CHAPITRE XVIII
ou LE CAPITAINE SURCOUF RENTRE EN SCÈNE
Le 2 décembre 1801, h Notre-Dame de Paris, la vieille catlicdrale gothique, depuis peu de temps rendue au culte. Napoléon Bonaparte avait reçu des mains de Pie Vil la couronne impériale pour la placer lui-même sur sa tète orgueilleusement levée.
Alors la paix d'Amiens était déjà rompue. D'ailleurs, au lendemain du traité, les esprits réfléchis en prévoyaient la rupture, qu'ils jugeaient fatale, à c^use de l'ascendant de plus en plus étendu de la France sur le continent, de l'ambition insatiable du premier consul, enfin de l'irritation toujours croissante du cabinet de Saint-James, irritation que partageait la masse de la nation britannique.
La guerre se ralluma après que l'Angleterre eut refusé de restituer Malte aux chevaliers de l'Ordre, comme il avait été convenu par le traité d'Amiens. Et tout de suite Bonaparte fit occuper militairement le Hanovre par le corps d'armée du général Mortier. On sait que le Hanovre était le patrimoine des rois d'Angleterre.
104 ALEXANDRE YORZOF.
A la veille de son sacre, Napoléon, exaspéré de l'attentat connu sous le nom de Machine infernale, avait déjà souillé sa gloire d'une tache indélébile : je veux parler de l'exécution d'un malheureux prince, enlevé contre tout droit en plein territoire badois, et fusillé dans les fossés de Vincenncs, après qu'on l'eut condamné sur une accusation dérisoire.
Cependant l'empereur n'abandonnait pas les projets du premier consul, et la descente en Angleterre lui tenait au cœur plus que tous les autres projets. Convaincu que pour être l'arbitre du monde entier il lui suffirait d'être le maître du détroit pendant une journée, il avait résolu d'attirer au loin les forces navales de son ennemie.
En conséquence, des ordres furent expédiés à nos différents chefs d'escadre. L'une de ces escadres, combinée avec la flotte espagnole, devait immobiliser une impoilante division navale anglaise aux Antilles. Malheureusement des vents contraires et des tempêtes empêchèrent Ganteaume de sortir de Brest, et, d'un autre côté, Tamiral de Missiessy avait déjà quitté les Antilles quand l'amiral Villeneuve y arriva.
Revenu sur les côtes d'Espagne, Villeneuve trouva à la Corogne un ordre de l'empereur lui enjoignant de remonter vers le nord afin d'entrer en Manche pour y devancer l'ennemi. Vu le déplorable état de son escadre, Villeneuve n'osa pas exécuter le mouvement prescrit ; au contraire, il se rabattit d'abord sur le port du Ferrol, de là il gagna la rade de Cadix qu'il quitta bientôt cependant, après qu'il eut reçu une nouvelle dépêche disant que l'empereur se montrait exaspéré de n'avoir pas été obéi à h lettre.
Napoléon n'admit jamais son impuissance à commander aux éléments, à créer une escadre d'un trait de plume, à former en un jour des officiers et des matelots aguerris. Devant les choses de la mer, ce puissant génie témoignait parfois d'une ignorance extraordinaire, et il nourrissait aussi des illusions enfantines.
Le 20 octobre 1805, attaquée par Nelson* à la hauteur du cap Trafalgar, la flotte franco-espagnole éprouva le plus complet et le plus irrémédiable des désastres, désastre qui assurait pour de longues années la souveraineté de la mer aux Anglais, et rendait du même coup presque irréalisable ce débarquement dont l'empereur nourrit longtemps encore l'illusion et que le peuple anglais redouta sans cesse pendant la période triomphante de l'Empire.
1. Nelson succomba sur son vaisseau The Viclory une heure après la bataille. Le Tice-amiral espag:nol Gravina mourut des suiles de ses blessures et Villeneuve se suicida au mois d'avril 1800. Villeneuve était brave, son grand tort fut d'accepter un rôle au-dessus de ses forces. \\ écrivait avant Trafalgar au ministre Dccrôs : « Nous avons de mauvais mâts, des voilures usées, de mauvais grcemcnts, des ofliciers mécontents et par-dessus tout de mauvais matelots et en nombre insuf'lisant i. Et le tableau n'était pas chargé.
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Cependant, en dehors des marins et d'un petit nombre de gens réfléehis, notre défaite de Trafalgar fut promptement oubliée au milieu des victoires successives et éclatantes qui la précédèrent ou la suivirent.
A cette époque, Pitt* avait réussi à former une troisième coalition contre la France. Avec des alliés tels que les princes de Bavière, de Bade, de Wurtemberg et l'impuissant roi d'Espagne, Napoléon dut alors combattre l'Europe entière.
L'Autriche ouvre le feu : et Malk, son général en chef, traversant rinn, s'avance à marche forcée vers nos frontières de l'est, dans l'es- [K)ir de les franchir sans même livrer bataille.
Napoléon apprend la nouvelle au camp de Boulogne, qu'il lève sur l'heure. Bientôt la grande armée a passé le Rhin, tandis que, en deçà, Bernadette et Marmont opèrent leur jonction avec 25000 Bavarois. Par la Foret-Noire d'un côté, en tournant une chaîne de montagnes de l'autre, usant aussi d'heureuses feintes. Murât et Linnes coupent en plusieurs tronçons l'armée autrichienne. Quatre victoires successives forcent enfin Malk de capituler à Ulm.
La campagne avait duré trois semaines. « Et, disaient nos soldats, l'empereur y faisait la guerre encore plus avec nos jambes qu'avec nos bras. »
Puis, le 2 décembre 1805, c'est la journée aux combats épiques, illuminée par ce fameux soleil tant célébré, tant chanté. Durant les sanglantes batailles qui furent livrées aux Austro-Russes, sous les yeux de leurs deux empereurs, depuis le premier coup de canon jusqu'au dernier, rien ne fut donné au hasard. Devinant et déjouant le plan des Russes qui voulaient lui couper la route de Vienne, Napoléon décida la victoire en se jetant des hauteurs de Pratzen sur les ennemis. Ce jourlà 45 000 Français furent seuls engagés et vainquirent 90000 Russes.
Alors les généraux français Linnes, Murât, Kellermann, Vandamme, Soult et tant d'autres braves soldats firent des prodiges de valeur.
Les troupes appelèrent d'abord la victoire du 2 décembre la « bataille des Trois Empereurs » ; mais, dans un ordre du jour (|ui ressemble plutôt à un chant de triomphe digne d'Homère, Napoléon lui donna le nom d' « Austerlitz », d'après le nom du château où il établit son quartier général.
Le foudroyant résultat de la campagne terrifia l'Europe entière, qui voyait grandir et se dresser devant elle Tidée de Napoléon, « la reconstitution de l'Empire d'Occident ». Napoléon distribuait les couronnes, dépouillait les familles, sapait les vieux trônes et dans leurs débris en taillait d'autres pour un peuple de grands feudataires. Ses frères, ses
