CHAPITRE XXIV
Depuis le départ du Sussex, Alexandre remplaçait comme enseigne tm des officiers manquants, et chacun à bord se louait de son zèle et de ses aptitudes. Il n'avait pas encore dix-sept ans, mais il paraissait plus âgé à cause de sa taille élevée et de sa physionomie sérieuse.
Dès qu'il l'eut salué, Alexandre informa le commandant du décès de Tzerko. Surcouf donna quelques paroles de regrets sincères au bohémien 4 tellement bon, tellement dévoué, une belle àme que Dieu avait déjà sûrement reçue en son Paradis » .
Puis, voyant que le jeune officier demeurait les yeux baissés, Surcouf le questionna. Avait-il quelque autre chose à communiquer?
D'une voix mal assurée, Alex répondit : « Oui, commandant, j'ai une communication bien pénible, un aveu plutôt à vous faire, ainsi qu'à M. de Grainval. Depuis longtemps j'aurais dû parler. Maintenant j'ai juré à Tzerko mourant de rompre le silence. »
Très surpris d'un tel préambule, Surcouf répliqua : < Parlez donc sans crainte, et comptez sur mon indulgence j» .
Alors, tout d'une haleine, Alexandre raconta brièvement ce que nous savons déjà au sujet de son enfance vagabonde et des mauvaises leçons données par Cyprien Vatleville.
Ensuite ce fut l'histoire de l'assassinat des contrebandiers anglais, assassinat dont Alexandre avait été le témoin, puis la complicité de Le Bœuf et les menaces de Cyprien.
En entendant prononcer le nom de Le Bœuf, l'attention de Surcouf redoubla ; il commençait à comprendre, et il demanda :
« Qui était cet homme f
— Je ne sais, mais il arriva un jour au souterrain ; alors Cyprien me défendit d'en jamais parler chez nous. Cyprien me flattait, me récompensait, et je gardais fidèlement ses secrets. »
Ayant rappelé les détails de sa fuite et ce qui l'avait suivie, sa séquestration dans la cage à l'ours, sa vie chez les bohémiens, enfin dévoilé le séjour de Le Bœuf parmi ces mêmes bohémiens, qu'il poussait au vol et au meurtre, Alexandre ajouta :
« Après que vous nous eûtes sauvés et tirés des mains de Hirko, et quand nous pûmes nous rendre compte de ce qui se passait à bord du Revenant^ en y retrouvant Le Bœuf, notre épouvante fut grande. Tzerko voulait immédiatement tout vous avouer.... Je le décidai à attendre, car Le Bœuf m'avait parlé en cachette, en me menaç^mt de me perdre auprès de vous, de me calomnier si habilement, que vous me mépriseriez, comme M. de Grainval me mépriserait si l'on apprenait que, tout enfant, je mentais déjà et aidais les contrebandiers.
— Grainval, qui savait une partie de la vérité, vous excusait à cause de votre jeune âge et des exemples de Yatteville. Cependant il ignorait même l'existence de ces deux Anglais, assassinés, dites-vous?
— Oui, j'assistai au crime, garrotté moi-même, et ensuite ce souvenir me rendit bien malheureux.
— Grainval ignorait aussi que vous eussiez été mêlé à l'existence de Le Bœuf. Nous ne connaissions rien des antécédents de ce misérable, embarqué au dernier instant, et sur des papiers faux très probablement. Grainval espérait qu'un jour le jeune homme se déciderait à parler des fautes de l'enfant. En vous voyant irréprochable ici, il s'étonnait parfois de votre silence.
— D'abord, c'était sûrement une crainte puérile, car j'ignorais tout de la vie. Ensuite, ayant attendu autant, je n'osais plus, je déplorais ma faiblesse, je remettais toujours au lendemain, j'endormais ma conscience en me disant que Le Bœuf était peut-être converti. Ah ! je savais trop le contraire. Cependant je n'avais nulle crainte des menaces de cet homme, souvent même je le bravais ouvertement. Non, je vous jure, monsieur,
que je reculais seulement l'aveu parce que l'aveu me coûtait. Lorsque vous m'avez donné un emploi d'officier, j'allais enfin me décider,... puis survint la condamnation de Le Bœuf; alors une fausse générosité m'empêcha de jeter la dernière pierre à un homme près de mourir. Tzerko m'a démontré l'étendue de ma faute.
— Et maintenant vous dites tout, absolument tout?
— Oui, monsieur, sur l'honneur, sur l'Évangile, je dis tout. Ne voudriez-vous pas interroger Le Bœuf, qui est aux fers? En ma présence, s'il ment, je saurai le confondre.
— Je le veux bien. Timonier, appelez le capitaine d'armes. » Cet ordre s'adressait h un timonier qui entrait dans le salon.
Le timonier répliqua : < Oui, commandant, mais d'abord je venais vous prévenir justement, de la part du capitaine d'armes, que les prisonniers qui allaient être pendus, y sont sauvés....
— Sauvés, s'écria Surcouf, impossible !
— Sauvés ! » répéta Alexandre. Il était atterré, et en imagination il embrassait déjà les conséquences de cette fuite.
« Oui, commandant, tout à l'heure, comme il entrait pour les apprêter ' quant îi la pendaison, le capitaine d'armes a plus vu les oiseaux; seulement à leur place les fers limés et le plancher défoncé, avec un trou allant jusqu'à la cale, et je dis la vraie vérité, commandant ! Et puis on a fouillé tous les coins et recoins du bateau sans y rien découvrir, que des rats par exemple.
— Mais sauvés où? Il n'existe aucune terre avant cinq lieues d'ici. Ah! voici Foumier qui nous expliquera. »
Alexandre demeurait immobile, la mort dans l'âme; le visage de Surcouf confirmait ses appréhensions. Évidemment Surcouf l'accusait d'avoir favorisé cette fuite étrange.
Oui, Surcouf l'accusait, mais il pensait : « S'il craignait que Le Bœuf ne m'apprît sur lui des actions autrement coupables, la fuite de Le Bœuf assurait tout son secret. Pourquoi donc pas cet aveu ? »
Le lieutenant Fournier et le capitaine d'armes, qui survinrent bientôt, répétèrent les dires du timonier. A l'heure prescrite, le capitaine d'armes et un matelot muni d'un fanal, en ouvrant la porte de la prison, l'avaient trouvée vide, les chaînes brisées, le plancher défoncé. Une hache gisait sur le sol. Dans la cale, quelque désordre. Ensuite, nulle trace des fugitifs ; tous les coins et recoins du bateau inutilement fouillés, il ne restait cucun doute quant à la manière dont ils étaient partis : c'était la nage....
Interrogés les uns après les autres, tous les matelots jurèrent leurs grands dieux n'avoir point procuré aux condamnés la hache avec laquelle
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ils avaient brisé fers et plancher. Ils jurèrent également qu'aucun bruit insolite n'avait éveillé leur attention.
Le capitaine d'armes répétait sans cesse : « Je leur ai porté du pain et une cruche d'eau hier au soir. Ils paraissaient fort tranquilles. Le pain a disparu, la cruche était renversée. »
Surcouf se demandait : « Comment pouvaient-ils espérer d'atterrir en vie? Ah ! peut-être un navire. Oui, celui que nous avons rançonné hier. Mais, au coucher du soleil, il se trouvait déjà hors de vue. » Puis tout haut il ajouta : « J'ordonne de nouvelles recherches, une enquête à bord. Retirez-vous maintenant. »
Les recherches eurent lieu, suivies d'une minutieuse enquête, mais sans éclaircir le mystère. Le bâtiment en question n'avait plus été aperçu après l'heure où le capitaine d'armes s'était assuré de la présence des prisonniers. Finalement on s'arrêta à l'idée que, supplice pour supplice, les deux condamnés avaient préféré la noyade à la pendaison.
Dans la soirée, après avoir assisté à l'immersion de Tzerko, Alexandre se sentait triste à mourir, il enviait le sort de son ami, il se rappelait les nombreux mauvais jours de sa jeunesse : prêt à accuser la Providence, il pensa tout à coup : « J'étais né pour le bien ; dès ma plus tendre enfance, je me rappelle que ma conscience me reprochait durement mes plus légères fautes, et que j'en comprenais la portée d'une façon extraordinaire, pour mon âge. Donc, le mal que je faisais, je le faisais sciemment, et j'aimais a écouter le tentateur. Chez les bohémiens, tout en abhorrant ces misérables, j'aurais peut-être fini par les imiter, sans l'exemple de Tzerko. Ici, afin d'éviter un aveu humiliant, je volais l'estime de mes chefs. A présent, je suis presque un enfant encore, mais un enfant mûri par l'expérience, qui, Dieu aidant, réparera et expiera. »
Il en était là de ses réflexions, quand, surgissant à ses côtés, Surcouf lui dit à brûle-pourpoint :
« Savez-vous ce que je pense de vous ?
— Je crois le savoir, commandant, car dès ce matin j'ai compris que vous doutiez de ma sincérité.
— Cela est vrai ; cependant je cherche en vain le motif qui vous poussait à cet aveu. Alexandre, les doutes sont choses bien pénibles. Que comptez-vous faire pour lever les miens ?
— Vous rendre mes galons d'officier, commandant, et ensuite regagner votre estime, puis mes galons.
— Comment?
— Je ne sais, mais je trouverai. »
En considérant la physionomie énergique et la belle prestance du jeune
officier encore imberbe, mais aussi grand que son capitaine, Surcouf souriait malgré lui, et il reprit, déjà demi-gagné, quoi qu'il en eût :
« Gardez les galons, je vous défends, entendez-vous, je vous défends de parler de tout cela à un être humain ; j'en instruirai moi-même Grainval, dès qu'il reviendra à mon bord. Si vous êtes innocent de cette évasion bizarre, prenez mes soupçons en expiation de votre trop long manque de sincérité.
— Commandant, j'expierai davantage encore, et je me réhabiliterai. Une voix crie cela en mon âme.
— Nous autres Bretons, nous croyons aux voix et aux pressentiments. Allez donc, et bon courage. »
Tandis que l'officier s'éloignait, son chef murmurait entre ses dents : « Une noble figure et une riche nature. Je ne doute plus du tout. D'ailleurs, ou je me trompe fort, ou bien cet enfant sera un jour un homme très remarquable. Brave, il l'est, et trempé comme l'acier ! Je l'ai vu au feu ! Souriant tranquillement sous la mitraille, il époussetait légèrement ses bas tachés durant l'escalade du Sussex, »
.... A la fin du mois de novembre, le corsaire revenaitàTIle de France. Sans avoir jamais louvoyé, bâbord amures toujours, il avait reconnu les Maldives, et franchi l'équateur avec bonne brise de nord-est,, puis de nord et enfin d'est. Il se trouvait maintenant à la hauteur du groupe des Seychelles, par très beau temps, et à environ une demi-lieue marine de Tile du groupe la plus rapprochée.
Des hunes, officiers et matelots se passaient les lunettes pour regarder cette terre au sol volcanique ; à l'heure même, Surcouf achevait de déjeuner avec son lieutenant, et continuant une conversation commencée :
« Vous avez raison, disait-il, et puisque, grâce au beau temps, nous pouvons mettre en panne, rien n'empêche que Ton accède à votre désir. De mon côté, j'aurai grand'joie à manger quelques fruits et à boire de l'eau fraîche.
— Eh bien, sera-ce pour aujourd'hui, n'est-il pas trop tard?
— Non, faites descendre la chaloupe à Teau, je la monterai tandis que vous garderez le bord.
— Quel équipage ?
— Un équipage restreint. Je connais l'atterrissage, il est désert, et à peu de distance coule un ruisseau très potable, ombragé par des arbres fruitiers. Pourtant jamais les naturels ne viennent sur ce point, parce qu'une montagne pelée, aride, les en sépare. Six hommes suffiront, Alain parmi eux. Quel est l'officier de corvée aujourd'hui?
— Qu'il m'accompagne donc. Avec lui et moi dans la chambre, six hommes aux avirons ou aux écoutes, il restera encore une place suffisante pour des barriques, des fruits, si l'on en trouve, etc.
— Très bien. Mais hier n'aviez- vous pas mal aux dents? Votre joue me semble fort enflée, le grand soleil peut vous être mauvais.
— Non, non, ami Fournier, je saurai me garantir du soleil, grâce à mon casque, puis j'envelopperai ma fluxion d'un foulard. Allez promptement transmettre mes ordres. Le navire en panne et le canot paré dans une demi-heure. »
Le lieutenant s'éloigna, tandis que le capitaine riait malicieusement, à la pensée qu'il avait découvert le jeu de son second. En eflet, celui-ci désirait fort se dégourdir les jambes à terre. De là, sa sollicitude pour la fluxion de Surcouf (on sait que les deux commandants d'un bateau bien tenu ne quittent jamais le bord ensemble).
Les divers ordres furent exécutés avec la rapidité voulue. Une demiheure ne s'était pas écoulée que la grande chaloupe poussait au large. Le [{evenant demeurait alors en panne, presque immobile sur la mer unie et sous les rayons d'un soleil de feu.
La brise traversière ayant permis d'établir la voile de la chaloupe, une large voile brune triangulaire, en moins d'une heure on gagna la petite baie, naguère visitée par Surcouf, où l'embarcation mouilla sans encombre.
Lorsqu'il eut mis pied à terre « sur le plancher des vaches », Surcouf dit h Alexandre : « Promenez-vous sur le rivage, sans perdre de vue le canot, qu'un homme gardera. Alain et les quatre autres m'accompagneront, munis des barriques et des corbeilles.
« Le ruisseau potable est-il près d'ici?
— A environ un quart de lieue, peut-être un peu davantage. Pourquoi cette question?
— Excusez-moi, commandant, je pensais à une mauvaise rencontre....
— Je vous ai dit que cette côte est déserte.
— Du moins elle était déserte autrefois.
— En cette contrée, les coutumes des naturels ne changent guère ; (railleurs ils ne sont pas méchants, puis nous avons des armes. Allons, amusez-vous de votre bord, tout à l'heure nous vous rapporterons de succulentes choses. »
Et riant, animé, heureux d'avance de sa promenade, Surcouf s'éloigna en fredonnant un air d'opéra.
Alexandre regarda la petite troupe tant qu'il put l'apercevoir, puis, lorsqu'il la vit disparaître, il murmura : « Je suis absurde aujourd'hui. Tzcrko croyait anx pressentiments, et il m'a appris à les écouter. Je ferais
mieux d'imiter le pauvre garçon en tout autre chose. Je vais donc suivre le conseil du commandant. Mais sans perdre de vue la chaloupe, je monterai sur cette petite colline verte, on doit y avoir une jolie vue du côte opposé: Goël, mon garçon, ne bouge pas du canot.
— Oui, capitaine, je vas y dormir un brin.
— Non, ouvre Tœil plutôt.
— Je vas y tâcher, capitaine. »
Alexandre se crut le jouet d'un mirage.
