CHAPITRE XXII

LES PASSAGERS DU <r SUSSEX »

L'ennemi essaye en vain d'arrêter l'élan des vieux gabiers bretons. Résolus, dents serrées, tètes baissées, sans lâcher les grenades qu'ils tiennent d'une main, ils s'accrochent, de lautre, à toutes les saillies du Sussex. La muraille une fois escaladée, malgré un feu bien nourri, Surcouf saisit un projectile qu'un soldat anglais s'apprêtait à lancer, et lui-même le jette sur le gaillard arrière, où le capitaine Revington et l'élite de ses gens s'étaient fortifiés.

La grenade éclate, le capitaine Revington tombe, des officiers l'emportent. Une cinquantaine de survivants s'enferment dans la dunette, dont les nôtres défoncent aussitôt les portes à coups de hache.

Le combat recommence, déjà les morts et les blessés jonchent l'appartement, lorsque le yacht royal s'abaisse à la poupe du Sussex. Le navire s'était rendu après deux heures de bataille.

Tandis que les uns s'empressent de désarmer les combattants valides, le lieutenant Drieux faisait dégager le Revenant^ que chaque mouvement de son ennemi menaçait d'engloutir. Mais de nouveaux coups de

canon ébranlent le navire.... C'est le second du Sussex qui, liarriciidé dans l'entrepont, espère saborder le bateau et périr avec le vainqueur.

Exaspérés, croyant à une trahison, les Français enfoncent un panneau, sautent dans l'entrepont, sabrant, fusillant tout ce qui résiste. Les Anglais demandent merci.

Deux officiers du corsaire étaient là qui accordèrent merci, sans pouvoir d'abord arrêter leurs hommes. Ivres de sang, les Bretons frappaient toujours d'estoc et de taille ; il fallut que Surcouf arrivât et braquât sur les mutins ses deux pistolets armés. Ceux-ci rentrèrent enfln dans l'obéissance pour exécuter les ordres de leur capitaine, au sujet des prisonniers valides, qu'on enferma par escouades, soit dans le grand carré, soit dans les divers postes, soit dans les chambres du Sussex. Quant aux officiers îinglais blessés, ils furent envoyés à bord du corsaire.

Cependant aucun passager ne s'était encore montré, et personne, parmi les Français, ne se doutait qu'il y en eût sur le Sussex,

Comme Surcouf s'apprêtait à quitter la batterie basse, il se vit entouré par quantité des siens, ceux-ci lui criaient : « Votre promesse, capitaine, votre promesse. Nous réclamons Theure de pillage. » Le Bœuf criait plus fort que les autres.

Surcouf rougit. Il regrettait amèrement sa promesse. Sans répondre d'abord, il gagna le pont, où le spectacle était effroyable. Les morts gisaient ça et là, le sang coulait, noir, des plaies béantes. Sur les faces convulsées, dans les yeux démesurément ouverts, l'épouvanle demeurait encore peinte.

Affaissés sur eux-mêmes, des cadavres paraissent menacer avec l'arme qu'ils n'ont pas lâchée. D'autres gardent les mains jointes, comme s'ils eussent expire en priant, d'autres paraissent grincer des dénis.

Sous les cadavres, en bas, en haut, dans les hunes, partout, des blessés implorent du secours.

Jamais Surcouf n*avait éprouvé un tel émoi après la victoire, mais jamais aussi il n'avait fait autant de mal à TAnglais.

Cependant, les deux vaisseaux ayant été décrochés, Drieux et quelquesuns relourncnt à bord du corsaire ; là aussi, les morts et les mourants doivent êlre nombreux....

Surcouf réfléchit, toujours immobile. Saisi de compassion pour ceux qui souffrent, il va donner ordre de soigner amis et ennemis.... Cependant autour de lui, très houleux, l'air irrité, ses matelots crient de nouveau :

« Votre promes^e, capitaine, nous réclamons votre promesse.

— Enfants, je me suis engagé en effet, pourtant j'accorderai double part de prise à tous officiers, maîtres et matelots qui me rendront ma parole. Fournicr, allez-vous-en à votre bord, et dites cela à mes

braves Bretons. Vous autres, choisissez, et passez à l'arrière si vous vous rendez à mes désirs. »

Ils sont là environ cinquante, qui se regardent un instant,... puis une vingtaine, le maitre d'équipage en tète, déClent en silence ; les autres restèrent immobiles tête basse ; un peu honteux, mais résolus, ils approuvent du geste les paroles d'un vieux quartier-maître blanchi à la mer, qui répond :

c Une parole est une parole, capitaine ; nous réclamons donc l'heure de pillage promise, car vous nous la devez. »

Alors, très pâle, Surcouf reprend d'une voix dure :

« Fort bien, j'accorde une heure, pas une seconde de plus, et l'homme qui fouillera un blessé, qui molestera un prisonnier, peut trembler d'avance. Je reviendrai ici après le dîner. Grainval, je vous nomme provisoirement capitaine du Sussex, avec droit de vie et de mort sur ceux qui me désobéiraient. Provisoirement aussi, l'enseigne Vieillard sera votre lieutenant. Je vous laisse Millieu pour les blessés (M. Millieu était le second chirurgien du Revenant). Alain », et sa voix s'adoucit subitement, « mon vieil Alain, avec ces braves gens, va-t'en aider le docteur Millieu à panser les malheureux qu'on va transporter dans l'hôpital du Sussex,

— Oui, commandant ». Alain s'éloigna aussitôt, suivi de ses hommes, tandis que Surcouf se hâtait de gagner une petite embarcation qui le conduisit à son bord.

lii, comme on n'était plus échauffé par la bataille, on avait déjà obtempéré au désir du chef, en lui rendant sa parole, et dès qu'on l'aperçut, on poussa des hourras frénétiques, puis on baisa ses mains. On riait, on criait, on s'embrassait.

Après avoir félicité les vainqueurs et rendu les étreintes de chacun, Surcouf monta sur la dunette. Alors, regardant orgueilleusement son bateau, et le comparant au colosse qu'il venait de capturer, tout à la joie du succès, il oublia son mécontentement et se dit que c c'était là une victoire dont parleraient longtemps les annales maritimes ».

Bientôt, revenant au devoir du moment, il appela l'ofGcier de quart.

« Combien de morts ici? demanda-t-il.

— Pas un, capitaine ; treize blessés, dont trois semblent désespérés, répliqua le docteur Lenouvel.

— Je vais les visiter tout à l'heure. Ah! je crois qu'à bord de l'ennemi, morts et blessés sont très nombreux. » Nous allons savoir tout cela. Ensuite nous nous occuperons de la prise et des récompenses. L'heure pique. Dieu merci, elle sonne aussi la fin du pillage que j'avais malheureusement promis à ces enragés....

206 ALEXANDRE YORZOF.

Après le dîner (on dînait à deux heures, mais le combat avait rebrdé le repas des officiers jusqu'à quatre heurcB), Surcouf alla visiter ThôpitaU où il fut douloureusement ému de voir nombre de matelots, qui s'étaient battus avec tant de bravoure, étendus sur de mauvais lits dans la chambre trop encombrée. Là, malgré les hublots, les sabords largement ouverts, une fade odeur de sang chaud, de pharmacie, vous prenait à la gorge. Le docteur venait de couper la jambe à l'un, lé bras à l'autre. Un troisième râlait.

En essayant d'encourager ces malheureux, Surcouf pensait que l'envers de la victoire, un triste envers, était son lendemain. Alors seulement, on savait combien chef on l'avait payée.

Arrivé devant la dernière couchette : « Ah! s'écria-t-il, aussi attristé que surpris. Ah ! c'est toi, mon pauvre petit ; j'avais pourtant donné l'ordre que l'on t'enfermât avec les mousses. »

Tzerko, dont tout le corps n'était, pour ainsi dire, qu'une plaie, faisait de vains efforts pour répliquer, mais il n'arrivait plus à s'exprimer que dans son idiome natal.

Un officier entrait justement dans la chambre, et il répondit à la place du malade :

< Commandant, celui-ci est un petit héros, on l'avait bien enfermé, suivant votre ordre, pourtant il s'échappa, gagna le pont, où, le premier, il s'aperçut qu'un projectile du Sussex venait de mettre le feu à une caisse pleine de grenades. Alors il saisit la caisse, et voulut la jeter par-dessus le bord; mais ses forces le trahirent au dernier moment. Cela se passa plus rapidement que je ne vous le raconte. De mon poste, à l'avant, j'avais tout vu et j'accourus. Quand une grenade éclata, nos efforts réunis avaient déjà été couronnés de succès. Ensuite, je retournai à l'avant du bateau, sans me douter que Tzerko était grièvement blessé.

— Et vous, ce bras en écharpe?

— Oh! une légère brûlure que je sens à peine.

— Vous disiez bien vrai. Tzerko est un héros. Guéris donc vite mon petit, et je saurai récompenser ton dévouement.

— Merci, commandant, merci.... Oh ! M. Roux a fait mieux que moi, d'abord il était plus fort, et c'est lui qui a poussé la caisse sur le bastingage.

— Brave petit cœur, va! murmura l'enseigne.

— Roux ne sera point oublié. Docteur Lenouvcl, je vous recommande Tzerko.

— hiutile, commandant, je l'ai apprécié depuis longtemps, et aujourd'hui il me serait diablement utile.

— Allons, au revoir, enfants, bon courage à tous : soyez assurés qu'on

vous soignera le mieux possible, et que les blessés auront bonne mesure dans la distribution du butin. »

Surcouf se retira, laissant les moins atteints tout réconfortés par ces affectueuses paroles. Tandis qu'il traversait le faux pont, il fut rejoint par le docteur Lenouvel, qui lui dit :

« Commandant, cinq des blessés du Revenant ne passeront pas la nuit. Tzerko est du nombre. Il le sait, et il m'a supplié de lui envoyer son ami Alexandre, auquel il désire faire ses adieux. Or il parait qu'Alexandre est de service à bord du Sussex.

— Je m'y rends de ce pas, repartit Surcouf, et sauf impossibilité absolue, je vous expédierai aussitôt Alexandre. Â plusieurs reprises, j'ai admiré l'audace et le sang- froid qu'il a déployés pendant notre escalade, puis lorsque les nôtres enfoncèrent la dunette de l'anglais. »

.... Une demi-heure après, dans son canot, Surcouf accostait de nouveau sa capture. Le Sussex avait été mis en panne comme le corsaire. Les deux bâtiments restaient immobiles sur les flots apaisés, très bleus et transparents ; le temps était redevenu serein, et le grand soleil descendait sur l'horizon.

En gravissant l'échelle verticale, Surcouf se demandait, non sans appréhension, de quelle manière s'était passée l'heure de pillage. Une fois sur le pont, et en embrassant le spectacle qui s'offrait à sa vue, il éprouva des remords, de la colère et bientôt une grande surprise.

Des remords, pour avoir donné lieu à ce qui venait sans doute d'arriver ; de la colère, contre ces animaux sauvages qu'il voyait garrottés et entassés sous le grand mât ; de la surprise, enfin, d'apercevoir six hommes, élégamment vêtus à l'anglaise, et quatre dames, dont l'une était jeune et jolie.

Dès qu'il eut promené ses regards ici et là, il s'adressa à Jean accouru pour le recevoir, et lui dit : « Qu'est-ce donc ? Révolte, mutinerie ? En deux mots, Grainval, mettez-moi au fait. »

Jean répliqua : « Commandant, je dois vous informer que plusieurs ont abusé de l'heure de pillage, d'abord pour boire outre mesure du vin du Cap et de la bière anglaise. Ensuite, devenus très méchants, puis, excités par Le Bœuf et parDcgoff, que je recommande particulièrement à votre justice....

— Soyez tranquille ; eh bien ?

— Ils se répandirent dans le bateau, jurant, hurlant, semblables à des bétes enragées. En conséquence j'appelai à mes côtés Alain, le maitre timonier, Alexandre et les hommes raisonnables, car, avec Foumier et Millieu, nous nous attendions à quelque chose de désagréable.

« En effet, ce quelque chose arriva : d'abord les ivrognes voulurent

metire le feu dans la soute aux poudres. Ils étaient une douzaine, qu'Alain et une bordée purent maîtriser, puis enfermer dans la cale.

ff Ensuite, des cris perçants retentirent, au milieu desquels, à notre grand étonnement, nous crûmes distinguer des voix de femmes. Guidés par le son, quelques matelots, Alexandre et moi d'abord, nous arrivâmes devant la porte du nLigasin général ; là des torches accrochées aux mu-^ railles éclairaient une dizaine de brutes, prêtes à assassiner trois dames.

— D'où sortaient ces dames?

— Elles et ces messieurs sortaient d*une cachette habilement dissimulée dans le bordage du magasin général.

— Je me précipitai, j'ordonnai aux brigands de lâcher prise. Sans m'entendre, Tun, Degoff, serrait à l'étouffer la plus âgée des dames» tandis que Le Bœuf s'apprêtait à étrangler à demi la plus jeune, en lui arrachant un collier en perles. Me jetant au secours de la malheureuse, je réussis à la dégager. Alors, tournant sa rage contre moi, LqBœuf m'assaillit et me renversa ; je râlais déjà quand, arrivant à la rescousse, Alexandre saisit mon ennemi et, après une courte lutte, le terrassa, puis le maintint sur le plancher, avec l'aide d'un camarade. Ah ! je vous réponds qu'Alexandre est rudement vigoureux. En tout cas, je lui dois probablement la vie.

« Entre temps, Fournier et d'autres braves matelots étaient accourus. Finalement les coquins, garrottés tels que vous les voyez, furent traînés au pied du grand mât.

9 J'allais vous informer de cette péilible affaire, lorsque votre retour me fut signalé. J'ajoute, commandant, que si nous avons à sévir, vous aurez aussi à récompenser ceux qui ont bravement secondé leurs officiers.

— Certes, et je n'oublierai personne en rendant à chacun la justice que je dois à tous. Dans un instant je donnerai des ordres concemùnl le service du Sussex^ mais je veux d'abord causer avec mes hôtes inattendus. »

S'approchant aussitôt du groupe qui se tenait à l'écart, Surcouf s'inclina profondément devant les dames, et salua simplement les hommes du geste. Une seule dame, la plus jeune, rendit le salut avec une grâce parfaite ; puis, faisant un pas en avant, elle dit en bon français :

« Capitaine Surcouf, je vous tends la main en toute confiance. M. de Grainval nous a vanté votre générosité, égale, affîrrae-t-il, à votre bravoure, et j'accorde une pleine confiance aux paroles d'un gentilhomme, qui n'a point hésité à risquer sa vie pour sauver la mienne. »

Durant ce petit discours, la mine irritée de Surcouf s'était peu à peu détendue, et il répondit en souriant :

€ Cette confiance ne sera pas déçue, mademoiselle ou madame, car j'ignore comment je vous dois nommer. »

La jeune personne repartit : « Appelez-moi miss Ilowell, Harrietllowell. Voici mon oncle, sir James Ilowell, naguère banquier h Madras, et ma tante, lady Mary Howell; ces quatre gentlemen sont mes cousins, Archibald, Richard, Jack et Arthur Howell ; 1 autre gentleman, c'est le professeur Charles Hobson, un ami de mon oncle, et l'autre dame, c'est miss Julia Smith, mon institutrice; puis, là-bas encore, prête a mourir de frayeur, voilà notre femme de chambre. Oncle James, tante Mary, mes chers cousins, M. Hobson, le capitaine Surcouf désire vous serrer les mains. N'est-il pas vrai, capitaine Surcouf, que vous le voulez bien?

— Certes, miss Howell, je le veux, et le voudrais quand même une aussi jolie bouche ne me le demanderait point. Vous étiez donc passagers à bord du Sussexl

— Oui, capitaine Surcouf, passagers de ce navire armé en guerre par la Compagnie des Indes et dont le capitaine, un imbécile, se vantait de vous avaler en quatre temps et deux bouchées. Il est mort bravement. Dieu ait son âme !

— En quel lieu vous rendiez- vous?

— En Angleterre, où mon oncle vient d'hériter d'un baronnelage. Je suis orpheline depuis le berceau. Sir James, le frère de mon père, est mon tuteur, et un excellent tuteur.

— Eh bien, miss Howell, je vous dirai qu'en qualité de passagers, vous et les vôtres ne serez point rançonnés, et qu'on vous déposera au premier pays où il vous sera loisible de reprendre la route de votre patrie, en emportant tous vos bagages. Si, d'ici là, l'on vous avait dérobé la moindre chose, je m'engage à vous en restituer l'équivalent en or anglais. »

Le professeur Dobson mit ses mains derrière son dos.