LE CAPITAINE SURCOUF

taient le frugal repas, auquel les deux officiers firent le plus grand honneur. Lorsque son appétit fut un peu calmé, Surcouf interrogea Martine au sujet de Tenfant disparu, en ajoutant :

« Si je vous questionne de la sorte, c'est que je m'imagine pouvoir vous être utile. Confiez-vous à moi sans arrière-pensée tandis que nous achèverons notre repas. »

Mise en confiance par le bon sourire de l'ex-corsaire, Martine lui raconta tout ce que le lecteur sait déjà à propos d'Alexandre, dont les parents avaient été guillotinés le 5 ventôse an II, et des autres événements ayant rapport au même enfant jusqu'à la terrible nuit où il avait disparu. Puis elle ajouta : « Cependant il vit, j'en suis convaincue, et j'ai la certitude qu'il est venu ici la nuit qui suivit la mort de ma tante. Seul il savait la manière d'ouvrir la porte de l'étable verrouillée en dedans. Cette nuit-là, il a soigné sa chèvre, puis il est entré dans cette salle et il y a laissé choir un petit couteau, présent de M. Jean de Grainval, qu'il aimait beaucoup, et que j'ai retrouvé à mes pieds en me réveillant. Alex reviendra, s'il croit pouvoir revenir sans être battu par mon oncle. Oh! alors, je l'emmènerai bien, bien loin, et j'emploierai tout Targent que m'ont laissé mes vieux amis à l'élever comme il doit l'être.'

— Brave fille, fit Surcouf dont les yeux étaient humides, brave fille, elle ne pense qu'à se dévouer encore et toujours. Oui, je vous aiderai à chercher ce garçon, et si nous le retrouvons, nous aviserons pour le mieux. En tout cas, il faudra le retirer des mains de ce vieux coquin de Vatteville. A présent, étes-vous disposée à m'accompagner au chevet de Noël, votre cousin, qui désire vous voir?

— Est-il mieux? Hier, une femme de service au manoir m'a dit qu'il était encore très faible.

— Oui, mais le médecin appelé de Fécamp assure que toutes ses plaies ont bonne apparence. Jean de Grainval et les autres sont également en voie de guérison. Dieu en soit loué!

— Je suis prête à vous suivre, répliqua Martine, donnez-moi seulement quelques minutes pour prévenir une voisine en la chargeant de soigner les animaux.

— Très bien. Je vous attends.

— Moi, reprit Jacques, je vous verrai partir et je reprendrai ensuite mon cheval qui m'attend à l'auberge. Dans quelques jours je reviendrai ici, afin d'aider ou de conseiller Martine si elle avait besoin d'aide ou de conseil. Alors je lui expliquerai de quelle façon elle pourra toucher son legs, alors aussi, capitaine Surcouf, ce me serait un vrai chagrin de ne plus vous rencontrer.

120 ALEXANDRE YORZOF.

— Dans quatre ou cinq jours il est probable que vous me retrouverez de ces côtés. Ah ! veuillez ne pas me nommer à Yport, ni au Havre, ni même à Grainval, dont les propriéUiires seuls connaissent mon métier passé. Je désire lever secrètement les plans de ces parages ; et j'ai visité ces jours-ci des plages que je voudrais signaler au département de la marine; elles offriraient, je crois, des points de débarquement trop commodes à nos ennemis, si la guerre s'allumait de nouveau. Afin de ne pas exciter la curiosité publique, j'ai donc prié le maire et les gendarmes de respecter mon incognito. M'obéiront-ils?

— Hem! fit Martine, le maire est bavard comme une pie, sa femme plus encore. Quant à moi, je m'engage au silence. »

Cependant il se trouva que, pour une fois, le maire et la mairesse ne commirent pas d'indiscrétion, mais ce fut bien malgré eux.

D'abord, craignant d'irriter cet homme aux regards terribles, Valain rentra chez lui, et aux questions de sa moitié il opposa un silence prudent. Ensuite, comme la Valaine le tourmentait outre mesure, il inventa une fable au sujet des deux inconnus. « Des émissaires du gouvernement de Paris, des gens haut placés, titrés, puissants, qui avaient le bras long, long!... »

Tout est dit en Normandie lorsque l'on a affirmé qu'un individu « a le bras long » .

Très impressionnée, la Valaine jura de se taire.

Elle se tut durant un jour entier. Mais le lendemain, dès l'aube, en le dénaturant quelque peu, eUe confia le secret à ses deux plus proches voisines, auxquelles elle fit jurer de rester « muettes comme des poissons ».

Les voisines imitèrent la femme de la fable et coururent au lavoir. C'était jour de grande lessive à Yport.

« Allais, marchais, j'en savons gros, dit l'une. Les étrangers, ils •étaient des nobles.

— Allais, marchais, j'en savons itou plus gros que té. Le grand, c'était un prince du temps des rois....

— Et le petit un général, la Valaine me l'a dit. D'ailleurs on n'avait qu'à voir ses moustaches pour le reconnaître. »

Et les langues de courir tandis que les battoirs tapaient en cadence.

Quand la lessive fut « échangée », la légende était établie et chaque commère savait tout, oui, tout,., répétèrent-elles à leurs maris, qu'elles convainquirent promplement.

Dès le soir, le plus grand des étrangers se trouvait transformé en un prince de l'ancienne famille royale, et l'autre n'était rien moins que le premier consul Bonaparte, descendu à Yport sur son cheval de bataille,