CHAPITRE XXIII

Ob PLUSIEURS AMIS SE SÉPARENT

Lorsque mîss Ilowell eut traduit ces paroles à ses compagnons, ceuxci, sauf deux, s'approchèrent, et; chacun à leur tour, secouèrent, à la démancher, la main du < captain Surcouf, a true gentleman indeed^^ ought to be born in England, indeed ! »

Quant au professeur Ilobson, il mit ses deux mains à l'abri derrière son dos et murmura : « I should dirt myself if I shook hands with such a thief ».

Et cachant les siennes dans ses poches, lady Mary Uowell ajouta en mauvais français :

c Je donné point le main à ioune pirate. D'abord sur ioune bateau anglais, je me mettai sous le protection de la Angleterre et point sous celui de ioune équioumeur de mer. To act as you do, sir James, my husband and you my sons Ârchie, Dick, Arthur, Jack and you Harriet you are nothing but a pack of cowards, that's my opinion. »

« Ah! auntie, » s'écria Harriet d'un air indigné.

A demi-voix le baronnet reprit : « Mary, dcar, how dare you aOront that man ? »

That man avait compris et, toujours impassible, il répliqua en souriant : c Mon cher monsieur, les dames jouissent de grandes immunités, et ce sont créatures toutes de premier mouvement. Quant au professeur, peutêtre est-il encore ébranlé mentalement par le combat ; mais soyez assuré que des mots fâcheux ne changeront pas mes résolutions. Il m'est indifférent d'être méconnu lorsque je suis l'impulsion de ma conscience. » Puis, s*adressant aux officiers de son bord :

€ Messieurs, leur dit-il, vous veillerez aux besoins de vos passagers et vous traiterez les dames comme vous voudriez qu'en semblable occurrence on traitât vos mères et vos sœurs. Ce soir j'accorderai des récompenses à qui de droit; ce soir aussi, j'assemblerai un conseil de guerre pour juger les mutins. Demain nous procéderons aux funérailles de tous les braves morts au feu. Demain je résoudrai la marche à suivre quant à notre capture. Demain enfin, nous nous remettrons en route. Millieu, montrez-moi le chemin de l'hôpital, où je veux encourager indifféremment Anglais et Français. J'entends qu'ils soient soignés pareillement. Grainval, faites jeter à fond de cale ces misérables indignes de me servir davantage. Que mon canot soit paré dans un quart d'heure. Je retournerai à bord sitôt ma visite en bas terminée. Maître Alain et maître Alexandre, vous m'accompagnerez tous deux sur le Revenant. Au revoir, messieurs, mesdames, je suis votre très obéissant serviteur. »

Les Anglais saluèrent, le professeur lui-même et lady Mary ébauchèrent une très digne révérence : mais la dernière regretta sa condescendance quand elle entendit sa nièce dire à haute voix pendant que le capitaine s'éloignait :

€ l'venevcr seen suchabrave and nice man,Ilike him, yes, I like very much captain Surcouf, I like his officiers too. — Auntie, don't make such a face because I told the truth. »

La tante réprimanda aigrement la nièce, que cela ne parut impressonner en aucune façon, quoique le professeur approuvât les reproches de lady Mary et répétât à plusieurs reprisés :

c Shocking, miss Harriet, shocking! improper !... »

Quant aux autres messieurs, appuyés sur le montant d'une écoutille, ils suivaient anxieusement les préparatifs du souper, et bientôt leurs cinq paires d'yeux brillèrent de plaisir en voyant des matelots disposer très proprement une table sur laquelle ils étalèrent un jambon, un énorme morceau de bœuf rôti, de la bière anglaise, des bouteilles au ventre rebondi. Qu'il fut Français ou Anglais, pour les cinq gentlemen, le véritable amphitryon était, à cette heure, l'amphitryon où l'on... soupe.

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Comme ils n'avaient pas déjeuné ni lunché, ils mangèrent triple à ce repas, dont miss Harriet et sa gouvernante prirent leur bonne part. Le professeur et ladyMary firent beaucoup de façons pour avaler énormément de bœuf, de jambon, de gâteaux, ou pour boire sec nombre de rasades de bière anglaise et de vins français. L'appétit aidant, ils s'étaient décidés, en déclarant toutefois qu'ils seraient morts de faim s'ils avaient dû manger ou boire d'autres provisions que celles du défunt capitaine Revington qui, lui, n'était point un pirate.

Sans prêter l'oreille aux insultes de ces deux personnes, Jean de Grainval servait les étrangers tout en causant avec miss Harriet et l'institutrice, les seules qui parlassent le français. MM. Fournier et Millieu prirent aussi part à la conversation.

Les deux officiers et le chirurgien déployèrent tant de courtoisie qu'au dessert, après s'être un instant creusé l'esprit pour découvrir une. politesse à rendre à ses hôtes, miss Harriet s'écria en trempant ses lèvres roses dans un verre plein de vin du Cap :

€ Messieurs les Français,je bois à la santé de votre commandant. Uncle James, cousins Archie, Dick, Jack, Arthur, Julia dear, please a toast for captain Surcouf ! »

En entendant une aussi « shocking improper proposition », lady Mary et le professeur Hobson mirent les bras sur la tête et poussèrent des cris d'horreur ; mais, sans écouter ces cris, les bravant même, car ils avaient déjà la tête lourde, sir James et ses fils remplirent leurs verres et crièrent d'une seule voix :

« Hurrah for captain Surcouf ! Ilurrah for Mr. Guérinval, for Mr. Fiourniai, and Mr. Mileu. d

Les Français firent raison aux Anglais. Ensuite ils s'empressèrent de porter les santés des dames, tandis que, de leurs deux serviettes, le professeur et lady Mary voilaient leurs faces.

Et le soir, les derniers déclarèrent que jamais plus ils ne s'assoiraient à une table présidée par des pirates.

On les servit donc à part. Les repas en devinrent encore plus agréables jusqu'à l'Ile de France, où Surcouf avait expédié le Sussex pour y être vendu, ainsi que la cargaison qu'il renfermait, sauf toutefois les bagages de la famille Howell.

Jusqu'à l'Ile de France, le navire anglais fut commandé par Drieux, le lieutenant du corsaire, avec Jean de Grainval comme second ; M. Fournier et un équipage fort restreint complétèrent l'armement, car, ainsi qu'on le pense, les hommes du Sussex ne faisaient pas de service, et il fallait même que les capteurs les surveillassent activement.

Cependant, quoique très fatigante, la traversée laissa à tous un souve-

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nir des plus cliarmants, et en se disant adieu à Port-Napoléon, passagers et état-onajor éprouvaient un vif regret, lady Mary toujours exceptée. En montant sur le bâtiment neutre affrété pour Lisbonne, la dame disait avec orgueil à Jean de Grainval, qui escortait les Ilowell : c Je parte sans avoir serré la main d'auquioune Français, d'auquioune équioumeur de mer, et je le dirai avec pride à la Angleterre entière. — Oh ! Mary dear », murmura sir James....

Sans même entendre Tirascible lady, Jean écoutait la douce voix de miss Harriet, tandis que celle-ci essayait de lui exprimer une dernière fois sa profonde gratitude ; miss Julia essuyait ses yeux, et les quatre cousins se demandaient si à bord du portugais ils seraient aussi « confortables » que sur le Sussex..,. Quant à la femme de chambre irlandaise, elle sanglotait bruyamment.

En proie à une grande émotion qu'il eût voulu ne pas laisser paraître, Jean s'apprêtait déjà à quitter le bateau, lorsque miss Harriet tendant les deux mains, et lui dit, sous les yeux courroucés de sa tante :

« Monsieur de Grainval, au jour, prochain, j'espère, où nos deux nations seront enfin d'accord, venez me voir à Londres, et soyez sûr qu'en moi vous retrouverez une amie. D'ici là, si jamais cette amie pouvait vous rendre service, comptez sur Harriet Howell. Uncle James, please give your card to M. de Grainval. »

Oncle James donna au jeune officier sa carte avec son adresse, cela malgré les signes de tête de lady Mary tout à fait exaspérée.

Une minute après, l'embarcation poussait au large, et, assis à l'arrière, Jean regardait miss Harriet, qui, penchée sur le bastingage du portugais, agitiiit son mouchoir. Elle souriait quoiqu'elle eût les yeux pleins de larmes. Quand elle vit le canot français prêt à mettre à la voile, elle se fit un porte-voix de ses deux mains, et cria : « Au revoir, au revoir, cher monsieur de Grainval. God bless you, my dear fricnd. »

C'en était trop : la tante arracha sa nièce de ce lieu de perdition, puis, l'entraînant dans une cabine, elle l'îiccabla de reproches amers. Voyant Harriet pleurer sans répondre, lady Mary s'adoucit finalement, puis elle déclara que le mieux était de passer sous silence une aussi funeste aventure, car sûrement Harriet ne trouverait jamais à s'établir en Angleterre si l'on apprenait qu'elle avait été prisonnière d'un pirate, se disant même l'amie dudit pirate et des officiers équioumeurs de mer.

Revenons au lendemain du dernier combat. Ce jour-là et avant que les deux bâtiments ne se remissent en route, il fallut ensevelir les victimes de la lutte. En conséquence, dès la veille, les ordres nécessaires avaient été donnés à l'anglais comme à l'équipage français.

A l'instant où le soleil parut à l'horizon, les couleurs furent hissées

Lady Mary et le professeur poussèrent des exclamalions d'horreur.

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(c'est-à-dire le pavillon national), et une salve d'artillerie partit du Revenant. La cérémonie funèbre commença aussitôt.

Durant la nuit, avec ceux qu'ils renfermaient, des sacs de toile bise, informes, étroits, avaient été apportés sur les deux ponts et bien alignés en porle-à-faux sur les bastingages entre les mâts de misaine et d'artimon, trente bâbord, trente tribord pour le Sussex, six bâbord, sept tribord pour le corsaire.

Les deux équipages, ofliciers en tête, sabre au poing, les prisonniers anglais et la famille Howell assistaient aux funérailles. A côté de chaque sac, un homme se tenait prêt à larguer un cordage.

Au premier coup de sifflet, lancé par un quartier-maître, d'une voix mal assurée, et de sa place sur la dunette, le professeur Hobson récita les prières de la liturgie anglicane. A la même minute, sur le pont de son bateau, Surcouf lisait le service catholique des funérailles. Un vieux maître du Revenant récita ensuite le De profundis, auquel tous répliquèrent: « Amen », et l'officier de manœuvre cria : « Feu ». Un coup de canon part, il est immédiatement suivi d'un trille strident, cela veut dire : Larguez les amarres. Les hommes de garde près des sacs obéissent, et ouvrent la main d'ensemble. Les sacs glissent, basculent et disparaissent. Un court instant après on les entend frapper l'eau, et ceux qui regardent les voient s'engouffrer, les uns après les autres, au milieu d'un grand tourbillon. Lestés par des boulets de canon, ils descendent avec une extrême vitesse dans les profondeurs glacées. Le remous n'était déjà presque plus sensible, lorsqu'un nouveau trille appela les hommes au service journalier.

La corvée envoyée à bord du Sussex regagna bientôt le Revenant, et les prisonniers furent de nouveau mis sous clef.

Au mât de signaux du corsaire, un pavillon monta et se déploya vers dix heures. C'était l'ordre d'établir les voilures.

A midi, profitant d'une jolie brise solaire, les deux navires se mettaient en route. On touchait à la fin d'octobre; la mousson allait bientôt se renverser et devenir favorable à ceux qui redescendaient vers le sud de l'Ile de France, où le corsaire désirait convoyer le Sussex. Cependant il le perdit souvent de vue, parce qu'il faisait d'autres prises sur son chemin et, du même coup, un tort incalculable au commerce anglais.

A Madras, à Calcutta, on s'épouvantait des étonnants coups d'audace du Malouin. Les bâtiments marchands osaient à peine se rendre d'un point à l'autre du littoral, et la Compagnie des Indes offrait une somme fabuleuse à qui lui prouverait que « le pirate Robert Surcouf élait mort, plus encore, à qui s'emparerait du Revenant et dudit pirate, pour conduire celui-ci à Madras afin qu'il y fut pendu haut et court » .

218 ALEXANDRE YORZOF.

A bord d'un brick anglais, chargé de riz, et qu'il venait d'amariner, puis de laisser poursuivre sa route, non sans l'avoir lourdement rançonné, Surcouf avait mis la main sur un paquet de journaux; dans l'une de ces feuilles imprimées à Madras, il lut d'atroces calomnies sur son compte. Les calomnies l'irritèrent, mais il se sentit flatté, quand même, de la valeur exorbitante où il se vit coté. Ensuite il passa la nuit entière à parcourir les journaux de la colonie, puis d'autres arrivant d'Angleterre; ceux-ci, fort anciens, lui apprirent les nouvelles victoires, les nouvelles gloires du conquérant : c'était la campagne de Prusse, c'était Auerstiedt, c'étaient léna et Tilsit.

D'abord transporté d'admiration, il éprouva bientôt une légère angoisse et il murmura: « Va-t-il se reposer enfin? Voudra-t-il, pourra-t-il s'arrêter, laissera-t-il respirer la France et se former les jeunes recrues? Les rangs des vieux soldats doivent s'être terriblement éclaircis. Que de sang a dû coûter chaque bataille! Quelle haine aussi chez tous ces souverains, chez tous ces peuples humiliés, vaincus ! L'Angleterre saura exploiter de telles rancunes. » Puis, voyant l'aube blanchir les vitres de la fenêtre, Surcouf se dit en souriant : « 11 est trop tard, ou plutôt, non, trop tôt; je ne dois pas me coucher quand le soleil va paraître. » Il procéda donc à sa toilette ; mais bientôt il pâlit en se rappelant que tout à l'heure, si ce n'était déjà fait, il devait y avoir une exécution à son bord. Au point du jour, deux hommes allaient être pendus à la basse vergue du mât d'artimon, et jusqu'à ce que mort s'ensuivît.

Ces deux hommes avaient été condamnés une semaine auparavant, et à l'unanimité, par le conseil de guerre du Revenant, L'un des deux, Degofl*, étant très malade de ses blessures, on lui avait laissé courir la chance de mourir de sa belle mort, mais il s'était guéri : « A dire, s'était écrié Alain à ce propos, qu'un honnête matelot y aurait pas eu la chance de voir une plaie, large comme deux hublots, se cicatriser, et encore, par la satanée chaleur humide qu'il fait. Le pauvre Tzerko n'a point eu ce bonheur-là. A dire quéquefois que le bon Dieu y s'occupe pas des marins.... »

En effet, Tzerko s'éteignait lentement, malgré les soins que le docteur et Alexandre lui prodiguaient.

Le chirurgien avait déclaré, la veille au soir, qu'il ne vivrait plus à minuit. Cependant, à l'aube, il luttait encore contre son ennemie, et il luttait sans se plaindre, ses grands yeux bruns, sa seule beauté physique, levés tantôt sur un crucifix, tantôt sur le visage de l'ami qui ne l'avait pas quitté depuis le commencement de l'agonie.

A six heures, par un sabord largement ouvert, car il faisait calme et l'on étouffait, un grand soleil rouge dardait ses rayons sur la petite

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couchette: « Ah! murmura Tzerko, je suis content de... sentir encore.... une fois... le soleil du... Seigneur Dieu.... Au revoir, ami Alex,... tu as... été bon... pour le... petit Roma.... Embrasse-moi.... y*

Tandis qu'Alex appuyait ses lèvres sur un front déjà glacé, les paupières du mourant battirent à plusieurs reprises, et enfin s'abaissèrent pour ne plus se relever.

Alors Alexandre pleura, et d'autres l'imitèrent, qui étaient de vieux matelots bien endurcis aux émotions. Prêt h sangloter, Alain murmura : « A dire qu'on a autant de chagrin qu'on peut en avoir ; à dire aussi que vous autres vous n'aviez pas honte autrefois de faire des misères à cette bétc du bon Dieu.... »

Un instant après, laissant le corps de son humble ami dans un lit bien arrangé pour attendre l'heure de l'immersion, Alexandre monta sur le pont, et là il dit au timonier de service de demander au commandant s'il pouvait le recevoir.

Alex fut introduit chei Surcouf.