et de sa propre méprise, et des quolibets dont ses camarades s'étaient plu à le cribler en apprenant la vérité de la bouche de Jacques, ce dernier ajant naguère jugé opportun de dire l'entière vérité à propos de la fille du geôlier de Saint- Lazare.

Gothon et Fanchon n'osèrent intervenir, non plus que les valets arrivés durant l'altercation;... tous craignaient la colère du nouveau tenancier, aussi dur et avare que la défunte et son fils s'étaient montrés généreux et indulgents. Tous regrettaient amèrement les anciens maîtres. Ah ! pourquoi Jacques avait-il chagriné sa mère en s'enrôlant ?

Cependant Martine avait quitté la salle sans prononcer une parole. Poursuivie par les injures que Gros-Bois continuait à lui lancer, elle traversa la cour, où les dogues, heureusement à la chaîne, aboyèrent de plus belle et firent mine de s'élancer. Une fois seule dans l'avenue, la malheureuse se laissa aller à sa douleur, pleurant sur dame Raimbaud, sur elle-même aussi.

Elle resta longtemps aflaissée, livrée à un profond chagrin. Enfin, voyant le jour baisser, elle se hâta de reprendre la route du fleuve. Comme elle apercevait déjà l'eau à travers un rideau d'arbres, elle s'assit pour reprendre haleine, puis, regardant au hasard au-dessous d'elle, elle vit un homme traverser le chemin de halage. Alors, étouffant un cri et plus morte que vive, elle suivit des yeux cet individu en haillons, qui disparut sous l'auvent d'un cabaret situé à une petite distance.

La tête perdue, se croyant poursuivie, Martine prit sa course et gagna la rive, où elle trouva le petit bachot. En godillant tant bien que mal, elle parcourut les quelques brasses qui séparaient la berge du coche mouillé en pleine rivière.

« Qu'est-ce? qu'as-tu? 9 lui cria Zéphir en l'aidant à monter à bord, tandis que le père Brochet amarrait le bachot à l'arrière du coche.

Dès qu'elle eut repris haleine, Martine mit ses amis au courant de la mort de dame Raimbaud et de sa rencontre fortuite avec son père, c II ne m'a pas vue, ajouta-t-elle, mais cachez-moi, emmenez-moi ; j'ai peur, j'ai peur!... S'il nous découvre, il nous tuera....

— Savoir, répliqua Zéphir ; qu'il y vienne seulement et il verra !

— lieu ! fit Brochet : pères ont autorité,... faut partir.

— Certainement, reprit Zéphir; d'ailleurs ça ne va pas mieux ici qu'autre part. Arrivés sur lest, nous nous en irons de même.... Martine, ma fille, cache-toi sous le rouf jusqu'à la nuit. A l'aube nous nous remettrons en route.

Martine se retira.