CHAPITRE XIV

La semaine suivante, cinq messieurs soupaient dans la vaste salle à manger du manoir de Grainval. Le maître du logis, un homme à la physionomie chagrine, aux paupières rougies, aux traits fatigués, à la taille voûtée, avait à sa droite un étranger vêtu de noir, petite perruque poudrée, jabot de dentelle, bas de soie, culotte courte, menton rasé, lèvres et nez très minces, que surmontaient des yeux bleus clignotants : c'était le citoyen Brutus Lebaudet, juge d'instruction près le tribunal du Havre. Assis à la gauche du baron, Surcouf ne perdait pas un coup de dent, et, en face, Jacques Raimbaud mangeait aussi de grand appétit. Par contre, Jean de Grainval, encore pâle, touchait à peine aux mets que la vieille servante s'obstinait à lui servir.

La conversation roulait sur une perquisition, bien trop tardive, pensait Surcouf, opérée la veille au camp des bohémiens et qui n'avait produit aucun résultat.

Après un silence, le juge reprit d'un ton uniforme, comme s'il eût parlé en public :

€ Oui, messieurs, de tout cela il appert que nous suivions une fausse piste

\U ALEXANDRE YORZOF.

et que le chef des contrebandiers n'avait point nom Cyprien Vatteville. Comme les bohémiens, celui-ci n'était qu'un vulgaire comparse ignorant le mystère que nous avons cherché vainement à percer, mais que la justice percera, j'en ai l'intime conviction. D'ailleurs je suis décidé à ne point perdre cette aflaire de vue, et je me pique de finesse....

— Alors, citoyen Lebaudct, vous avez jugé bon de donner campos aux bohémiens?

— Oui, citoyen Surcouf, à tous ceux que nous ne prîmes point le jour où le délit fut constaté, flagrante delicto.

— Et Vatteville?

— Cet homme est alité à la suite d'un coup de sang, et il mourra promptement dans une complète imbécillité. Tel est l'avis du médecin de Fécamp. Je pense que nous rendrons en sa faveur une ordonnance de non-lieu, eu égard à son présent état et aussi à la belle conduite de son fils, dont notre amphitryon et vous-mêmes, citoyens, vous vous êtes portés garants. Quant aux bohémiens déjà emprisonnés, ils seront jugés pour fraude simple aux prochaines assises. »

Jacques Raimbaud reprit : « Je suis bien heureux de ce résultat, puisqu'il me permettra d'écouter la prière de Noël Vatteville. Ce jeune homme désire s'engager dans mon régiment. Avec un père flétri, il aurait rencontré trop de mauvais vouloir parmi ses camarades. D'ailleurs il me plaît et je le crois destiné à fournir une honorable carrière, si un boulet, une balle, ou un coup de sabre ne l'arrête pas en chemin. »

Jean de Grainval avait pâli, puis rougi violemment, tandis que le commandant parlait. Remarquant cet émoi d'une part et, de l'autre, l'air irrité du baron, le capitaine Surcouf jugea prudent de rompre les chiens, et s'adressant au juge :

« Citoyen Lebaudet, dit-il, étes-vous blessé? j'aperçois un bandage sous votre manchette.

— Oh ! ce n'est pas grand'chose, quoique je l'aie échappé belle. Figurez vous que, durant notre descente au camp des bohémiens, voulant perquisitionner dans tous les lieux qui me semblaient propres à receler le fameux individu roux, je montrai à l'un des gendarmes la base d'une grande cage : or la cage contenait un ours, et, comme j'appuyais imprudemment la main contre les barreaux, l'ours susdit m'allongea une tape du bout de ses griffes acérées. D'instinct, je retirai promptement la main et je reçus à peine une éraflure.

— Et sous la cage ne découvrîtes-vous rien de suspect?

— Non, rien absolument.

— Et l'homme roux?

— Tous sont noirs comme des Africains, et, sauf une vieille sorcière qui

Cinq personnes soupaient dans la salle à manger.

hurle sans trêve ni répit, tous ont Tair très doux et très inoffensifs, à ce qu'il m'a semblé du moins, et je suis bon physionomiste.

— Généralement parlant, les tribus bohémiennes que j'ai rencontrées ne brillaient guère par la douceur de leurs mœurs; celle-ci fait sans doute exception, citoyen Lebaudet.... Et n'avez-vous point découvert de fil conducteur pour vous guider vers le secret du souterrain ?

— Non, pas encore, mais Je le découvrirai. La justice découvre tout avec le temps, et au premier indice je rouvrirai l'enquête. »

Surcouf repartit d'un air innocent, tandis que ses yeux brillaient de malice :

« C'est comme si je la voyais déjà rouverte, citoyen Lebaudet. »

Bientôt l'on quitta la table. Après le café, le juge d'instruction enfourcha la paisible mule qui devait le ramener au Havre. Jacques Raimbaud demanda l'autorisation d'aller retrouver Noël, et Jean suivit le commandant.

Demeuré seul avec le baron, qui arpentait la vaste pièce «H demi obscure, Surcouf lui dit à brûle-pourpoint :

« Ce juge n'y voit pas plus loin que le bout de son nez.

— Que voulez-vous dire, monsieur?

— Tout simplement : primo, que l'homme roux eût été facile à découvrir, car, la figure noircie, les cheveux teints, il se cachait parmi les bohémiens.

— Oh! » fit le baron de Grainval, et il s'appuya contre un bahut sans rien ajouter. Il avait blomi, et son interlocuteur, qui le surveillait du coin de l'œil, vit que sa main tremblait.

Surcouf reprit : « Secundo, le secret de la grotte a une clef, et cette clef se trouve dans l'une des caves du manoir de Grainval. Les marchandises sortaient de ces caves en affectant la forme d'inoffensifs sacs de farine, de blé, de carottes, suivant la saison. Ensuite, on les écoulait ici, là, en Normandie, en Picardie, ou ailleurs.

— Monsieur, vous me rendrez raison d'une telle insulte, d'une telle raillerie, avec lesquelles vous payez mon hospitalité.

— Eh non, monsieur le baron, je ne vous rendrai nullement raison. Quelle mouche vous pique?

— Vous êtes donc un lâche, monsieur.... Je vous jette le gant.

— D'abord, vous n'avez pas de gant à portée. Ensuite, vous savez parfaitement que j'ai du courage. Là, restez tranquille, eh bien, qu'est-ce?... »

Cette exclamation était motivée par l'extrême pâleur et le tremblement du baron qui, subitement affaissé sur une chaise, semblait avoir perdu connaissance. Sans s'émouvoir et sans appeler, Surcouf donna les soins nécessaires à son hôte ; il lui fit respirer le contenu d'un flacon qu'il tira de sa poche, puis il desserra sa cravate.

En reprenant ses sens, M. de Grainval se redressa, prêt à insulter de nouveau l'hôte qui venait de le secourir; mais, toujours très calme, Surcouf reprit en haussant les épaules :

« Ne faites donc pas la sottise de mettre au pied du mur un homme qui détient votre secret. Voyons, serez-vous convaincu quand je vous aurai dit que des le lendemain de mon arrivée, mis en éveil par votre air troublé, je vous épiai et que, durant la nuit, je vous vis sortir d'un souterrain ? Vous étiez alors précédé d'un individu chargé de gros paquets. L'individu était roux, et il rejoignit au dehors ses complices, des bohémiens, que je suivis et reconnus parfaitement. Niercz-vous encore?

— Non, puisque j'avais affaire à un espion, à un vil espion....

— Des mots, rien que des mots, monsieur le baron. Les espions sont ceux qui vendent ou livrent leur patrie ou leurs concitoyens, et cela est fort loin de ma pensée. D'ailleurs je vous avouerai que, sans avoir envie d'y participer, je ne juge pas la contrebande un cas pendable. C'est pourquoi je ne vous dénoncerai pas, même si vous me refusez la faveur que je vais implorer.

— Parlez, monsieur, mais auparavant veuillez accepter mes excuses pour les mots malsonnants que j'ai prononcés. Vous voyez en moi un homme aigri par l'infortune. Mes parents ont presque tous péri sur 1 échafaud révolutionnaire; ma femme, que j'adorais, mourut très jeune, à la suite des privations de toutes sortes qu'elle avait endurées dans l'exil; mon fils me traite en étranger.

— A qui la faute, monsieur? Jean est un noble enfant, intelligent et généreux, mais, en ce pays perdu, sans aliment à son esprit, sans intérêt d'aucune sorte, inactif et pauvre, l'ennui le dévore. Il mourra avant d'avoir atteint l'âge d'homme, s'il continue à végéter comme vous désirez qu'il végète.

— On ne meurt pas d'ennui, ni même de chagrin, puisque je vis.

— Vous vivez, hem ! c'est une demi-vie que la vôtre. Encore avezvous plus d'occupations que Jean! vos terres d'abord, puis... l'autre chose.

— Ah! monsieur, vidons cette question une fois pour toutes. Non, je ne m'occupe pas de ces choses auxquelles vous faites allusion ; non, je n'y participe pas, non, je n'en profite pas.

— Cependant....

— Oui, vous voulez dire que j'ouvrais aux fraudeurs le chemin qui leur assurait l'impunité. 11 est vrai que j'agissais ainsi, mais c'était par haine de tout ce qui se passe en France. J'ai plaisir à faire du tort, dans la petite mesure de mes moyens, au régime actuel. Monsieur, je vous en donne ma parole d'honneur, la parole d'un gentilhomme, monsieur :

malgré ma pauvreté, car la Révolution m'a ruiné et ces misérables terres qu'elle m'a laissées suffisent à peine à nourrir mon fils et moi, eh bien, malgré tout cela je fusse mort plutôt que de toucher un liard de dîme sur les marchandises dont je favorisais l'entrée en France.

— Je vous crois, monsieur le baron. 9 En effet, sans douter davantage, Surcouf pensait : c Cet étrange original ne ment point ; oui, il courait de tels risques uniquement pour faire un tort secret au régime qu'il déteste. Je ne suis réellement pas fâché d'avoir fait sa connaissance. »

Le baron reprit : c Maintenant parlons de votre demande. En quoi consiste-t-elle, je vous prie?

— Elle regarde M. Jean, l'un de mes sauveteurs, auquel j'ai voué une véritable affection. Donnez-moi cet enfant, et je me chargerai de son avenir.

— Que ferez-vous de lui ?

— Si la paix s'établissait solidement, un armateur. Si la guerre se rallumait, et elle se rallumera fatalement, bientôt, je vous te jure, puisque l'Europe reste en ébuUilion, et d'ailleurs le premier consul est fou de batailles, de conquêtes.... Dans ce cas, Jean.... »

Interrompant Surcouf, le baron répliqua avec violence :

« Un armateur, un marchand en quelque sorte ! Jamais ! Un officier de

marine ou un officier corsaire ! encore moins ! Un Grainval servirait donc

ce Buona parle qui veut être roi.

— Plus que roi, mais ne discutons pa». Vous refusez donc, mais est-ce * là votre dernier mot?

— Le premier et le dernier. Jean servira nos princes légitimes s'ils reviennent; autrement il demeurera à Grainval.

— Vous agirez donc en mauvais père. Ah! ne vous irritez pas de nouveau. Vos emportements me laissent bien calme. Après avoir rempli ce que j'appelle un devoir, je vous quitterai, selon toute probabilité, pour toujours; ami ou ennemi, que m'importe? Cependant m'écouteriezvous encore un instant ?

— Oui, et j'essayerai de garder mon sang-froid.

— Deux choses sont à prévoir au sujet d'un fils qui vous aime malgré vos rudesses: ou bien, à bout de résignation, Jean fuira le toit paternel un jour que vous Taurez malmené. Alors il s'engagera dans n'importe quel régiment. Ensuite, inconnu, sans protection, il succombera aux premières étapes, trop dures pour sa délicate constitution, ou bien il s'éteindra phtisique, comme sa mère s'est éteinte naguère. De toutes façons, cet enfant, dont la santé pourrait se raffermir en des conditions normales, reposera sous terre avant deux ans, et vous l'aurez voulu. Regardez-le donc, aveugle que vous êtes ! »

Le baron s'approcha de la fenêtre ouverte, et il vit son fils qui marchait courbé vers le sol, les joues pâles, les yeux cernés, toute sa personne respirant la fatigue et l'ennui.

A cette minute le père revécut tout à coup une scène d'autrefois : sa femme vivait encore ; pâle et courbée aussi, elle souriait, elle s'efforçait déjouer, dans un jardin public à Hambourg, avec un bel enfant tout rose, tout ébouriffé, débordant de vie et de force. Lui, regardait, le cœur serré, pressentant l'avenir, maudissant l'exil et cet âpre climat où la destinée les avait conduits, où la délicate fleur du Midi s*étiolait, faute de chaleur et de bien-être.

Or Jean ressemblait maintenant à Marie de Beauregard, la morte toujours pleurée ; il la rappelait aux jours de sa dernière maladie, quand elle s'était éteinte en bénissant son fils et son mari.

Surcouf se taisait, mais il se connaissait en hommes, et il attendait, sûr du résultat final. Emporté, aigri, lassé de l'existence, le baron n'était point mauvais. Aussi s'écria-t-il : « Je suis vaincu, faites ce que vous voudrez, car à l'instant même il m'a semblé entendre la voix de ma bien-aimée femme me crier : « Cède aux désirs de ton enfant, €c écoute les avis de ton hôte ». Effet de pure imagination, n'est-ce pas? Cependant vous avez ma parole d'honneur, monsieur.... Jean était sans doute d'accord avec vous et....

— Monsieur le baron, je rougirais d'avoir comploté avec le fils contre la volonté du père. Non, j'ai simplement lu dans l'âme de votre enfant, qui, Dieu merci, ne sait pas encore dissimuler ses pensées. Quant à l'inspiration d'une morte chérie, pourquoi refuser d'y croire? En Bretagne, mon pays, l'on est fort superstitieux, et je me fais gloire d'être Breton. Votre main, monsieur, et merci. Soyez assuré que Jean, s'il me suit, me suivra de son plein gré, et sans avoir subi mon influence.

— Voici ma main, monsieur Surcouf; excusez mes paroles discourtoises, je vous prie.

— Je n'ai nul besoin de les excuser, les ayant déjà oubliées. A votre tour, monsieur le baron, daignez ne point vous souvenir de mon apparente brutalité: j'agissais uniquement pour votre bien, croyez-le! »

Le baron répliqua : c Hélas ! voilà ce que l'on dit aux enfants quand on les a contraints d'avaler une médecine très amère.

— On ne la leur impose jamais que pour un bon motif s, repartit Surcouf en riant.

Les deux hommes se séparèrent, et tandis que le baron allait promener ses ennuis sur la grève déserte, l'ancien corsaire se mettait en quête de Jean, qu'il trouva assis au fond du parc. Ce parc, que les herbes folles avaient envahi, où des arbres morts restaient en place à demi pour-

ris, était l'image de la désolation. En jetant un regard autour de lui, Surcouf comprit davantage encore combien le jeune homme avait dii souffrir, inactif, en ce lieu triste et solitaire.

Surprenant ce regard, Jean y répondit ainsi :

c Oui, l'endroit n'est point gai. J'aurais voulu y rétablir un peu d'ordre; avec quelques journées de terrassiers, le parc eut pris un tout autre aspect ; mon père a refusé de m'écouler.

— Votre père vous aime cependant, quoique tout ressort chez lui ait été brisé par trop d'épreuves.

— Cela est vrai, monsieur.

— Jean, vous souffrez beaucoup de votre inaction?

— Beaucoup, monsieur, surtout de ne pouvoir suivre une vocation qui m'attire invinciblement.

— Vers la mer, n'est-il pas vrai ?

— Comment l'avez- vous deviné?

— H m'a sufG d'observer votre physionomie lorsque je me laissais aller à raconter quelques-unes de mes campagnes.

— Et quelques-uns de vos combats. Oh! monsieur, celui du Kenl par exemple. Être là au feu, à la fétc, et crier sur un beau navire où l'on commande une compagnie : A l'abordage! puis, le grappin jeté, montrer le chemin à ses braves matelots: quel rêve, monsieur! Hélas ! je ne le réaliserai jamais, puisque la paix est signée et que la volonté paternelle m'enchaine à Grain val.

— Oh! quant à la paix, c'en est une plus que fourrée, et quant à votre père, sachez qu'il vous laisse pleine et entière liberté d'embrasser telle carrière qui vous serait ouverte.

— Vousdites?...Non,...ce n'est pas possible.... Mon père céderait,... changerait à ce point.... Vous l'auriez transformé ?

— Oui, mon cher enfant. Ne vous disais-je pas qu'il vous aimait? Il a donc écouté mes raisons. Là ! ne m'embrassez pas à m'étouffer. Je suis ravi de votre joie, croyez-le. Écoutez-moi sans ra'interrompre.

— Je vous écoute, cher bon génie.

— Ce bon génie vous propose de le suivre. Avant tout, je vous ferais apprendre le métier de la mer à bord d'un vaisseau de ligne que commande l'un de mes parents. Ensuite, si la guerre était déclarée, je vous prendrais à mon bord, et nous irions ensemble à ces combats dont vous rêvez. EnHn, si, contre mes prévisions, la paix s'établissait solide et durable, sur mer encore vous pourriez, montant de beaux navires, promener notre pavillon sur tous les océans, étendre bien loin nos relations, notre commerce.... Vous vous enrichiriez entre temps.... Vous souriez dédaigneusement : mais vous avez tort. Le commerce maritime

152 ALEXANDRE YORZOF.

ne va point sans danger et sans honneur : bien sot celui qui le dédaignerait.... D'ailleurs, je vous répète qu'avant deux ans l'Europe entière sera de nouveau aux prises. A cette date, il vous faudrait être à même de me suivre comme officier. »

Électrisé par les regards étincelants et les paroles de l'ancien corsaire, Jean étendit les deux mains, puis il s'écria :

(( Monsieur, je me donne à vous, décidé à suivre en tout votre fortune et vos conseils. Comptez sur mon dévouement absolu pour m'avoir enlevé à cette existence inutile et monotone. Que Dieu vous bénisse, monsieur, et qu'il bénisse vos entreprises, quelles qu'elles soient !

— Amen, mon cher enfant; comptez sur moi et fiez-vous à Robert Surcouf. »

Dix jours après cet entretien, les hôtes de Grainval se trouvaient encore réunis à la table du baron. Plusieurs étaient en costume de voyage; dans la cour, cinq chevaux, tout sellés, piaflaient et hennissaient sous la garde d'un artilleur, ordonnance du commandant Raimbaud.

Le père de Noël, frappé d'un coup de sang et tombé presque en enfance, venait de bénéficier d'une ordonnance de non-lieu; du chef des contrebandiers, nulle trace n'avait été découverte, non plus que du fils adoptif de Martine.

Aiguillonnés par une forte récompense que leur promettaient Surcouf et le commandant Raimbaud, les gendarmes avaient inutilement fouillé, battu les villages voisins, la forêt, le camp des bohémiens, puis visité la ville et les bateaux du Havre : personne n'avait pu fournir le moindre éclaircissement au sujet de l'enfant si mystérieusement disparu.

Jacques Raimbaud était encore au nombre des convives, en compagnie du vieux curé d'Yport, de Noël, de Martine et de Robert Surcouf.

Le repas s'achevait assez tristement, comme s'achèvent les repas d'adieu. Au dessert, le maître du logis se leva et dit en s'inclinant vers le prêtre : ce Portons maintenant des santés, suivant le vieil usage. La vôtre, monsieur le curé!

— La vôtre d'abord, monsieur le baron, répliqua le curé ; ensuite, si vous le voulez bien, celle de Mlle Duclot, dont la vie n'a été qu'un long dévouement.

— Oh! monsieur le curé », fit Martine toute décontenancée. Elle rougissait et n'osait porter le verre à ses lèvres.

Mais tous firent raison au prêtre, car tous pensaient comme lui, et admiraient sans restrictions mentales cette pauvre fille, bien humble, bien ignorante, qui allait encore se donner h une tâche ingrate, et cellelà sans la moindre compensation.

En eOTet, la veille, elle avait dit à son cousin :

« Noël, lu hésites, je le vois, et lu vas peut-être te décider à repousser l'offre de M. Jacques. Ne fais pas cela, Noël, car je suis résolue, à demeurer au pays d'Yport, alin d'y prendre soin de mon oncle. Toi, tu serais trop malheureux ici. Les gens te reprocheraient bêtement ton malheur ; ils ne sont pas méchants au fond ; mais ils sont très grossiers. D'ailleurs beaucoup ont eu à se plaindre de ton père dont ils jalousent aussi la prétendue richesse. Envers une femme on est meilleur. »

Noël avait refusé d'abord : « C'était là un trop grand sacrifice. Sa cousine n'avait pas été si heureuse chez eux, et maintenant qu'il n'y aurait plus sa tante qui l'aimait et le pauvre Alex.... »

Martine interrompit: « Ceci, reprit-elle, est une raison de plus pour rester à Yport, où, s'il revenait jamais, Alex doit me retrouver. Laissemoi croire que j'y ferai du bien. Ton père ne sera plus méchant, car le docteur affirme qu'il est quasi innocent à jamais. Mon petit héritage, dont M. Surcouf veut bien se charger, m'empêchera de souffrir de la misère. Puis je louerai une servante pour m'aider. Allons, ne te défends plus, mon cher Noël. »

Noël s'était rendu. Comme Jean, il se sentait invinciblement attiré, non pas du côté de la mer, quoiqu'il fût pêcheur, mais vers la guerre ; et puisque le commandant lui offrait son appui, eh bien, il s'engagerait dans Tartillerie.... Le commandant avait été simple soldat ainsi que bien d'autres dont le nom se trouvait déjà dans toutes les bouches.

Le vieux curé avait donc eu raison de louer Martine, et chacun l'approuva en portant la santé de l'humble fille.

Lorsqu'on quitta la table, le baron entraîna son fils à l'écart et lui dit:

« Mon enfant, vous partez de mon plein gré ; d'ici je vous suivrai de mes vœux et de mes prières. Restez chrétien, devenez brave : soyez, en un mot, digne de votre sainte mère et de vos ancêtres. Quoique je sois plus pauvre que beaucoup de mes anciens tenanciers, je vous enverrai tout ce que je pourrai. D'abord prenez ces quelques louis avec cette bourse.

— Père, je vous ai méconnu, pardonnez-moi.... Il en est temps encore, si vous voulez que je demeure. A Grainval nous vivrons autrement que par le passé. Je m'occuperai de notre petit bien. Je ne me désolerai plus. Dites, le voulez-vous?

— Mon fils, je suis fort touché de cet élan.... Non, partez, car en ce pays vous ne pourriez jamais vous occuper suffisamment, et vous dépéririez fatalement. Allez donc, je vous l'ordonne.

— Père, je vous obéis, et, ne craignez rien. Dieu aidant, je suivrai la voie de l'honneur; merci de celte bourse, je l'accepte, cependant je vous

134 ALEXANDRE YORZOF.

supplie de ne rien m'envoyer dans la suite, à moins que je ne réclame un secours. Je veux, je dois me suffire, laissez-moi essayer de le faire. Maintenant, père, bénissez votre fils et embrassez-le comme vous l'embrassiez quand il était un petit enfant. »

Après avoir tendrement embrassé Jean, le baron lui donna sa bénédiction, et aussitôt il quitta la salle sans détourner la tête. Puis il s'enferma dans sa chambre, et derrière un rideau, en sanglotant, il assista au départ.

Sur le point de monter à cheval, les deux jeunes gens, bouleversés par rémotion, paraissaient indécis. L'un regardait la fenêtre derrière laquelle il croyait apercevoir la silhouette de son père, toute sa figure inondée de larmes; l'autre serrait affectueusement les mains de sa cousine et du vieux prêtre. H pleuvait, le vent faisait grincer les girouettes du manoir, et tout le paysage avait un aspect lugubre.

Très ému, se rappelant d'autres adieux ù une mère qu'il n'avait plus revue, Jacques se mordait les lèvres et tortillait sa moustache. Le chien du manoir hurlait au perdu, les chevaux hennissaient en labourant le sol avec leurs sabots.

Martine sanglotiiit convulsivement et serrait dans les siennes les mains de son cousin, et Nice, sortie de sa cuisine, pleurait de tout son cœur, et au milieu de ses larmes : « Ah! monsieur Jean, disait-elle, ah! monsieur Jean, c'est-il Dieu possible que vous vous déportiez pour de bon aux étranges pays qui sont pleins d'embûches. Ah ! monsieur Jean, j'aurais jamais cru que vous abandonneriez votrç père et le manoir; et que voulez-vous que nous devenions après que vous nous aurez quittés, et encore si c'éliiit point pour vous en aller sur la méchante mer qu'a déjà englouti défunt mon père et tant de braves gens qu'on n'a plus revus. »

Enfin Surcouf s'écria : « Abrégeons, abrégeons, ne disons pas adieu, disons au revoir, car on se re verra, sangdieu! Martine, comptez sur moi, comptez aussi que jamais je n'oublierai de m'enquérir du petit absent. Monsieur le curé, nous nous recommandons tous à vos prières. En selle, y étes-vous? Pour aujourd'hui, Raimbaud, excusez-moi de commander le détachement. Une, deux, trois, par file à gauche, et au trot ! »

En tête, Surcouf enfilait déjà la porte de la cour, les trois cavaliers suivaient. L'ordonnance fermait la marche. Un moment après, tous disparurent, comme noyés dans l'épaisse brume qui enveloppait le sommet de la falaise.

Les hommes faits rêvant de nouvelles luttes et de nouveaux dangers, les enfants partagés entre le chagrin du départ et l'espérance du lendemain, cet inconnu flamboyant pour la jeunesse, tous éperonnaient leurs montures. Sous cette pluie d'automne, les chevaux ruisselants ne deman-

daient qu'à galoper. La première étape fut Montivilliers, qu'on atteignit dans lu soirée et où l'on passa la nuit.

Avant de se coucher, Jean et Nocl parcoururent la petite ville endormie où des ruines non déblayées parlaient encore des excès de la Révolution, et en traversant le cloître de l'ancienne abbaye, nos deux jeunes voyageurs se communiquèrent leurs impressions, qui se trouvèrent absolument identiques. Ils s'étaient dit, en arrivant au gîte, qu'ils fourniraient probablement d'innombrables étapes avant de revoir la terre natale, si toutefois ils la revoyaient jamais.

Le baron de Grainval avait regardé flamber le manoir.