CHAPITRE XVII

LE TRÉSOR DE RoVnA

Il s'agissait d'un partage après une belle alTaire où Le Bœuf et deux ou trois Roma étaient accusés de s'être d'abord emparés de presque tout l'argent.

Le Bœuf et les autres niaient et récriminaient sur d'autres partages; les coups pleuvaient.

La nuit arrêta les combattants, et le lendemain, sans paraître se souvenir de la dispute, on se remit en route vers le nord.

Maintenant Alex avait pris l'immuable résolution de quitter ces détestables gens. Il parlait mal leur langue, mais il la comprenait très bien, et des bribes de conversation surprises çà et là lui avaient appris qu'on s'en irait bientôt en Bretagne sur les bords de la Manche. Or il se rappelait fort bien qu'Yport est au bord de la Manche. On se rapprochait donc d'Yport, et mieux valait patienter afin de n'avoir plus autant de chemin à faire sans argent et peut-être en étant poursuivis. Lorsqu'il par-

lait de ses projets a Tzcrko, il ajoutait toujours : « Je ne m'en irai pas sans toi ». Tzerko soupirait, ne sachant à quoi se résoudre; sa mère, il est vrai, ne s'occupait plus de lui, mais elle semblait bien malade. Faudrait-il la laisser mourir seule, ou bien faudrait-il quitter son unique ami ?

A cette pensée, Tzerko était pris d'un véritable désespoir....

Peut-être s'étonnera-t-on que ni Alex, ni Tzerko n'eussent jamais songé à réclamer la protection d'un magistrat, d'un maire, d'un curé, dans les villes de France qu'ils traversaient.

Mais, d'un côté, ils s'exagéraient le pouvoir des bohémiens, et, de l'autre, ils étaient absolument ignorants de leitfs droits et des lois. Cependant de plus en plus ils haïssaient leurs compagnons et le mal qu'ils voyaient commettre. C'était le fils des Roma, le bossu méprisé des siens, qui fortifiait l'honnêteté de son ami. Sans les encouragements ou les remontrances de Tzerko, Alex eut parfois goûté aux rapines ou bien trompé les acheteurs.

Les premiers enseignements, les premiers exemples laissent de si profondes empreintes ! et ceux de Vattcville avaient été détestables.

La dernière éUipe fut enfin franchie jusqu'en amont de Dinan ; elle avait été très fatigante, - et l'on se coucha après un dîner plus que frugal.

Le lendemain, Narfé ne voulut ni sortir de son lit, ni prendre aucune nourriture, ni tolérer son fils auprès de sa couche. Le soir, en entrant sans bruit dans la tente, Tzerko trouva sa mèi*e morte et déjà froide.

Alors une grande stupeur s'empara de la tribu, et tandis que les femmes veillaient la morte avec Tzerko, les hommes parlaient bas et plusieurs répétaient qu^ cette mort arrivait h point pour Ilirko, car Roïna elle-même n'avait plus longtemps à régner.

En effet, la vieille chéfesse s'éteignait comme s'éteint une lampe sans huile. Cependant, dès qu'elle apprit la mort de Narfé, elle rassembla les plus anciens de la tribu en leur enjoignant d'élire à l'instant Hirko comme chef et roi.

Bien qu'à contre-cœur, cela se voyait du reste, les anciens n'osèrent résister, et ils élevèrent Ilirko sur une espèce de pavois « pour les commander, les guider ou les punir en qualité de chef des Roma de France ».

Durant cette élection, Tzerko pleurait dans la voiture, transformée en chambre mortuaire, où des cierges brûlaient auprès de Narfé. Depuis le matin, Alex errait autour du campement. Résolu au départ, il se demandait comment il accomplirait son dessein et il éprouvait une grande impatience de causer un moment avec son ami. Tout en combinant les moyens

de fuite, il s*était assis derrière une haie très épaisse. Bientôt, de l'autre côté, il entendit des voix, et, très intrigué, il écouta :

Le Bœuf et un des plus mauvais de la bande causaient très bas.

Le Bœuf disait : « Je pars, tu devrais m'iiniter ».

L'autre répliquait : « Non, Ilirko a le bras long, et je crains le sort de Narfé. Où tu seras, il te cherchera, car il t'accusera et voudra se venger.

— J'irai sur mer; ce matin, à Saint-Malo, j'ai signé un engagement. J'embarquerai tout de suite à bord d'un bateau qui part pour des pays très lointains. Ilirko ne m'y atteindra jamais.

— Comment t'a-t-on engagé? es-tu marin?

— Je l'ai été et j'ai su prouver que je connais le métier.

— Bonne chance! hàte-toi donc de disparaître.

— Tu me presses, parce que tu penses ainsi te mettre à l'abri, et qu'il m'accusera seul. D'ailleurs que m'importe? Je serai loin quand il découvrira le pot aux roses. »

Puis les deux hommes se séparèrent, l'un pour rentrer sous les tentes et l'autre afin de s'éloigner à grands pas.

Alex demeura longtemps à sa place, il essayait de comprendre.... Il était plein de noirs pressentiments, mais il n'osait déranger Tzerko de sa triste veille. Les nomades rendent un culte particulier à leurs morts: ils ne s'en séparent qu'à la dernière extrémité, et Tzerko faisait comme ceux de sa race.

Alex se coucha sans avoir autrement soupe que d'une croûte de pain noir. Il dormait depuis quelques heures lorsqu'une grande rumeur le réveilla en sursaut : il quitta sa tente pour voir ce qui se passait. Dehors, autour du camp, dos cris, des vociférations s'échangeaient, et son chien favori, un bel épagneul savant, noir, avec des taches feu sur les yeux, s'approcha et vint lui lécher la main.

A l'instant même, deux hommes se jetèrent sur Alex et paralysèrent toute résistance de sa part; d'ailleurs il était trop surpris pour songer à se défendre. Derrière les hommes Ilirko accourait en criant :

« Misérable, on te prend ! Si tu ne veux être assommé, dis-moi où sont ton complice et le trésor?

— Quel complice, quel trésor? » Alex croyait rêver. Oui, pensa-t-il, je rêve, c'est sûr.

Un violent coup sur la tête lui prouva malheureusement qu'il était éveillé, et en le frappant Ilirko répétait :

« Parle, si tu ne veux mourir!

— Parler sur qui, sur quoi?

— Sur Le Bœuf et le trésor de Roïna.

— Tout h rhcure j'ai entendu Le Bœuf dire à Rai) qu'il s'en allait pour toujours, ils n'ont rien dit sur le trésor, et je ne savais même pas que Roïna eût un trésor. D'ailleurs fouillez-moi, fouillez mes effets. Est-ce que j'ai jamais volé? Voila Rab, demandez à Rab ce que disait Le lîœuf tout à l'heure derrière la haie. »

Uirko interrogea Rab d'un air menaçant, et en même temps il donnait un formidable coup de pied a l'épagneul qui grondait en voyant maltraiter et retenir son maître. Tout sanglant, le chien roula h une grande distance. Cependant Rab niait, et avec des sennents effroyables il affirmait n'avoir plus aperçu Le Bœuf depuis la veille, ensuite il accusa Alex d'être l'auteur du vol, car lui, Rab, avait vu Alex sous la voiture de Roîna la nuit précédente. Oui, Alex se traînait sous la voiture.

Trop tard, Alex comprit son imprudence, et qu'il s'était perdu en mettant en cause Rab, le pire des coquins. 11 découvrait enfin le sens des paroles des deux scélérats, complices du vol, à n'en pas douter.

On le fouillait, on fouillait ses effets, sa tente, sans rien y découvrir, lorsque Rab s'écria : « Ah ! je tiens une preuve !» Et en même temps il montrait un vieux doublon d'Espagne, en or, qu'il venait, assurait-il, de ramasser dans la paillasse d'Alexandre. Alors, tandis que le malheureux enfant essayait vainement de crier son innocence, en un clin d'œil il se vit garrotté, bâillonné par llirko, aidé de Rab. Ensuite, approchant de la figure d'Alex une torche enflammée, llirko lui dit :

« Avoue où est le trésor, fais un signe de tête pour dire que tu avoueras, sinon tu vas mourir. »

Alex demeura immobile, mais ses yeux accusaient Rab. Dans sa rage stupide, sans comprendre ce regard accusateur, llirko reprit en s'adressant à Rab et h un autre :

« Emportez-le dans la cage à l'ours Martin. 11 connaît déjà l'endroit. Moins idiot que Roïna, je l'y laisserai périr de faim. Encore une fois, veux-tu dire où tu as caché le trésor? Non. Obéissez donc, vous deux. j>

Une minute après, quoiqu'il eût opposé une résistance désespérée en se faisant traîner, en se débattant, Alex était sous clef, et les barres se trouvaient assujetties à l'extérieur de l'horrible trou noir et chaud.

11 passa là une nuit effroyable : bien plus grand, plus gros aussi que trois ans auparavant, il étouffait; pourtant il parvînt à débarrasser sa bouche du bâillon. Crier! pour quoi faire? D'ailleurs Martin, exaspéré du voisinage, hurlait sans discontinuer, et de sa voix rauque il couvrait tous les autres bruits. Il fallait donc mourir de faim, de soif!...

Le désespoir, le regret de s'être ainsi livré dominèrent d'abord tout autre sentiment chez Alex. 11 pleura comme il n'avait jamais pleuré depuis le jour où il s'était sauvé d'Yport. 11 se rappela tout à coup cette nuit-là.

puis sa nourrice, puis « mam », puis les prières apprises au pays, réapprises du vieux moine des Pyrénées. Ah! il oubliait souvent de prier! Sans Tzerko, peut-être serait-il maintenant aussi mauvais que tous les bohémiens. Pauvre Tzerko, comme il allait le chercher et le pleurer! Où étaitil? Sans doute qu'il veillait encore sa mère.

Peu à peu Tengourdissement le gagnait, l'asphyxie commençait, car le trou d'en haut avait été bouché, et par les fentes il n'entrait pas une quantité sufGsante d'air respirable.

Martine, Tzerko, Biquette ! Son dernier souvenir fut pour sa nourrice à quatre pattes.

En s'afTaissant sur lui-même, il entendit un hurlement étrange et il pensa : « L'ours a pris la voix de Kram ». Bientôt il perdît connaissance.

II crut sortir d'un cauchemar lorsque, soulevant sa tête lourde comme du plomb, il aperçut un bois de pins à demi éclairé et Tzerko agenouillé, qui l'inondait d'eau glacée ; l'eau sortiit du bonnet de Tzerko. Celui-ci poussa un cri de joie en voyant s'ouvrir les yeux de son ami, puis tout bas : « Sauvons-nous, dit-il, tâche de te relever.... Ah ! mon Dieu, mon Dieu, voilà le jour.... Tout à l'heure on verra l'ours et on devinera tout, alors on se mettra à notre poursuite. Mon ami, mon petit Alex, essaye de te relever, je te tiens, voyons, essaye.... »

Encore abasourdi, Alex fit d'abord des essais infructueux, mais bientôt il put se tenir, puis marcher, puis courir en s'accrochant à l'épaule de Tzerko.

Ils prirent quantité de détours sous bois sans rencontrer un être humain. Les lièvres, les lapins sautaient autour d'eux, le soleil éclairait les taillis où les oiseaux chantaient. Cette gaieté de la nature leur parut d'un bon présage, et lorsque, épuisés, haletants, ils arrivèrent au bord d'une jolie rivière bordée d'arbres, ils se crurent sauvés, et, subitement rassurés, ils s'assirent pour manger quelques fruits avec du pain, dont Tzerko avait heureusement pris soin de se munir.

Us étaient horriblement las, et, leur faim apaisée, les deux amis causèrent longtemps. Avec la mobilité propre à l'extrême jeunesse ils firent des projets et bientôt des châteaux en Espagne. Ils iraient dans cette ville qu'on voyait là-bas, ils demanderaient à un capitaine de navire de les prendre comme mousses d'abord pour rien ; ensuite ils seraient si zélés, si dociles, que bientôt on les garderait en les payant.... Jamais ils n'entendraient plus parler de ces méchants bohémiens et ils feraient leur chemin sur mer.

Puis ils se racontèrent mutuellement les événements de la veille. Alex parla d'abord. Interrogé à son tour, Tzerko répondit :

< Sans rien savoir de ce qui venait de t'arriver, je veillais ma mère

i60 ALEXANDRE YORZOF.

avec deux des nôtres quand j'ai entendu Kram hurler si plaintivement, si longtemps.... Une femme est alors entrée et elle a dit aux autres :

« Certainement que Kram hurle la mort d'Alex.... 11 parait, nous ne le savions pas, qu'Alex avait volé le trésor de Roïna. Tout à l'heure Uirko a fait enfermer Alex dans la cage de Martin pour qu^il y meure, puisqu'il ne veut pas dire où est le trésor. Alex n'est pas un enfant de Pharaoh et c'est bien fait qu'il disparaisse. x>

Sans en écouter davantage j'ai quitté la voiture. Tout dormait aux alentours, et, sans être aperçu, je me suis glissé près de la cage, derrière laquelle Kram hurlait toujours, en grattant après la porte solidement barrée, dont la clef était enlevée.

Kram remuait la queue, il me léchait et, au clair de lune je voyais ses yeux qui me désignaient la cage. Alors le Seigneur Dieu m'a inspiré : et tournant de l'autre côté, devant le grillage où Martin appuyait son mufle, je me suis décidé a ouvrir ce grillage et à emmener Martin pour l'enchaîner au pied d'un arbre. Tu sais que Martin n'a jamais été méchant avec moi. Il m'a donc laissé faire sans mordre ni grogner. Après, c'était facile de faire rabattre la grosse planche qui te séparait de l'ours; c'est ce que j'ai fait en t'appelant doucement. Mais tu ne m'as pas répondu, tu paraissais mort. Pourtant je t'ai emporté ou traîné hors du camp ; les dogues n'ont rien dit, par bonheur. Enfin, nous avons gagné le bois de pins où jusqu'à l'aube lu es demeuré sans vie. Ah ! j'ai bien pleuré pendant que j'essayais de te ranimer !

— Bon Tzerko ! sans toi je serais mort, et sans Kram aussi.

— Pauvre Kram, il n'existe plus.

-^ Comment le sais-tu?

— En t'emportant je l'ai touché; il restait aplati, déjà raide, baigné dans le sang.

— Ah ! » fit Alex qui détourna la tête pour ne pas montrer ses larmes. Avec Tzerko, Kram avait été son unique ami et cet ami-là était mort pour lui.

Une exclamation terrifiée le rappela au danger de l'heure présente. Du doigt Tzerko lui montrait un individu que suivait un dogue énorme; homme et chien couraient sur le bord de la rivière.

Alors, au lieu d'essayer de découvrir un abri où se cacher, les deux enfants perdirent la tête et ils se précipitèrent en pleine lumière dans mi chemin ensoleillé. La frayeur leur donnait des forces et, droit devant eux, ils semblaient voler ; cependant l'homme et le chien les gagnaient de vitesse.

Ils atteignirent ainsi le bord de la mer, puis ils sautèrent sur des rochers, et enfilèrent une étroite langue de terre que battait le flot

montant. Là ils se crurent sauvés, parce que Ilirko fut obligé de s'arrêter pour répondre à des pécheurs.... Ces gens allaient sans doute leur prêter secours.... D'une seule voix ils appelèrent : « A laide ». Mais les pécheurs s'éloignèrent, probablement satisfaits des mensonges de Ilirko, qui reprit sa course, toujours suivi du dogue, une brute sauvage dangereuse pour tous, Ilirko seul excepté.

Au même instant, les fugitifs s'aperçurent avec désespoir qu'ils s'étaient fourvoyés dans une sorte de presqu'île très étroite que le flot battait déjà en partie. Au bout, l'homme et le chien les atteindraient fatalement, et pas même une arme pour se défendre.

Ils étaient épuisés, hors d'haleine,... bientôt Tzerko s'abattit sur un rocher couvert de moules. Alors, faisant face au chien qui accourait la gueule ouverte, et saisissant une grosse pierre très coupante, Alex lança si adroitement la pierre qu'elle atteignit le dogue entre les deux yeux. Tournoyant sur lui-même, l'animal finit par glisser du rocher dans la mer, où il disparut.

Aussi loin que la vue pouvait s'étendre, le rivage était désert, mais au large un grand navire avait ses voiles au sec. Alex s'écria : « Jetons-nous à l'eau, je nage très bien et je te soutiendrai, peut-être gagnerons-nous ce bateau ». Pendant qu'il tentait de soulever Tzerko qui, probablement blessé, ne s'aidait pas, Alex se sentit saisi par derrière et renversé. Cependant il ne renonça pas encore à la lutte et, tandis qu'il se défendait avec rage des pieds, des mains, des dents, il jetait à l'écho un appel, une prière. < Mon Dieu, mon Dieu, au secours ! à l'aide! » Et de sa voix de fausset très aiguë, Tzerko répétait : « A l'aide! au secours! au nom de Notre-Seigneur Jésus ! »

« Qu'en dites-vous, capitaine Surcouf ? »