CHAPITRE XXI

Lorsque nous retrouvons le Revenant sur les brasses (hauts fonds) du Bengale, Alex est second maître d'équipage, et à ce propos un soir Alain, le premier maître, lui dit sans arrière-pensée de jalousie : € Tu me passeras promptement sur le dos, car tu as rétoffe d\m officier, c'est le commandant qui le dit, et il a raison ; d'ailleurs tu sais déjà un tas de choses ; moi, j'ai jamais appris à lire que ma messe, et encore je la sais par coîur, et aussi signer mon nom, et encore faut me tenir les doigts. Allons, petit, et quand je dis petit, c'est une manière de parler, car t'es aussi grand que le capitaine, fais risette au père Alain ; t'es trop sérieux, à dire que t'as l'estomac plein de caïmans. »

Et après avoir lui-même ri de bon cœur, Alain serra les deux mains du nouveau maître, puis il s'en alla inspecter le gaillard d'avant, où il y avait un peu de désordre. H faisait nuit, une nuit brûlante; la lune, à son dernier quartier, et les étoiles n'envoyaient qu'une lumière affaiblie au travers d'une atmosphère humide et surchauffée. Toutes voiles établies.

196 ALEXANDRE YORZOF.

même les voiles (l'étais, le navire ne filait pas deux nœuds sur des eaux absolument blanches. Les marins appellent « mer de lait » ce phénomène assez rare, qui se produit seulement dans les régions intcrtropicales. En elTet, cela ressemble à une mer où Teau se serait subitement changée en lait. L'eau reste telle quelle si on la recueille dans un récipient quelconque, mais au jour la mer reprend sa couleur ordinaire.

Lorsque Alain Teut quitté, au lieu de descendre comme les autres maîtres, pour se coucher au poste en toile établi dans le faux pont, Alex demeura immobile, les yeux attachés sur la mer de lait; d'abord il essaya de s'expliquer la raison de cette blancheur crayeuse, puis il revint en esprit h la conversation de tout à l'heure. Oh oui ! il était triste, et tous les jours davantage, car son secret l'étouffait depuis cinq ans, et jamais il ne dormait sans rêver de ces deux malheureux Anglais amenés par lui, ensuite torturés devant ses yeux dans le souterrain de Grainval.

Il n'était pas de quart cette nuit-là; cependant plusieurs heures s'écoulèrent sans qu'il bougeât de la place où il restait accoudé sur le bastingage bâbord avant du navire.

La lune se coucha, les étoiles disparurent, la mer redevint transparente. Alors dos coups de sifflet stridents réveillèrent l'équipage. Les ■ hommes sortirent des écoutilles, des panneaux, à peine vêtus. C'était l'heure de la « propreté » et un autre maître rendit le service à Alexandre.

A son tour, Tzerko parut ; il soutenait un petit mousse, naguère tombé de la hune d'artimon et encore tout endolori, le bras en écliarpe, la tête bandée. En passant, Alex dit au bohémien, de manière à n'être entendu que de lui seul :

« Tzerko, dès ce soir, je dirai tout à M. Jean, après il fera ce qu'il jugera bon. A la grâce de Dieu, je viens de prendre ma résolution.

— Le Seigneur, qui t'inspire, t'aidera », répliqua Tzerko. Et il suivit d'un œil humide son ami occupé avec une corvée de gabiers.

On était maintenant habitué à Tzerko, on ne le houspillait plus, et on se montrait souvent même très bon pour lui. A force de patience, d'abnégation, le petit bossu avait conquis sa place au soleil du Revenant. 11 était heureux enfin, quoiqu'il souffrît horriblement de la chaleur, et qu'il n'eût presque jamais faim, mais constamment soif. Pourtant il ne se plaignait pas, et personne ne se doutait de son extrême fatigue tandis qu'il se dépensait à l'hôpital, toujours encombré en ces temps-là où les conditions hygiéniques étaient si déplorables durant les lointaines croisières.

Et les docteurs disaient : « Vraiment, sans Tzerko, on perdrait la tête au milieu des malades parfois intraitables »,

Et les officiers, le commandant même, s'ils rencontraient Tzerko, lui souriaient amicalement.

Le bonheur de Tzerko eût donc été grand s'il n'avait pas vu son ami Alex miné par un chagrin secret, et si d'un autre côté il ne s'était pas rendu compte que Le Bœuf travaillait l'esprit de plusieurs matelots, les excitant contre les officiers, la discipline.

A cause d'Alex, il n'osait dénoncer le misérable, qui, très hypocrite, s'était concilié l'esprit du lieutenant.

Aussi, ce matin-là, éprouva-t-il un soulagement immense. 11 attendait le résultat de l'aveu avec une confiance où se mêlait un grand trouble, lorsque la vigie du Revenant signala :

c Un grand navire tribord à nous. »

On se précipita vers les bastingages, et, munis de leurs longues-vues, quelques officiers escaladèrent les haubans, puis gagnèrent les hunes. Le premier qui s'orienta répéta :

€ Un navire au vent vient de sortir du banc de brume, il navigue sur nous. »

Un autre ajouta : « C'est un vaisseau de guerre, je vois les sabords de ses deux ponts et la flamme de la Compagnie des Indes au mât d'artimon. 9

Après s'être assuré de la vérité de ces assertions, Surcouf sauta sur le banc de quart, et, le porte-voix à la bouche, il cria :

c Branle-bas de combat ! »

Il n'avait pas achevé que du vaisseau partait un coup de canon de semonce ; le boulet passa, sans rien toucher, par-dessus le gaillard d'avant du corsaire.

« Maladroit ! » dit Surcouf. Puis il fit donner le coup de sifflet ordonnant : « Tout le monde à l'arrière », et dès qu'il vit son é({uipage massé au pied de la dunette, il improvisa le discours suivant :

c Mes amis, depuis que nous avons quitté la France, nous avons amariné nombre de vaisseaux, et depuis deux mois, sur les mers où nous croisons encore, nous avons pris cinq bâtiments armés en guerre, qui étaient à peu près de notre taille. Aujourd'hui notre gloire sera autrement grande, et devant cet ennemi supérieur en force et en nombre nous allons apprendre au monde entier ce que peuvent le courage et l'entente chez les hommes dont plusieurs étaient déjà mes compagnons sur la Confiance à l'heure où nous conquîmes le Kent, Celui qui s'oH're à nos yeux n'est pas mieux armé que l'était jadis le Kcnf, son équipage n'est pas plus fort, et nous sommes les mêmes gens qu'autrefois. Montrons donc à l'anglais le même front que nous lui montrâmes alors. Ce vaisseau doit contenir une fortune. Outre vos parts de prise, enfants, je vous accorde une heure de pillage. Maintenant, au combat, à l'abordage. Sous nos pieds, le Revenant y2,ji£ûi&j^nlr^incr. A nous de vaincre ou

de mourir. A Tennemi de trembler devant notre emblème en se disant : € Le voilà, il est revenu ! »

D'une seule voix, officiers et matelots répondirent : « Oui, commandant, au combat, à Tabordage ! vaincre ou sauter ! »

Et perche sur les haubans de misaine, Tzerko, de son fausset aigrelet, criait plus fort que les voisins.

Un seul homme ne disait rien. La haine peinte sur le visage, la rage au cœur, Le Bœuf tremblait, car il était lâche, et il cherchait le moyen de se cacher pour se rendre prisonnier dès que l'anglais prendrait d'assaut le Revenant. Car, il n'en doutait aucunement, ce colosse qui manœuvrait à une portée de canon ne ferait qu'une bouchée du corsaire.

Sur le Sussex aussi, on n'avait aucune appréhension ; on était certain d'écraser sans coup férir ce ridicule adversaire ; aussi le capitaine, appelant sur le pont des passagers et des passagères qu'il emmenait, leur dit-il :

c Ladies et gentlemen, vous allez voir la manière dont un vaisseau anglais de 40 canons, avec 440 hommes d'équipage, prend un bâtiment français, ou bien le coupe en deux, s'il ose essayer de résister. »

Puis, dès que les passagers eurent quitté le pont, le capitaine Revington ouvrit le feu.

La décharge du Sussex prend en écharpe le Revenant, Les bordages de l'arrière sont hachés, une vergue d'artimon tombe, quelques hommes avec la vergue.

Cependant Surcouf ne riposte pas, au contraire il ordonne de laisser porter en grand, comme s'il avait peur, et qu'il voulût s'éloigner. Mais il murmure tandis que l'équipage exécute la manœuvre : « Rira bien qui rira le dernier ». Aloi*s l'équipage répète après Alain: « A dire que c'est une ruse de guerre, l'autre n'a qu'à se méfier ».

Le Revenant gagnant son ennemi de vitesse, une nouvelle bordée des canons du Sussex vient se perdre dans l'eau, à quelques brasses du corsaire.

« Gabiers, dans les hunes ! cric Surcouf, disposez les grenades et les grappins d'abordage. »

Puis : « Renforcez les écoutes et les amarres, les bras doubles. »

Enfin : « Couvrez largement le pont de sable (ceci pour éviter les glissades dans le sang qu'on allait sans doute répandre). »

Avec la brise fraîchissant de plus en plus, éclairé par un soleil d'orage, filant environ dix nœuds sur ses voiles bien gonllées, le navire français éi;iit joli à contempler, gouverné de main de maître par un de ces fins gabiers malouins qui, autrefois, n'avaient pas leurs pareils pour suivre les fluctuations du vent.

Une bordc'e des canons du Sussex prend en échappe le Revenant.

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Le Sussex devenait presque invisible. Et, à bord du Revenant, Ton commençait à ne plus rien y comprendre, lorsque, désignant d'un geste l'horizon, où montait un nuage floconneux pareil à une balle de coton informe, Surcouf donna de nouveaux ordres, que l'officier de service répéta après lui.

Alors chacun admira le coup d'œil d'aigle du chef. Seul à bord, il avait aperçu cette balle de coton qui, maintenant s'éparpillait, à couvrir une partie de la voûte céleste. C'était un grain blanc, destiné à causer de grands dommages aux navires non préparés à le recevoir.

Vivement les hommes grimpent dans la mâture, serrant perroquets et cacatois. Quand le grain fondra, violent et terrible, il ne fera aucun mal au corsaire.

Le Sussex, lui, ne s'était pas méfié, et il avait conservé toute sa toile : il lui en coûtera un mât de perroquet et un grand désordre de gréement, cela le mettra momentanément dans un réel état d'infériorité vis-à-vis du français.

Celui-ci ne tardera pas à profiter de son avantage.

Chassé par le vent du sud-ouest, le grain passe très vite, comme il était venu, et la brise change d'un demi-quart. Alors, en essayant de virer, le Sussex abat à contre-bord et se trouve carrément sous le vent du corsaire, qui se prépare au combat. Les bailles ont été remplies d'eau pour éteindre les incendies, la poudre a été apportée dans les postes à canons, et les caronades de l'avant ouvrent déjà leurs gueules, prêtes à vomir des projectiles.

Maintenant Surcouf est satisfait et, tandis que des éclairs s'allument dans ses magnifiques yeux noirs, il crie : « Ils vont sentir notre poudre 9. Puis, s'adressant à Jean : «c Faites sonner l'abordage ».

La sonnerie retentit d'un bout à l'autre du pont et de la cale aux vergues. Cependant l'allure est ralentie, les petites vergues sont apiquées sur le pont afin de diminuer, autant que possible, les avaries de mâture, et dans les hunes, les gabiers grenadiers, leurs grenades en main, se disposent à couvrir de feu le pont du navire ennemi.

Premier abordage : 60 hommes commandés par Drieux, le lieutenant du Revenant.

Deuxième abordage : 40 hommes sous Jean de Grainval.

Troisième abordage : Tout ce qui reste de valide à bord, sauf toutefois les chefs de soute demeurés à leur poste, les gabiers de hunes qui ne descendront qu'au moment d'une bataille corps à corps, et enfin les gabiers de sabord armés de piques, pour défendre l'approche des pièces de canon.

Ce dernier abordage est sous les ordres immédiats de Surcouf. Tous les

hommes ont des pistolets, des sabres, des haches.... Les ofGeiers sont répartis également dans les trois divisions.

Le Revenant se trouvait en ce moment par la hanche bâbord de Tiramense navire, qui fit feu de toutes ses pièces de côté ; mais, trop rapproché ou mal dirigé, le tir ne produisit pas grand dégât, et n'atteignit personne.

Au contraire, à Tinstant où le pavillon impérial se déployait au grand mât du corsaire, celui-ci saluait le Sussex d'une volée à double charge de mitraille et de boulets. Sur le pont ennemi, les grenades éclatent de toutes parts, adroitement lancées des hunes du Revenant. Des incendies partiels s'allument bientôt çà et là, des vergues tombent, entraînant des grappes humaines.

Les deux navires se touchent à présent, et la plus grande ancre du Sussex accroche l'un des sabords du Revenant qui, aussitôt, jette ses grappins d'abordage. Les adversaires sont désormais rivés l'un à l'autre, le tangage soulève le plus petit, où tout craque sinistrement. Une avarie irréparable peut se produire.... « En avant, le premier abordage! » crie Surcouf, toujours impassible sur le banc de quart, exposé à la mitraille ennemie.

Et Drieux s'élance, avec ses 60 hommes, qu'il précède dans une audacieuse escalade. Quelques-uns tombent, mais les autres arrivent, puis, semant la mort en route, ils se frayent un passage jusqu'au centre du Sussex.

« Deuxième abordage, en avant ! » crie encore Surcouf. Ensuite il ajoute (car il craint de voir son propre feu décimer les assaillants) : « Arrêtez le tir du bord, les gabiers hors des hunes et des pièces ! »

Non sans pertes, le deuxième abordage a suivi le premier, et Jean de Grainval entraîne ses compagnons dans le faux pont du Sussex, où Anglais et Français luttent corps à corps.

Enfin, Surcouf quitte son bateau en emmenant tout ce qu'il y restait de valide.

Le flot houleux des Bretons l'entoura.