CHAPITRE IX

où LES JEUNES GENS MONTRENT DE LA TÊTE

Mais quittons ces sphères élevées pour ramener nos regards sur les personnages de notre histoire.

Noël était un garçon intelligent, naturellement très courageux et très droit; quoiqu*il fût de deux ans moins âgé que Martine, il devint son ami, et, grâce à cette amitié, la pauvre fille eut au moins quelques consolations.

En retour, Martine rendit de grands services à son cousin, auquel elle inspira l'envie de s'instruire et le désir de ne pas ressembler à ses camarades, la plupart fort grossiers, presque sauvages, vrais descendants de l'ancienne race normande, qui est la moins policée du monde, mais aussi la plus hardie, la plus résistante.

Au jour où la jeune fille arriva chez le maire d'Yport, Noël entrait dans sa quinzième année; c'était un grand et vigoureux enfant, que son père brutalisait et que sa mère, créature maladive et malmenée elle-même par un méchant mari, n'osait défendie. Mathilde, la MallidCy comme

on dit en Normandie, ne savait que pleurer ou gémir quand elle était loin de son tyran, en présence duquel elle baissait le front sans jamais répliquer. Noël ne résistait pas davantage, parce qu'il avait vite compris que sa résistance rendrait le sort de sa mère encore plus pénible, et il adorait cette mère souffrante et triste qui végétait sans se révolter. Ce lut à ce moment que Martine, Alex et la chèvre furent introduits au logis.

D'abord, craignant que Martine n'eût appris certaine transaction, Cyprien dissimula ses mauvais instincts et son aversion spontanée pour le petit étranger. Quant a la chèvre, cela lui parut une bonne acquisition: elle brouterait l'herbe et les pousses des haies, par conséquent elle ne coûterait rien ; au contraire, son lait suffirait au premier déjeuner de la famille, puis elle aurait des chevreaux, qui se vendraient. Biquette fut donc acceptée et relativement bien traitée.... Il faut traiter doucement les bctcs à lait, si l'on ne veut pas tarir la source de ce lait.

L'oncle découvrit bientôt aussi le parti à tirer de sa nièce, qui de très bon cœur avait pris la direction du ménage. Seulement, elle nettoyait un peu trop : pourquoi laver le plancher, les ustensiles de cuisine, jusqu'aux vitres?... Jamais, de mémoire de Yatteville, on n'avait astiqué ces choses-là.... Enfin il fallait faire la part du feu, et puisque Martine se privait de sommeil pour agir de la sorte, on ne l'en pouvait quereller. Peu difficile d'ailleurs sur la nourriture, quand la pèche ne donnait pas, elle soupait de pain noir. Ah! si tant seulement il n'y avait pas ce petit Alex, plus vorace qu'un requin, et dont Martine s'occupait trop, le traitant comme un prince d'autrefois! Mais on mettrait Martine à la raison,... ce n'était qu'une fille après tout, et les filles sont faites pour servir les hommes.

Cependant, sur trois points, Yatteville ne mit pas Martine à la raison : c'était une fille très intelligente et elle savait que ses services payaient au delà son entretien et celui du petit Alex, et quoiqu'elle ignorât bien longtemps la générosité de ses amis les bateliers, elle se disait parfois : « N'importe quel métayer des environs me louerait sur l'heure, puisqu'ici je fais l'ouvrage de deux servantes sans me fatiguer ».

Un beau soir, Cyprien venait de rationner outre mesure- Tappctit d'Alexandre, l'ayant aussi frappé sans aucun motif plausible.

Une fois seule avec le maire d'Yport : « Mon oncle, lui dit Martine, faut nous entendre. D'abord j'ai, idée que je serai bientôt majeure, pas vrai?

— J'en sais rien, et je nfen moque.

— Cependant je voudrais connaître l'endroit où j'ai été baptisée.

— J'en ignore. Et puis, il n'y a plus d'églises; quant aux registres, je veux être pendu si je sais où l'on a mis celui de chez nous.

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— Dans ce cas, rien ne prouve que vous soyez mon oncle. Par conséquent, je pourrais m'en aller, et vous n'auriez nul droit de me retenir en Yolre logis.

— Pas ma nièce ! mais chacun ici t'affirmerait que t'es la fille à défunte ma sœur Martine, qu'avait épousé Duclot, à Fécamp.

— A Fécamp! Alors j'ai donc été baptisée à Fécamp?

— Ai-je dit à Fécamp?

— Oui, mon oncle.

— Bon, ma langue aura tourné.... Enfin tu nies pas d'être ma nièce, et tu parles de me quitter, petite malheureuse, après tout ce que tu m'as déjà coûté !

— Allons donc, je gagne plus que mon pain chez vous, et plus que celui de l'enfant.

— Du tout, tu manges à toi seule tout ce que tu me rapportes ; pour Alex, il est seulement une charge.

— Eh bien, vous en serez débarrassé lorsque vous m'aurez baillé le congé d'aller me louer à Fécamp, où mes maîtres accepteraient Alex pardessus le marche, et l'on y perdrait point, dà ! car je m'arrangerais pour gagner son pain avec le mien. »

Puis, voyant l'oncle blêmir de rage, la nièce ajouta : « Oui, je me louerai dehors, à moins que nous nous accordions ensemble de bonne amitié. » .

Le maire se retenait pour ne pas battre l'insolente. « Parle ! s'écriat-il, dépêche-toi, que veux-tu obtenir, mauvaise coquine ?

— Je veux d'abord qu'Alex mange à sa faim et qu'il ne se couche pas sans souper, comme hier.

— Il avait mal répondu.

— S'il recommence, vous me le direz, et je..., oui, je gronderai le pauvre orphelin, sans doute né pour vivre dans des palais ; enfin, il ne sera pas privé du nécessaire tant que j'aurai bras et cœur pour travailler.

— Accordé ; es-tu contente?

— Jamais vous ne le frapperez?

— Jamais, foi de maire. De ton côté, tu me récompenseras en travail.

— Juste comme je fais depuis mon arrivée chez vous, pas plus, pas moins.

— Tu pourrais plus, il me semble.

— Non. Et puis il y a autre chose, et sans votre promesse au sujet de cette autre chose, je ne resterai pas chez vous, car je ne réclame que justice.

— Miséricorde! tu vas donc me rendre enragé en me demandant de l'argent? Eh! tu arrives bien... quand je suis ruiné, pillé.... Les assignats

m'ont mis la cordeau cou,... il n'y a pas un liard au logis, et tu réclames de l'argent, misérable ! . . . »

En disant cela, l'avare tremblait. Il croyait déjà voir Martine en possession du sac où il renfermait les écus envoyés par les mariniers. Non, plutôt mourir. . . .

Loin de soupçonner les pensées de Cyprien, la jeune fille reprit : « Écoutez donc et vous vous fâcherez ensuite, il en sera toujours temps. Je réclame une heure par soir pour Noël et moi, aGn d'apprendre à lire et à écrire.

— A lire, à écrire ! » fit Cyprien; il respirait, mais il s'étonnait. Quel besoin d'apprendre des choses pareilles ? Sans avoir jamais lu autre chose que les gros imprimés, il avait été nommé maire, et il dirigeait parfaitement la commune; d'ailleurs les gens d'Yport n'étaient pas plus savants. Et tout haut :

« Qui donc vous enseignera?

— Le maître d'école de Fécamp, qui vient tous les jours de fcte à sa métairie de Yaucottes.

— Pour rien ? Tu ne donneras pas d'argent a Césaire? »

Martine haussa les épaules, jugeant inutile d'expliquer à cet avare dépourvu de cœur que le brave magister ne réclamerait aucun salaire pour rendre service à Noël, qu'il aimait, l'ayant vu tout petit, et en même temps à la cousine de Noël.

Après avoir réfléchi un instant et pesé le pour et le contre, Cyprien repartit :

« Allons, c'est entendu, mais il ne faut pas que l'ouvrage en souffre.

— Tapez là et soyez tranquille, l'ouvrage marchera. »

Lorsque Noël apprit le résultat de cette conversation, il n'en pouvait croire ses oreilles, et il repartit :

« Faut qu'il y ait quelque chose que nous ignorons, sans quoi le pcio ne se serait point montré aussi accommodant. Ah! tout de même. Martine, t'as eu grand courage de l'afl^ronter de la sorte, moi j'aurais pas osé.

— Ilah ! l'oncle est colère, mais peut-être point mauvais.

— Je ne dis pas qu'il soit mauvais....

— Nous avons toujours sa promesse, et puis, vois-tu, quand on sait bien tenir tcte aux bètes et aux gens, on est très fort. Ainsi quelquefois Biquette essaye de me corner, car elle n'aime et ne suit qu'Alex; eh bien, si je la regarde en face sans broncher, elle se détourne au lieu de foncer de mon côté.

— Martine, la première fois que le père voudra me frapper, j'essayerai de ton moyen et je lui dirai... quelque chose.

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— Ouï, mais faudra être dans ton droit et garder le respect. »

A quelque temps de là, Noël mit son projet à exécution. Étant à la mer avec son père, comme il faisait mauvais, la barre était très dure à maintenir en place, et deux ou trois fois un virement de bord manqua, parce que Noël ne put redresser à temps le gouvernail.

Cypricn se montra furieux, querella son fils, puis, lorsqu'ils arrivèrent à terre, les récriminations continuèrent de plus belle. Enfin, à bout d'arguments, le père allongea une tape formidable au garçon qui, pourtant, avait manœuvré de son mieux, sans répondre un mot aux injures paternelles.

Alors, très pâle, mais les yeux hardiment levés sur le visage courroucé du brutal :

« Mon père, dit Noël, avez- vous aperçu des voiles au large?

— Rentrons, prends les filets, au lieu de dire des bêtises....

— C'est pas des bêtises.... L'une de ces voiles au moins est celle d'un corsaire qui court sur un anglais, j'en mettrais ma main au feu.

— Que nous fait cela ?

— Cela fait qu'au premier coup reçu de votre main je prendrai une barque, peut-être une des vôtres, et je m'en irai à l'aventure jusqu'à ce que je rencontre un corsaire. Le vieux pilote de Fécamp assure que ces gens sont en peine d'équipage,... ils m'embarqueront donc comme mousse,... c'est ce qui arrivera, si vous cognez encore. »

Tremblant de colère, Cyprien saisit un aviron, et s'avançant sur son fils, il leva le lourd morceau de bois. L'aviron toutefois ne s'abattit pas. Le père le rejeta à terre en criant : « Ya-t'en ou je te tue ! »

Noël ne se fit pas répéter l'injonction.

Ensuite l'avenir donna raison à Martine. « Fallait tenir tête aux bêtes à cornes. » Cependant cette contrainte qu'il s'imposait eut pour effet de rendre Cyprien intérieurement mille fois pire et plus haineux vis-à-vis de Martine, dont il se servait pourtant comme d'une véritable esclave.

Son aversion provenait en premier lieu du tort qu'il faisait à la pauvre fille. Les méchants sont ainsi faits, ils détestent leurs victimes. En second lieu, devant sa nièce, il n'osait plus maltraiter sa femme autrement qu'en paroles. Enfin il soupçonnait Martine d'avoir inspiré à Noël l'esprit de rébellion.

Sur ces entrefaites il arriva au Havre une dénonciation à propos de marchandises anglaises débarquées en fraude à Yport. De l'enquête qui suivit, M. le maire d'Yport ne sortit pas très blanc. Les preuves palpables manquèrent et il ne fut pas traduit en justice; mais il perdit son écharpe, qu'obtint son ennemi particulier, Jérôme Valain, qui lisait très couramment. Le nouveau maire se gaussait volontiers de Yatteville avec ses

administrés, ce dont le maire révoqué éprouva un mortel déplaisir, el bientôt il se persuada faussement que nièce et fils avaient bavarde « sur les affaires de contrebande ».

Alors, mettant sa finesse de paysan normand au service de sa rancune, il devina que la meilleure vengeance consisterait à détacher Alex de Martine et de Noël. D'abord, à Taide de caresses, de flatteries, de récompenses, il prit sur Tesprit de l'enfant une influence de plus en plus grande; ce fut, hélas! une très mauvaise influence;... il l'excitait secrètement à la désobéissance vis-à vis de sa mère adoptive et de Noël, en secret aussi il le poussait à refuser obstinément d'étudier des leçons que Martine s'eflbrçait de mettre à sa portée.

Né violent et emporté, mais avec un bon cœur, Alexandre n'était pas inaccessible aux réprimandes et aux raisonnements ; il pleurait, il promettait de s'amender et ses caresses lui obtenaient vite le pardon qu'il n'implorait jamais en vain. Martine se disait alors :

« Les années venant, tout le mauvais s'en ira, et mon Alex deviendra ma joie et ma consolation. Un jour, si je retrouvais ses parents, je pourrais leur dire que j'ai élevé un brave garçon digne de son nom, de sa famille.... »

Que de larmes, que de prières, que de gâteries Martine employa tour à tour afin de corriger l'enfant ! Mais le tentateur avait à son service des moyens autrement puissants que ceux dont disposait sa nièce, sur laquelle il l'emportait toujours sans se démasquer.

En grandissant, les espérances de Martine s'envolèrent les unes après les autres, car, hélas ! chez son fils adoptif les bons mouvements devinrent de plus en plus rares, tandis que les mauvais instincts se développaient tous les jours.

Lorsqu'il vit Alex capable de mentir et de dissimuler sans rougir, Cyprien l'utilisa pour de criminelles entreprises, et, malheureusement, Martine ne pouvait combattre un danger qu'elle ignorait. Noël était également à cent lieues de soupçonner la vérité. Cependant, trouvant un jour Alex caché dans une anfractuosité de la falaise et occupé à jouer avec une petite poignée de pièces blanches, de sous, de liards, Noël, très surpris, questionna l'enfant. Celui-ci raconta qu'il venait justement de ramasser ça sur le chemin de Vaucottes, le long d'une haie.

Etourdi comme sont généralement tous les enfants, Alex répondit ensuite à Martine que ce petit pécule provenait d'un voyageur qu'il avait conduit au manoir de Grainval pas plus tard que le jeudi de la semaine précédente.

C'étaient là des mensonges. On en eut vite la preuve, quoique Alex ne voulût jamais s'avouer en faute ; au contraire, furieux d'avoir été démas-

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que, il menaça de quitter la maison pour suivre une bande de bohémiens alors de passage dans le pays.

Ce fut très peu de jours après la découverte de ce gros mensonge et durant cette soirée où la tempête faisait rage au dehors que le petit révolté quitta furtivement la salle où Martine, Noël et Jean de Grainval étaient réunis.

Alox disparut.