LE CAPITAINE ROBERT SURCOUF

Les deux étrangers avaient déjà quitté la place. En se fai^nt quelques cérémonies, ils franchirent bientôt la porte des Vatteville, et, celte porte une fois repoussée, tous deux s'approchèrent de Martine, qui pleurait, assise devant la haute cheminée de pierre grise.

Avant de prendre un siège, Tinconnu tendit la main à Jacques Raimbaud.

€ Commandant, dit-il, je vous remercie, pour avoir cautionné de confiance celui qui se nomme Robert Surcouf, enseigne de vaisseau, chevalier de la Légion d'honneur, naguère capitaine de corsaire avec des lettres de marque dûment délivrées et enregistrées. Depuis la paix, armateur à Saint-Malo, j'attends de nouvelles luttes pour courir sus aux ennemis, qui me gratifient volontiers du nom de pirate. Or, Tautre semaine, me trouvant à Nantes, et comme des affaires importantes m'appelaient à Anvers, je pris passage sur le premier navire hollandais que je rencontrai. Le Texel^ un beau brick, ma foi, avait pour capitaine la plus

lourde bêle qu'on puisse imaginer. En conséquence, après avoir reconnu le Havre, et malgré la tempête que le plus petit mousse eût prévue sans peine, cet animal de capitaine s'entêta à ne jamais perdre la terre de vue. Et quand la tempête fondit sur nous, il manœuvra de façon à engager, et naturellement il engagea, puis il tira le canon d'alarme, puis il ordonna le « sauve qui peut ». Enfin ^ le premier, il se jeta dans la grande chaloupe avec ses matelots et son second. Un tas de marins d'eau douce!

« Avec trois passagers demeurés à bord, je partis en baleinière au moment où le Texel coulait à pic ; mais, sans connaître les atterrissages des côtes vers lesquelles nous drossait le courant, nous aurions infailliblement péri, si Noël Vatteville et des pêclieurs, puis Jean de Grainval et un douanier n'avaient risqué leurs jours pour sauver les nôtres. Plus ou moins éclopés, ces braves gens et mes trois Hollandais sont encore les hôtes du manoir de Grainval. Seul je n'ai pas attrape une égratignure. P'abord je suis né sous une heureuse étoile, en second lieu je sais que la destinée m'appelle à faire encore beaucoup de mal aux ennemis de ma patrie. »

Tandis qu'il parlait, la physionomie de Robert Surcouf rayonnait et son sourire avait un charme inexprimable.

Comme nombre de Français, Jacques avait déjà lu avec un intérêt passionné le récit des croisières entreprises contre vents et marées, des coups de main extraordinaires, des batailles navales souvent livrées avec succès par le jeune corsaire à des adversaires quelquefois très supérieurs en force. L'histoire du capitaine malouin serait traitée de légende si elle n'était appuyée sur des preuves absolument authentiques.

Alors âgé d'une trentaine d'années, Surcouf était grand et parfaitement découplé. Ses membres robustes, ses traits accentués, ses yeux magnifiques qu'il ne baissait jamais, son sourire fin et en même temps ouvert, tout chez lui décelait l'intelligence, la force et la volonté. Un pli des lèvres, une proéminence de l'os frontal annonçaient aussi la résolution poussée jusqu'à l'extrême limite. En effet, Surcouf possédait cette qualité ou, si l'on veut, ce défaut commun aux vrais Bretons. H était entêté, et lorsqu'il avait décidé une action quelconque, quoi qu'il arrivât, jamais il n'y renonçait. Pour un homme de guerre, Tentêtement touche au génie, s'il se combine avec la valeur et le coup d'œil.

Lorsque Jacques eut rendu avec effusion son étreinte au Malouin, les deux officiers prirent des sièges, et. en se réchauffant au feu de la vaste cheminée, Jacques dit à Martine :

« Je vais maintenant vous informer du but de ma visite, car malheureusement mon congé touche à sa fin et je dois être rendu au Havre ce soir même. J'en reviendrai seulement la semaine prochaine pour vous

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faire mes adieux, mais je vais d'abord vous apprendre comment je suis arrivé ici aujourd'hui, bien ignorant des tristes circonstances où je vous rencontrerais.

— Suis-je de trop? fit Surcouf.

— Nullement. Cela n'est point un secret. Martine, vous rappelez-vous les deux bateliers de Seine, Brochet et Zéphyr?

— Oh oui ! monsieur Jacques ; combien de fois ai-je pensé à eux ! Ils avaient été si bons, si charitables pour nous. Oii sont-ils?

— J'ai la conviction qa'ils sont avec ma mère, en paradis.

— Morts! Ah! mon Dieu, eux aussi !

— Hélas! oui. D'ailleurs ils n'étaient plus jeunes. Eh bien, Zéphyr, le dernier défunt, vous a légué une dizaine de mille francs qu'il possédait. C'était chose convenue entre ces deux braves cœurs que le survivant hériterait de l'autre, et h son tour vous léguerait sa modeste fortune. »

Martine pleurait ; Jacques reprit :

« Par le testament déposé chez un tabellion de Cacn, j'étais nommé exécuteur testamentaire; il paraît que les deux bateliers s'informaient toujours de moi. Ils se rendaient parfois dans mon village natal, mais sans m'y rencontrer jamais. Lorsqu'en arrivant à Meudon, après la paix d'Amiens, pour en chasser mon fermier qui maltraitait ses domestiques....

— Gros-Bois, sûrement?

— Oui, lui-même,... je trouvai à la ferme une lettre du tabellion de Caen qui m'appelait à son étude.

— Mais comment m'avez-vous découverte?

— Des reçus d'un oncle h vous m'apprirent que cet oncle demeurait à Yport, dont je pris le chemin aussitôt que cela me fut loisible. Lorsque j'arrivai, l'aubergiste que j'interrogeai m'informa de votre malheur. On sonnait justement pour les funérailles et je vous y suivis.

— De quels reçus parlez-vous donc, monsieur Jacques?

— Des reçus adressés deux fois par an par Cyprien Vatteville pour l'entretien de Martine Duclot et de son fils adoptif. Cet enfant vit-il encore? Hélas ! non, car je m'aperçois que son souvenir ravive votre douleur.

— J'espère qu'il vit, cependant achevez de m'éclairer. Dites-moi si ces reçus étaient nombreux. »

Un peu étonné d'une semblable insistance, Jacques répliqua : c Autant que je puis m'en souvenir, le premier datait d'une dizaine d'années. Ils continuèrent à être envoyés aux bateliers jusqu'à Pèques dernier, époque de la mort de Zéphyr. Mais vous paraissez fiichce ?

— Oui, monsieur Jacques, et surtout indignée, parce que mon oncle rae laissait ignorer de tels bienfaits, et qu'il exigeait de moi un travail

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qui souvent dépassait mes forces, jurant aussi qu'il nous hébergeait par grande charifé. Je serais partie vingt fois, sans ma pauvre tante malade que je soignais de mon mieux. En retour, mon oncle entraînait au mal le pauvre petit Alex.... Quel misérable! Si vous saviez, monsieur Jacques, le mauvais père et le méchant mari qu'il a été !

— Calmez-vous, ma pauvre fille, vous me parlerez tout à l'heure de Tenfant, dont Thistoire était déjà bien extraordinaire lorsque ma mère vous recueillit. A présent, Martine, ne pourriez-vous pas me donner un peu de lait ? J'ai grand soif.

— Certes! Excusez-moi de n'avoir point encore songé à vous offrir quelques rafraîchissements. Hélas! il y a bien peu de choses ici.

— Du lait suffira avec du pain. »

Surcouf ajouta : « Je partagerais volontiers un tel repas, et Ton n'est pas difficile dans nos métiers. Pour ma pari, j'ai souvent déjeuné, dîné, puis soupe de biscuit moisi.

— Moi, de moins encore. »

Aussitôt que Martine les eut quittés, Surcouf s'approcha de son compagnon et lui dit à voix basse :

« On suppose que cet oncle a fait disparaître l'enfant, dont il craignait les révélations. Arrêté hier seulement au plus profond du bois, Vntteville, enfermé dans la prison de Fécamp, y demeure muet et farouche. Cependant l'un des contrebandiers capturés accuse l'ancien maire d'Yport et son pelit neveu. Ce dernier, qui servait de limier aux fraudeurs, fut d'abord pris dans la grotte même, lorsqu'on y découvrit le pot aux roses, et par parenthèse, commandant, je vous conseille d'aller visiter cette mystérieuse grotte.

— Mais, capitaine, où donc est resté l'enfant?

— Fait prisonnier avec les bohémiens contrebandiers, il s'est échappé de la plus audacieuse façon, et il a disparu sans laisser de trace. Savezvous à quelle famille il appartient réellement?

— C'est un enfant trouvé que Martine Duclot amena à la fenne de ma mère il y a une dizaine d'années. Si vous êtes curieux de cette histoire qui se rapporte au régime de la Terreur, Martine pourra vous mettre au courant des détails que j'ai oubliés, si toutefois je les ai jamais connus.

— Oui, je suis naturellement curieux et plus affamé encore. Déjeunons vile avec cet excellent impromptu que nous apporte notre hôtesse. Voilà du café qui sent pas mal la contrebande, mais il fleure délicieusement quand même ; à table donc, mon commandant. »

Les deux hommes s'approchèrent de la table bien propre où Martine avait disposé le mieux possible tasses, assiettes, couteaux, vases de grès remplis de lait et do café bouillants. Des œufs frais, du pain bis complc-