CAPTURE MANQUÉE. H

— Oui, oui, crièrent vingt voix, celle du maire plus aiguë que les autres. Oui, oui, voici le signe, le signe est la preuve. »

Toujours souriant et moqueur, l'étranger repartit :

« Ma mère l'appelait un grain de beauté, et moi je nomme cela une verrue. »

Alors le commandant Raimbaud dit au brigadier :

« Brigadier, je me suis cru obligé d'écouter sans intervenir, mais à présent je vous certifie que ce citoyen est innocent et cela je vous l'affirme sur ma parole d'honneur. Quant au signe, vous faites fausse route, car ici le mot : Néant doit être traduit par : Nul.

— Merci, mon commandant, répliqua l'inconnu; merci, je suis charmé de votre sympathie. A charge de revanche. Maintenant, lorsque j'aurai prié tous ces braves gens de m'excuser si je me suis légèrement diverli à leurs dépens, j'adresserai quelques paroles secrètes au citoyen maire et au brigadier. Suivez-moi donc tous deux à l'écart. Voyons» hàtez-vous. Sandieu! ne m'échaulTez pas les oreilles! ou bien... je ferai un éclat. Commandant Raimbaud, veuillez avoir patience encore un instant. Dès que j'en aurai fini avec ces oisons, j'aurai l'honneur de me faire connaître. »

Fort impressionnés du ton de l'inconnu, le maire et le brigadier s'empressèrent de lui obéir. Et quand ils eurent entendu sa confidence, ils saluèrent très bas le prétendu contrebandier.

Après quoi le maire rentra au logis, sans daigner répondre à ses administrés, qui pourtant l'assaillaient de questions. De leur côté, bouches closes, les gendarmes sautèrent en selle, puis, éperonnant vivement leurs chevaux, ils partirent au grand trot.

Les deux étrangers entrèrent chez Martine.