CHAPITRE II

UENQUÊTE

Jhçt^-

Presque fou de désespoir, Etienne s'arrachait les cheveux, appelait, demandait grâce. 11 ne songeait plus à son rôle de muet, et il ne s'apercevait pas que Cornélie, Tayant saisi par le cou, lui enfonçait ses dix ongles dans la chair en criant :

« Un étranger, un espion, un sicaire de Cobourg! A la garde ! Aristide, va chercher de l'aide. Ah! le brigand! ah! le scélérat qui nous trompait!... i>

Et Cornélie serrait de plus en plus fort, en enfonçant toujours davantage ses ongles, sous lesquels le sang ruisselait.

Suffoqué par cette attaque soudaine, Etienne râlait à demi asphyxié, la langue dehors, lorsque trois citoyens ramenés par Aristide saisirent la proie qu'on leur tendait, puis ils l'emportèrent, ou plutôt le traînèrent nu prochain poste.

En reprenant l'usage de ses sens, Etienne se vit, dans une grande pièce, couché sur de la paille sordide à côté d'autres gens garrottés comme lui.

Il faisait nuit, deux hommes passaient, munis d'une petite lampe

12 ALEXANDRE YORZOF.

fumeuse dont ils dirigeaient les rayons sur les prisonniers. Assis à une table, un troisième individu écrivait à la lueur d'une chandelle.

Arrivé devant la paillasse où Etienne gisait tout sanglant, Tun des deux hommes demanda :

« Qu'a fait celui-là?

— Un espion, citoyen commissaire ; il contrefaisait le muet, mais il a échangé des phrases en langue étrangère avec le ci-devant prince russe Vorzof qui a payé aujourd'hui sa trahison.

— Très bien, son cas n'est donc point douteux. Qu'on l'envoie aux Carmes, demain matin avec la fournée, en attendant son jugement. D'ici là, s'il parle, s'il crie, qu'on le bâillonne. »

Ces dernières paroles étaient motivées par les supplications du malheureux, qui essayait de se justifier, jurant qu'il n'était pas un espion.... Et comme il continuait à se démener, on le bâillonna en effet, puis on le repoussa sur la paillasse, où il fut abandonné.

Le lendemain il était dirigé sur la prison des Carmes, rue du Cherche- Midi, et mis au secret dans une cellule glaciale. Ensuite, par je ne sais quelle raison, il fut oublié des accusateurs publics. Sans un geôlier compatissant, il serait mort de faim avant le 9 Thermidor, qui arrêta les exécuteurs et rendit la liberté à quantité de malheureux prisonniers prêts à monter sur les échafauds révolutionnaires.

Alors, grâce à l'aide d'un jeune officier nommé Lefèvre, libéré en même temps qu'Etienne, et qui prit en amitié l'honnête intendant, des recherches furent entreprises pour découvrir quelques indices au sujet du fils de Serge Vorzof.

Le personnel des prisons avait été changé depuis le 9 Thermidor, et aucun des geôliers ou des employés actuels n'était en état de fournir le moindre éclaircissement.

Le registre des écrous, au milieu de quantité d'autres noms, disait simplement : « Serge Vorzof et son épouse, ci-devant prince et princesse de nationalité étrangère, ont été amenés de Saint-Lazare à la Conciergerie le 6 fructidor an IH,... exécutés le 11 brumaire de la même année.... j>

M. Lefèvre ne se découragea pas encore, et, après bien des démarches, il put consulter les registres de la paroisse Saint-Roch, registres qu'on avait transportés à la commune de Paris.

Deux renseignements furent découverts sur l'un des registres :

1** A la partie concernant l'année 1789, un acte établissait le mariage de Serge Paulovitch Vorzof, sujet russe, et majeur, né à Moscou, de parents russes, avec Marfa Mirovitch, orpheline, née à Varsovie, Pologne, de parents russes.... Avaient signé comme témoins du marié Louis et