CHAPITRE X

Pour Martine et Noël, la nuit entière s'écoula en de mortelles inquiétudes. Ils ne se couchèrent ni l'un ni l'autre, et altematiTcment ils sortaient afin d'épier le retour de l'enfant. Loin de s'apaiser, la tempête paraissait augmenter. A mer haute, les lames, déferlant avec un effroyable fracas, arrivaient jusqu'aux premières maisons d'Yport. Cyprien non plus ne rentrait pas : cela donnait un léger espoir aux deux jeunes gens. Le neveu était peut-être avec l'oncle; surpris par la tempête, ils s'étaient sans doute abrités sous la falaise, où il existait de nombreux trous que les plus grandes marées n'atteignaient jamais, mais dont on ne pouvait approcher qu'à basse mer. Au matin on serait à basse mer, alors les absents reviendraient ensemble.

Sans ajouter grand crédit à cette conjecture, Jean s'en revint à Grainval, parce qu'il craignait d'inquiéter son. père s'il prolongeait davantage son absence.

Au manoir, Nice, la vieille servante qui veillait encore, semblait avoir perdu la tête. « Ah! s'écria-t-elle aussitôt qu'elle eut repoussé les verrous de la grosse porte d'entrée, ah! Jean, c'est la nuit des horreurs.... Votre

père, qui n'est pas au logis, a sûrement péri, oui péri, sûr et certain, foi d'honnête femme....

— Péri, que veux-tu dire? Explique-toi. Sais-tu seulement où est allé mon père?

— Non, il a départi en me disant : « Si je rentre point, faut point « m'attendre. Jean soupera des restes du dîner et toi des restes du V' souper à Jean. J'ai tiré pour yous deux cruches de cidre que tu trou- « yeras sur la table de la salle 9. Oui, il a dit ça, monsieur le baron, et penser que c'est ses dernières paroles,... oh!... oh!... hi!... hi!... »

Là-dessus, ramenant son tablier devant ses yeux, Nice sanglota bruyamment, tandis que Jean s'en allait visiter chaque pièce du manoir, afin de constater l'absence de son père, absence dont il doutait d'abord, car fort souvent le baron de Grainval s'enfermait soit dans une pièce, soit dans une autre, sans répondre aux appels de Bérénice ou plutôt de Nice, car il y avait beau temps que les deux autres tiers du nom primitif de la vieille fille étaient ensevelis dans l'oubli.

On remarque parfois chez des paysans normands de ces noms étrangement prétentieux : Bérénice, Clorinde, César, Titus, Pulchérie. Ils les doivent sans doute à leurs parrains et marraines, qui eux-mêmes en avaient probablement été affublés par de belles dames, de beaux messieurs, châtelains du voisinage ; mais, par abréviation, de Pulchérie par exemple, on fait Chérie, de Bérénice on fait Nice.

A la grande surprise de Jean, aucune porte n'était fermée intérieurement, du baron de Grainval cependant, nul vestige, et lorsqu'il revint dans la grande cuisine, où l'on soupait d'ordinaire, Jean eut encore à essuyer les radotages de Nice.

€ Sûr et certain que M. le baron aura été dévalisé par des malandrins,... vous savez, ces bohèmes qui perchent derrière Yport, y sont pas autre chose,... ou bien, durant ces nuits d'équinoxe, et nous y sommes, pour ainsi dire, les loups-garous et les sorcières parcourent les falaises, les goules sortent des cimetières....

— Oh! cria Jean, qui repoussa son siège et courut vers la fenêtre, dont il ouvrit les volets. Oh! répéta-t-il, entends-tu, Nice, c'est un appel. Voyons, es-tu folle? Laisse-moi ou bien je vais te faire mal. »

Nice s'imaginait que Jean avait entendu, qui sait? vu des goules, des loups-garous, que ceux-ci appelaient du dehors,... et serrant de ses doigts calleux le cou de son jeune maître sans l'écouter, probablement sans l'entendre, elle claquait des dents....

Arrivé nu paroxysme de Timpatience, Jean s'arracha violemment à d'aussi étouffantes étreintes, et tandis que la vieille fille tombait à ijenoux, il reprenait sa houppelande, ses gros souliers ferrés, son bâton.

NUIT DE TEMPÊTF. 85

Quand ce fut fait : « Où est le fusil? pas celui de morï père, Tautre, et la poudre et les balles?

— Je. .., je sais... pas.... A quoi bon songer... à des balles,... à de la poudre. Les sorciers ont point de..., de... corps.... Ah! Jean, ne les écoutez donc plus, fermez les volets, mettez les barres, puis nous réciterons un chapelet.... En entendant les saintes paroles, les goules s'envoleront au loin.

— Sotte! il n'y a ni sorciers, ni goules.... Écoute en mer, au large, le canon, deux coups à intervalles réguliers. Cela veut dire : « Navire en c détresse, demande du secours... ». Du secours ici, on n'en peut donner, mais, en tirant de la falaise quelques coups de fusil, si le bruit arrive jusqu'au bâtiment, ceux qui le montent comprendront peut-être qu'il est possible d'aborder sur la plage de Grainval, bien moins dangereuse qu'aucune autre des environs. »

Nice avait enfin repris l'usage de ses sens, et bientôt elle seconda efficacement son jeune maître.

€ Les balles sont dans le coin de la cheminée, dit-elle, et voilà des bourres toutes prêtes. La poire est pleine, et cette espingole fait un bruit du diable quand on la charge double.... Allez, Jean, et que Dieu vous ramène avec les naufragés. Moi, je vas prier en vous attendant.

— Tu es une brave fille, conserve le feu allumé. Si mon père rentrait, tu lui apprendrais ce que j'ai cru devoir tenter. »

Cinq minutes après, Jean gravissait les flancs gazonnés de la falaise au pied de laquelle le vieux manoir avait été construit quelques centaines d'années auparavant.

Il ne pleuvait plus, mais le vent soufflait toujours en foudre. De grands nuages, chassés avec une extrême vitesse, tantôt masquaient, tantôt démasquaient la lune, alors à son troisième quartier. Répercutés par l'écho, les coups de canon se faisaient encore entendre environ tous le» quarts d'heure.

Arrivé au sommet de la falaise, Jean s'approcha précipitamment du bord et essaya de distinguer quelque chose sur la mer qui grondait en dessous.

La lune éclairait suffisamment les vagues pour que leurs crêtes blanches fussent visibles et aussi les rochers noirs où les volutes se brisaient avec fracas; mais en mer, au large, rien absolument ne ressortait. Sans se lasser, en espaçant ses coups, Jean tira tant qu'il eut des projectiles et de la poudre. Parfois il croyait entendre des appels désespérés juste sous ses pieds. Impossible cependant d'aller s'assurer si cela était ou n'était pas une imagination, car les lames battaient encore les assises de la falaise.

Enfin une ligne blanche parut, annonçant le jour, et Jean s'engagea dans un sentier à peine frayé. Des chèvres seules eussent apprécié ce sentier, taillé à pic, mais qui abrégeait beaucoup le trajet du hameau à la plage de Grain val.

Au moment où il allait atteindre cette plage, que le jusant commençait à découvrir, quelle ne fut pas la surprise de Jean d y apercevoir des ombres qui se dessinaient sur les parois blanches de la falaise !

Les naufragés auraient-ils gagné sains et saufs la plage hospitalière?... Non, cette hypothèse tombait d'elle-même puisqu'un nouveau coup de canon venait de retentir.

Ces gens arrivaient-ils à l'appel du bâtiment en détresse, soit d'Yport, soit de Grain val, par le rivage?

Non, car la mer battait encore les deux caps avancés sous lesquels il leur eût fallu passer.

Descendaient-ils des fermes ou des hameaux qui se trouvent disséminés sur les hauteurs?

Non, cela était inadmissible, puisque, sauf en doublant les deux caps, on ne pouvait accéder à la plage que par le sentier du haut duquel Jean surveillait la mer depuis plusieurs heures sans avoir rencontré un être humain.

Cependant ces personnes qu'on voyait se mouvoir, dont on commençait à entendre les voix irritées, ne tombaient pas du ciel. D'où venaientelles donc, si ce n'était ni des hauteurs, ni des pays riverains?

Jean se posait ces diverses questions en descendant le sentier, afin d'atteindre le groupe qu'éclairaient les rayons rouges du soleil levant, un soleil qui, par parenthèse, présageait de nouvelles tempêtes.

Enfin, à une dizaine de toises du cap qui sépare le territoire de Grainval de celui d'Yport, l'attention de Jean fut tout à coup distraite par ce qu'il vit pour ainsi dire se dresser à ses côtés, un tout petit homme, ou du moins cela lui parut d*abord être un homme ; ce n'était en réalité qu'un enfant revêtu d'une longue limousine dont l'extrémité laissait à découvert un très jeune visage.

c Alex, cria Jean, Alex, malheureux, d'où viens-tu? On s'inquiète de ton absence. Ah!... eh bien, arrête! où vas-tu?... Attends-moi, attends donc. »

Alex n'avait garde; au contraire, ayant rejeté la houppelande, il escaladait déjà non pas le sentier, mais les rochers presque à pic, avec l'agilité d'un chat sauvage.

Cependant, courant à sa suite, Jean le devançai à un coude du sentier où le fugitif devait forcément passer pour gagner le sommet et la falaise.

Mais là, comme au jeu de saute-mouton, se faisant un point d'appui

des épaules de Jean, Alex franchit d'un seul bond l'obstacle et le coude. Après quoi, sans respirer, reprenant son ascension, il disparut subitement derrière un amas de ronces.

Tout abasourdi, Jean perdit quelques secondes ; il allait cependant revenir à sa poursuite, lorsqu'il se sentit appréhender à bras-le-corps, et en un clin d'oeil garrotté, puis transporté assez brutalement en bas, au milieu du groupe observé naguère, où il se vit en butte à d'assez mauvais traitements. On l'interpellait en même temps de plusieurs côtés à la fois, et il ne pouvait se faire écouter.

Rien n'étant étemel ici-bas, ceux qui vociféraient durent s'arrêter faute d'haleine, et Jean profita de ce répit. S'adressant donc à l'un de ses capteurs : « Énault, lui dit-il, ne me reconnais-tu point? Est-ce que nous n'avons pas souvent tendu les filets ensemble ? Voyons, conte-moi ce dont il s'agit et tâche d'être clair. »

Ënault demeurait bouche bée. Maintenant il reconnaissait Jean, et au lieu de répondre, il murmurait en traînant les syllabes : < Ah ! bé dame, monsieur Jean, c'est-il possible.... Jarnicoton, ça me fait de quoi, vrai de vrai.

— Que veux-tu dire? Explique-toi.

— Eh ! que le fils d'un propriétaire qu'a été baron et noble, et un joli jeune homme, bien poli encore, soit une espèce de voleur,... pas tout à fait! je sais bien que les contrebandiers sont pas des voleurs, quoiqu*ils volent tout de même. Est-ce pas, brigadier? »

Le brigadier rentrait en scène après s'être éloigné un instant et il répliqua :

c Pour être des voleurs, c'est pas des voleurs, mais pour être des honnêtes citoyens, c'est pas des honnêtes citoyens. Voilà mon opinion, Énault, et pour lors, puisque celui-là est complice....

— Complice! s'écria Jean, complice de quoi?... J'ignorais même qu'on fit la contrebande par ici.

— Et, différentement, pourquoi est-ce que vous couriez à mettre vos jambes à votre cou, manière de parler, s'entend? »

Jean répliqua : « Les appels d'un navire en détresse m'avaient attiré hors ma maison, et je descendais le sentier quand j'ai aperçu Alexandre, le petit garçon de Cyprien Vatteville, d'Yport, disparu de chez ses parents, qui le cherchent depuis hier soir. C'est au moment où j'espérais saisir cet enfant que vos hommes m'ont garrotté.

— Cyprien Vatteville est fortement accusé d'avoir dirigé l'entreprise,... probablement que le petit servait de chien d'arrêt. En tout cas, on va vous remettre en liberté; seulement je vous demanderai de ne pas TOUS éloigner ; excusez-moi si je dois remplir mon devoir.

— Certes, brigadier, je comprends cela, soyez donc tranquille : je resterai à portée jusqu'à ce que vous ne doutiez plus de mon innocence. 9

De nouveau libre, Jean put se rendre un compte exact du lieu où il se trouvait. Il connaissait fort bien cet endroit, sorte de plate-forme qui précédait une espèce de couloir, large d'environ six ou huit pieds, ménagé par la nature entre deux roches énormes. A mer basse, il avait bien souvent inspecté les assises de ces roches oii s'attachaient des coquillages de toutes sortes, mais il ignorait, et, sauf les contrebandiers, chacun ignorait dans le pays, qu'au fond du couloir il y eût une grotte où la mer n'arrivait jamais, et que cette grotte très spacieuse s'étendit assez loin sous la falaise. Un bloc de granit, des amas de varech, en masquaient l'entrée, et c'était au travers de ces amas de varech, toujours habilement replacés, que les contrebandiers se glissaient avec les denrées prohibées qu'ils venaient de débarquer sur la plage de Grainval, d'un abord plus facile qu'aucune autre des environs. Malgré cela, on la surveillait moins que les anses voisines, parce que l'on en croyait l'accès impossible, sauf par le sentier et aussi par les deux petits caps, qui étaient constamment gardés.

Sur ces entrefaites, deux hommes revinrent, en déclarant que le jeune brigand demeurait invisible, caché on ne savait où, et qu'aussi loin que la vue pouvait s'étendre il n'y avait pas un être humain sur la falaise.

« Bon, nous le repincerons », répondit le brigadier, qui ajouta : t Monsieur Jean, vous devez être curieux tout de même ; eh bien, je vous promets que vous ne regretterez pas d'avoir éprouve un peu de désagrément. Suivez-moi donc, tandis que mes hommes guettent les hauteurs en attendant mon lieutenant, que j'ai envoyé quérir à Fécamp. C'est lui qui décidera des mesures à prendre. »

Avant d'accompagner le brigadier, Jean jeta un dernier regard sur la mer, toujours démontée, où l'on n'apercevait aucune voile, aucune carcasse de navire.

Évidemment le bâtiment naguère en détresse avait péri, s'il ne s'était pas éloigné des côtes, car depuis le point du jour, c'est-à-dire depuis environ deux heures, on n'entendait plus ses coups de canon.

« Venez », disait le brigadier en entraînant le jeune homme par la main au travers des galets, de la terre et du varech repoussés çà et là.

En effet, Jean ne regretta plus le « petit désagrément » lorsqu'il eut franchi divers obstacles que les douaniers achevaient de démolir, et derrière lesquels, précédé du brigadier, il pénétra dans la « cache ».

C'était une grotte naturelle sans doute, mais agrandie par la main de l'homme. Des demi-colonnes fouillées à même les parois, une sorte d'autel avec quelques rudiments de sculpture, donnaient à penser qu'an-

Chacun interpellait Jean.

ciennement cela avait dû être un lieu consacré. A terre gisaient plusieurs individus solidement garrottés, à la face très brune, aux traits accentués, qui gardaient un silence farouche. Des torches fumeuses assujetties contre les murailles jetaient de rouges lueurs sur les prisonniers et en même temps sur quantité d*objets disparates, amoncelés de tous les côtés du vaste souterrain : ballots éventrés d'où sortaient des tapis, des châles, des étoffes tissés en Ilindoustan, des fûts pleins de liqueurs des iles, des défenses d'éléphant et, en plus grand nombre, des caisses, des paquets, des barillets remplis de tabac et de cigares.

Lorsqu'il l'eut conduit auprès des choses si diverses que les douaniers arrangeaient symétriquement les unes sur les autres, le brigadier dit à Jean : c Tout ça arrivait d'outre-mer, faut pas être malin pour le deviner ; mais quant à expliquer par où tout ça s'en allait, voilà une question à résoudre ».

Jean répliqua : c N'y aurait-il pas une seconde ouverture, qui aboutirait à quelque endroit éloigné et non surveillé?

— J'ai déjà sondé les murailles, voulez-vous que nous recommencions? Tenez, voici une hachette à vos pieds. »

Jean ramassa la hachette : <c C'est une chose anglaise, fit-il ; un nom gravé sur le manche l'indique clairement : « Sheflield. »

Puis les deux hommes frappèrent soigneusement les parois, en les examinant à la lueur d'une torche qu'avait décrochée un douanier.

Rien ne sonnait creux, rien ne donnait à penser qu'une ouverture existât autre part qu'à l'entrée du couloir.

« Avez-vous interrogé les prisonniers ? ce sont sûrement des bohémiens ? demanda Jean après qu'on eut abandonné ces inutiles investigations.

— Oui, répliqua le brigadier, mais ils refusent de répondre. Ils paraissent en effet ne pas savoir parler français.

— En tout cas, ils ont des complices par ici, dont ils n'étaient sans doute que les instruments.

— Certes, puisque le petit garçon aux Vatteville les guidait tout à l'heure.

— Racontez-moi donc comment vous avez éventé la mèche?

— Je le veux bien; asseyons-nous d'abord sur ce tas de châles. Ah! quand j'ai passé à Paris il y a un peu plus de deux ans, de belles dames étaient bien fières lorsqu'elles se promenaient dans le jardin des Tuileries en portant des châles du même genre et qu'on appelait, j'ai jamais su pourquoi, des cache-mères.

— Cachemires, rectifia Jean, à cause du pays où ils sont fabriqués. Mais continuez.

92 ALEXANDRE YORZOF.

— Eh bien, pour lors, hier, tandis que nous étions de corvée sur les hauteurs de Grainval, j*ai dit au caporal Enault :

« — Caporal, la mer monte; dès (|u'elle battra la falaise, les gueux de « contrebandiers ne pourront plus débarquer, surtout que la tempête va « être salée ; alors nous ferons un somme jusqu'au jour, moi, toi et les « camarades. »

« Je m'endormais déjà d'un œil, et les camarades de deusses quand une ombre vint à passer devant l'ouverture de la cahute où nous reposions. Vite je me coulai dehors, et comme la lune éclairait justement les environs, je vis comme je vous vois le neveu à Cyprien Vatteville l'ancien maire, et il courait le long du chemin qui aboutit chez votre père.

c A minuit, je ne comprenais pas ce que l'enfant faisait loin de sa demeure, ni pourquoi, au lieu de rentrer à Yport, il s'en allait vers le manoir,... et c'est pas l'embarras, cette dernière chose, je ne la comprends pas encore.... Enfin, sans me préoccuper du jeune brigand, j'essayai encore de regarder vers la plage, sans rien y voir, car à ce moment la lune s'était cachée.... Et voilà que j'entends des pas, et voilà que le petit Alexandre repasse à environ dix toises, en traînant des choses qui raclaient la terre. Il s'engouffre dans le sentier, nous nous engouffrons derrière lui, et même que Thomas a failli tout perdre, parce qu'il a juré comme un diable d'enfer. »

Là-dessus, Thomas de s'écrier, en coupant la parole à son chef : « Brigadier, ma jambe était prise, et je me sentais enlacé par un long cordage ».

€ Thomas se dégagea vite, et nous atteignîmes la plage, où le Ilot montant commençait à battre le pied des falaises. Du petit, plus la moindre trace ; la lune, qui avait reparu, ne le démasquait nulle part. Nous commencions même à croire que j'avais rêvé ou que le gamin s'était précipité dans la mer.

« Tout à coup, une, deux, trois pierres tombent à l'eau je ne sais d'où. Tandis que je regarde la place, juste au-dessus de notre tête une lumière brille et disparait. Je crie : En avant, et tous nous nous élançons au milieu de l'écume, et tous sains et saufs nous escaladons la roche au couloir où vous nous avez vus d'abord. La plate-forme était déserte et noire comme l'entrée du couloir. Impossible aussi de redescendre sans être brisés par les lames qui commençaient même à nous attraper. « Dans « une heure nous serons tous écrabouillés », que je dis à mes hommes. Et eux me répondent : « Pour ça, vous avez raison, brigadier ».

« Une minute ne s'était pas écoulée que, derrière nous, nouvelle chute •de pierres, puis une nouvelle lumière et une demi-douzaine d'individus foncent sur nous.

< Nos fusils mouillés ne partent pas, et pour nous défendre, rien que nos couteaux et nos mains, dont nous avons probablement joué adroitement, puisqu^avant l'arriTée du flot les coquins étaient terrassés, garrottés, et nous à Tabri dans la grotte, dont nous avions d'abord agrandi l'entrée.

€ Nous trouvons Tendroit parfaitement éclairé par des torches fichées aux murailles. Alors nous essayons de faire causer les prisonniers ; ils se taisent et plus nous les houspillons, plus ils se taisent. Vous avez bien dit, ce sont des bohémiens, je les ai reconnus pour avoir visité leur camp près de Vattetot.

— Et le petit Alexandre?

— Ce méchant drôle fut découvert plus tard derrière un ballot où il se tenait caché, et, comme les bohémiens, il refusa de répondre un traître mot; menaces ou tapes, promesses ou caresses, rien ne Fébranla.

c Thomas, qui le gardait à vue solidement garrotté, s'endormit malheureusement durant l'espace d'un quart d'heure à peine ; au réveil, plus d'enfant, rien que les cordes qui l'avaient attaché, coupées en différents endroits. Cependant les lames déferlaient toujours sous nos pieds ; je le crus noyé et je fus assez bcte pour dire : c Malheureux bonhomme! » Eh bien, le scélérat s'était simplement jeté à l'eau, et là où de braves gens auraient péri, il avait trouvé moyen de passer, puisque je l'ai vu un instant après qui escaladait le sentier.

€ Maintenant vous en savez autant que moi. En attendant le renfort que j'ai envoyé quérir à Fécamp, sortons de ce lieu étouffant, où deux hommes resteront auprès des prisonniers. Excusez-moi si, de ma propre autorité, je n'ose vous rendre la liberté. »

Jean sourit et répliqua : c Remplissez votre devoir jusqu'au bout, et soyez sûr que je ne vous fausserai point compagnie ». Puis il suivit le brigadier sur la plage , complètement découverte ; un douanier les y avait déjà précédés.

Le temps restait aussi mauvais, il pleuvait; le ciel était noir de grains, la mer soulevée, et toujours menaçante. Au milieu des lames vertes dont l'écume volait de tous côtés, on vit bientôt une petite barque, que les trois hommes regardèrent un instant, puis le brigadier, qui avait la vue très longue, s'écria :

€ Je les distingue parfaitement, ils nagent avec vigueur; ils sont plusieurs, mais le jusant entraine la barque sur la Roche aux Moules. Ah ! mille noms ! ils vont s'écrabouiller, et nous autres nous ne ferons donc rien pour eux? Si tant seulement on pouvait leur lancer une corde ! »

Jean repartit : t Une corde, dites-vous?

— Oui, sûr et certain, quand je servais à TÉtat, j'ai vu lancer des grelins à des barques en perdition, toutefois lorsqu'on était en mesure de

lancer, alors ceux de la barque saisissaient le bout du grelin, que nous tirions ensuite à nous, et c^ réussissait presque toujours.... Ici, impossible, faudrait être oiseau ou poisson, car nous sommes bien loin de la Roche aux Moules.

— Brigadier, je suis bon nageur, je tenterai TaYenturc.

— Vous serez brisé avant d'arriver sur eux.

— A la grâce de Dieu ! Ilâtons-nous tandis qu'ils luttent encore ; je le veux, qu'on aille chercher des cordes dans la grotte, tandis que je me dévêtirai. »

Les douaniers s'empressèrent d'obéir, et deux minutes ne s'étaient pas écoulées que, le corps entouré d'une corde, Jean nageait ou plutôt essayait de nager, pendant que, l'extrémité de cette corde aux mains, le brigadier se tenait prêt soit à la filer, soit à la tirer à lui.

Cependant, plusieurs fois renversé par des paquets d'eau, Jean se relevait toujours. Enfin les plus dures volutes étaient franchies, et l'on vit le jeune homme, tantôt ballotté au gré des lames monstrueuses, qui semblaient prêtes à l'engloutir en se brisant sur lui, tantôt presque entièrement découvert et nageant dans le vide.

De terre, le brigadier suivait les péripéties de cette bataille, et il disait à son camarade resté en arrière :

« Là, il est dessous, non, il remonte.... Ah! le voilà tout proche du Rocher aux Moules.... Seigneur Dieu! il est projeté sur la rive.... Ah! c'est fini.... Nom d'un chien ! je donnerais..., qu'est-ce que je ne donnerais pas afin qu'il s'en tire!... Yois-lu, Thomas, les fils de nobles, ils vous ont du cœur au ventre, quoi qu'on en veuille conter.... Ah! ah!... il y est,... il y est,... larguons toujours.... Oui, le voilà grimpé sur la Roche Noire.... Ah! nom d'un marsouin, il lance le bout de la corde.... Tiens, il se rejette à l'eau,... il accoste la barque, il se hisse dedans, sûrement pour leur montrer l'endroit où l'échouage est possible.... La barque arrive.... Ah! quel paquet sur eux!... ah! bon, la voilà chavirée.... Maudite mer, t'en viens à tes fins.... Eh! je t'en empêcherai tout de même.... Thomas, prends la corde, j'y vas aussi, tant pis si je me noie avec les autres ! »

Et d'un bond, ayant au préalable dépouillé quelques-uns de ses habits, le digne brigadier se précipitait à son tour dans les lames pour tenter de secourir ces malheureux que les flots repoussaient constamment au large.

Par bonheur, la mer baissait encore, et quelle que soit la tempête, les lames se brisent avec beaucoup moins de violence au jusant qu'au flot.

La lutte dura peu, autrement l'issue en eût été fatale à presque tous les naufragés. Enfin, la plupart blessés, les moins éclopés poussant les

autres, avec Taide des douaniers accourus à leur rencontre, sauveteurs et sauvés atteignirent la terre ferme.

En comptant le brigadier, ils étaient là une douzaine, dont plusieurs sans connaissance.

A rinstant même, descendant du sentier abrupt, quantité de gens envahissaient la plage.

C'était d'abord une escouade de douaniers avec un lieutenant, puis le commissaire de Fécamp, puis des paysans ou des pécheurs habitants des hameaux voisins, qui, ayant rencontré l'escouade, accouraient en curieux c pour voir ». Le baron de Grainval et Cyprien marchaient côte à côte à l'instant où ils aperçurent deux des naufragés que les nouveaux venus considéraient en poussant des oh! et ah! Alors d*une seule voix le baron et le pécheur s'écrièrent: « Jean! Noël !... » Et, chose étrange, au lieu d'imiter le gentilhomme qui s'était jeté à genoux près du corps inanimé de son fils, Cyprien se mit à courir, à sauter, à répéter des mots incompréhensibles. En agissant ainsi, il paraissait interpeller les bohémiens que des douaniers venaient d'amener sur la grève, entraves aux pieds et menottes aux mains.

rr-

Alex resta cloué sur la place.