CAPTURE MANQUÉE

Pour différentes raisons inutiles à rapporter, les funérailles de Mathilde Vatteville eurent lieu seulement quatre jours après son décès. Et, suivant l'usage normand, des femmes mariées portèrent à bras le cercueil. Pour les veuves, ce sont des veuves; pour les garçons, des célibataires ; pour les jeunes filles, des jeunes filles ; pour les enfants, des petits garçons ou des fillettes, suivant le sexe du défunt.

Dans les regards de chacun on lisait de la pitié à l'endroit de Martine et de la curiosité, parce que c'était le premier service funèbre que célébrait le clergé depuis la réouverture de la petite église ; enfin une extrême envie de bavarder da « tout ça » se peignait sur la physio nomie de quantité d'assistants.

Ceux qui avaient grandi depuis la Révolution suivaient avec étonnement les cérémonies des funérailles el ils se communiquaient mutuellement leurs remarques. Malgré tout, le service s'acheva dans un recueillement suffisant. Après l'absoute, on se dirigea vers le cimetière, situé autour du sanctuaire fermé depuis dix ans. Puis, dans un trou creusé à l'avance les fossoyeurs laissèrent glisser la lourde caisse de bois blanc. Alors le

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vieux curé murmura les dernières prières et les fidèles jetèrent l'eau bénite, tandis que Martine pleurait, toute seule à l'écart. Les larmes l'aveuglaient, elle était partie de la maison, elle avait prié sans regarder en arrière, et maintenant elle n'écoulait ni le prêtre qui lui disait d aiïectueuses paroles, ni les voisines qui essayaient de l'entraîner.

Cependant elle tressaillit violemment et elle détourna les yeux en s'entendant interpeller ainsi par une voix mâle et sonore :

« Ma pauvre fille, je vous plains de tout mon cœur et jle vous supplie de quitter ce lieu avec moi. »

L'individu qui parlait de la sorte était un homme de belle prestance, dans la force de Tâge, chez lequel, malgré un costume civil, la moustache, la physionomie et l'allure décelaient un militaire.

Malgré les années écoulées, Martine reconnut immédiatement l'étranger et elle reprit :

« Jacques, monsieur Jacques Raimbaud!

— Oui, Martine, Jacques Raimbaud qui est bien heureux de vous rclrouver. Venez donc et conduisez-moi chez vous. »

Après avoir rabattu son grand voile noir sur son bonnet aux ailes immenses, Martine se préparait à obéir lorsqu'un autre personnage, qu'elle n'avait jamais vu, s'approcha et dit en' lui tendant sa main ouverte :

« Mon enfant, je dois la vie à votre cousin, un homme brave et un brave cœur. C'est à sa prière que je viens d'assister aux funérailles de sa mère et en son nom que je vais remercier les assistants. Merci donc, mes amis, et adieu, laissez-nous passer maintenant, car je désire avoir un instant d'entretien avec Mlle Duclot. » Puis, s'adressant à Jacques Raimbaud : « J'aurai l'honneur de me présenter à vous, citoyen, dès que toutes ces oreilles ne seront plus à portée de nous entendre d.

Jacques s'inclina, déjà gagné par la haute mine de l'étranger.

Cependant les assistants ne s'ébranlaient pas,- au contraire, ils barraient l'unique porte du cimetière. Irrité de ce mauvais vouloir, Tinconnu s'écria : « Retirez- vous promptement, sinon je vous bousculerai ». Puis, comme les curieux se regardaient sans bouger, il ajouta : < Une, deux, trois, par file à gauche, marche ». Et, en effet, bousculant quelques-uns, il s'ouvrit un passage. Jacques et Martine emboîtèrent le pas à sa suite.

Arrivés devant la demeure des Vatteville, tandis que Martine disparaissait dans la grande salle basse, ses compagnons aperçurent deux gendarmes, dont un brigadier à cheval, qui galopaient bride abattue, non sans risquer de se rompre les os sur le pavé glissant et inégal : les chevaux s'arrêtèrent et les cavaliers sautèrent lourdement à terre. Aussitôt Tun d'eux s'adressant aux étrangers leur dit :

Œ Que je vous arrête au nom de la République une et indivisible, ou