CHAPITRE XXV

Tandis qu'il gravissait la colline, Alexandre en évoqua scudainement une autre : celle-ci conduisait d'Yport à Grain val, avec le souterrain dans ses flancs. Ah! l'odieux souvenir! Serait-il donc toujours présent? Ne le chasserait-on jamais? Ami-côte, il poussa une sourde exclamation. Sa mémoire revivait-elle ce lieu maudit jusqu'à lui donner Tapparence de la réalité? Non, car le souterrain dont il voyait tout à coup l'ouverture béante à deux ou trois pieds de l'espèce de sentier qu'il suivait, ce souterrain était infiniment plus étroit que l'autre, et percé sans doute des deux côtés, puisque le jour luisait au bout.

Après avoir jeté un rapide coup d'œil sur la chaloupe immobile et sur le matelot décidément assoupi dans la chambre, Alexandre, n'écoutant que son désir de voir, s'engouffra dans le trou en se disant : < Affaire d'un quart d'heure au plus. Il ne peut arriver rien de fâcheux durant un quart d'heure, lorsque, aussi loin que la vue s'étend, les environs paraissent déserts. »

230 ALEXANDRE YORZOF.

Il marcha d'abord facilement. Bientôt, le sol s'élevant, il fut obligé de se baisser et même de ramper pour ne pas se heurter aux parois d'en haut. Parfois, subitement réveillées, d'immenses chauves-souris le frôlaient, et Tune d'elles accrocha un instant ses griffes aux cheveux de l'intrus.

Très soulagé, quand il atteignit l'orifice opposé, il commença par se relever, puis il regarda en avant. Le paysage ressemblait tellement à celui qu'il venait de laisser en arrière, qu'il crut être en présence de ce phénomène appelé le mirage, dont l'avaient entretenu ses camarades du Revenant.

Ici et là, au pied de la colline rocailleuse, une étroite baie avec une chaloupe que gardait un matelot assoupi. Au large, un navire en panne; en amphithéâtre, une colline....

Tout à coup il tressaillit : des voix se faisaient entendre sous ses pieds; il n'en reconnaissait pas le timbre, et il se convainquit promptement qu'aucune d'elles ne lui était familière.

L'ouverture du souterrain faisait probablement saillie; cependant Alexandre eut beau se pencher, il ne découvrit rien ; seulement il entendit mieux et bientôt il fut sur le point de pousser un cri, que fort heureusement il étouffa. Puis, au risque de se précipiter, il demeura penché, et il prêta l'oreille.

Des phrases brèves, saccadées, s'échangeaient dans un baragouin souvent incompréhensible. Mais Alexandre en saisit vite assez pour ne plus douter qu'un marché se traitât entre Le Bœuf et le capitaine du Gange. Or le Gange était précisément le deniier bateau amariné et rançonné par Surcouf.

En se sauvant à la nage. Le Bœuf avait sans aucun doute abordé le Gange, dont le capitaine, reconnaissant aussi les Seychelles et imitant Surcouf, venait de conduire sa chaloupe à terre, en emmenant Le Bœuf avec lui. Aperçu de son ex-commandant, et probablement par l'effet du hasard. Le Bœuf avait vu atterrir le capitaine du corsaire et il le désignait ainsi :

« Il dépasse tous les hommes qui l'accompagnent, de la tête presque entière, et puisque vous ne voulez pas vous embarrasser d'autres prisonniers, rappelez-vous bien ceci : il est très grand, il a une veste écarlale, un jabot de dentelle, il est blond, et il ne porte ni barbe ni moustache; d'ailleurs vous le reconnaîtrez facilement, h un mouchoir de soie noire qui couvre une partie de sa joue droite. »

Un autre reprenait : « Gros, big, tall, red waistcoat, handkerchief on the face noir black,... je comprenais, et vous, ayez pas crainte, j'attraperai loui,et nous nous ferons moitié pour prime ensemble, quand prime

payée pour loui vivant. Oh ! il faut prendre vivant : You understand you men, we must catch him alive and safe.If we succeed you'Il havc fiflcen guineas each. Nothing if the man is spoilt.

— Don't be afraid, captain Green, we'll succeed. Let us go. »

Transporté de colère, le pistolet déjà armé, le couteau entre les dents, Alexandre était déjà prêt à se laisser couler sur les traîtres et à se battre avec eux: heureusement il comprit la sottise d'une telle action.... Il fallait avant tout savoir de quel côté ces hommes allaient essayer de surprendre la petite troupe, ensuite, en les gagnant de vitesse, avertir Surcouf. On serait alors sept à se défendre. Les autres n'étaient peut-être pas davantage, puisqu'ils arrivaient dans une seule chaloupe. Mais fussent-ils deux contre un, sept Français valaient bien quinze Anglais. Oh ! ce Le Bœuf, toujours lui ! Quelle punition de le retrouver encore !

On imagine que dans l'esprit d'Alex, ces diverses pensées se croisèrent plus rapidement que je ne les décris.

Cependant Le Bœuf parlait de nouveau, disant qu'il suivrait de loin pour ne pas donner trop tôt l'éveil. De cette façon, Surcouf pourrait croire à une rencontre pacifique, et se laisser approcher sans la moindre défiance. La veille, il avait traité de la rançon avec le seul lieutenant du capitaine Green, il ne connaissait donc pas plus le capitaine du Gange que les matelots anglais.

Les autres acquiescèrent, pourtant l'un d'eux s'écria en désignant Le Bœuf : « That man is a coward, mark my word ? »

Puis des bruits de pas, de terres éboulées. Ah ! ils voulaient enfiler le souterrain dont ils allaient gagner l'entrée.

En rampant de nouveau, Alex commença sa course rétrograde. Tout en se traînant, il vit plusieurs grosses pierres à demi arrachées des parois ; une à une, derrière lui, il les fit tomber sur le sol, pour en semer la route de l'ennemi, qui perdrait sûrement du temps à lever cet obstacle imprévu. Ah ! s'il avait eu assez d'avance pour tenter de boucher rorifice !

Dès qu'il eut quitté le souterrain, dégringolant la colline rocailleuse, Alex courut comme il n'avait jamais couru. Il atteignit promptement le rivage, où il cria au matelot qui le regardait d'un air ahuri :

c Pousse au large sans sortir de la baie, ouvre l'œil jusqu'au retour du capitaine, et, sur la vie, ne réponds à personne qu'au capitaine. »

Et, reprenant aussitôt sa course folle, il remonta le long du ruisseau.

Aux flancs de la colline, personne encore : les pierres avaient donc utilement rempli leur rôle.

Tandis que le jeune officier courait, Surcouf dormait du sommeil du juste, et Alain regardait distraitement serpenter le ruisseau clair sur des pierres très blanches.

Un instant auparavant, voyant les barriques pleines, et les bondes remises en place, Surcouf avait dit aux quatre matelots : « Descendez au rivage en poussant vos tonnes, emportez aussi vos corbeilles, et afin d'aller plus vile, enfilez, tribord à vous, cette coulée qui aboutit sans doute au rivage d'où nous venons. Là, en m'attendant, amusez-vous à pêcher des tortues de mer, elles foisonnent dans cette saison. Je vous donne une demi-heure pour cette chasse. »

Ravis de la perspective, les matelots partirent au plus vite. Bientôt ils disparurent et longtemps on entendit leurs éclats de rire parce que les barriques les entraînaient plus vite qu'ils n'eussent voulu.

Alors, s'adressant à Alain : « Je vais dormir, reprit Surcouf, je n'ai pas fermé l'œil de la nuit, à cause de mon mal de dents. Tu me réveilleras dans une demi-heure. »

La demi-heure n'était pas encore écoulée et Alain regardait toujours le ruisseau, lorsqu'une masse informe vint tomber à ses pieds.

L'exclamation du maître d'équipage réveilla le capitaine, qui ouvrit les yeux à l'instant où la masse se déployait et prenait un visage humain.

« A dire que c'est Alexandre », s'écria Alain. Et Surcouf ajouta d'un air irrité : « Qui vous a permis d'abandonner votre poste ? »

Alexandre s^expliqua, et bientôt s'engagea une très orageuse discussion ; Surcouf s'emportait, refusant d'écouter ceux qui le suppliaient.

Cependant l'ennemi remontait le cours du ruisseau, et bientôt il se montra aux trois hommes, qui, groupés sur un petit monticule, le regardaient venir. Surcouf, en arrière, le maître d'équipage et l'enseigne en avant, tous, pistolets armés d'une main, couteaux ouverts de l'autre, paraissaient résolus à vendre chèrement leur vie. A cette vue, les Anglais — ils étaient pourtant dix, sans compter le capitaine — hésitèrent, et même se montrèrent disposés h rétrograder, car la joie qu'ils avaient d'abord éprouvée à voir les adversaires si peu nombreux se changeait en une grande frayeur. Mais, le capitaine les menaçant, ils se décidèrent à avaticer. Comme il était convenu, ils voulaient envelopper Surcouf afin de le prendre entier et point abîmé (not spollt).

Alors, le capitaine en tcte, les onze Anglais se précipitèrent à l'assaut, mais, au pied du monticule, une triple décharge abattit trois d'entre eux. Puis, durant la confusion qui suivit, tandis que Green criait : «Forward, Forward ! » on vit Surcouf sauter en bas du monticule et courir, avec une vitesse prodigieuse, dans la coulée du ruisseau.

Sans hésiter, puisqu'ils ne tenaient à faire qu'un seul prisonnier, le capitaine Green ordonna à ses hommes de laisser les deux autres Français, pour l'aider à prendre Surcouf « not spoilt ».

Et, sauf deux blessés gisant sur le sol, tous, emboîtant le pas, se pré-

Ils regardaient venir l'ennemi.

cipitèrent derrière leur chef, qui s'était jeté sur la piste du fugitif. Ce dernier avait déjà pris de l'avance et il garda cet avantage jusqu'aux environs de la baie. Là, saisi d'une sorte de vertigo, au lieu de gagner les abords de la chaloupe, où, très affairés à leur pêche, et assourdis par le bruit des lames, les matelots ne se doutaient de rien, sans même songer à interpeller ces mêmes matelots, le fugitif rebroussa chemin pour gravir la colline au souterrain, et bientôt, enfilant ce souterrain, il ne s'arrêta qu'à l'extrémité opposé. La meute le rejoignit promptement.

Si la résistance de l'un fut vive, elle dura peu contre six hommes avec le vide en perspective. Alors, sans s'arrêter à relever deux des siens qui gisaient à terre inanimés et sanglants, sans donner un seul regret aux deux autres demeurés près du ruisseau, le capitaine et les cinq hommes valides garrottèrent puis bâillonnèrent leur proie, en essayant toutefois de ne pas l'abîmer. Ensuite, avec des précautions quasi maternelles, ils l'emportèrent jusqu'à la chaloupe. Immobile et silencieux, le chapeau très enfoncé sur le front, le prisonnier se laissait faire ; il paraissait résigné, tout en faisant de grands efforts pour apercevoir l'autre baie, que ses yeux cherchaient en vain à découvrir derrière la muraille rocailleuse qui la cachait entièrement.

D'ailleurs la nuit arrivait tout d'un coup, sans crépuscule, comme elle arrive aux pays situés entre les tropiques.

Au moment de pousser au large, le capitaine parut se rappeler Le Bœuf, qu'il héla à deux ou trois reprises. Le Bœuf ne répondant pas, et ne se montrant ni en haut ni en bas, Green donna vivement l'ordre de mettre à la voile. ' ' •

Il paraissait transporté d'aise, le digne capitaine, il se frottait les mains: la prime miroitait devant ses yeux, sans compter l'honneur d'une telle capture. II s'applaudissait de son luck (chance). En effet, quatre hommes restés sur le carreau, c'était quatre fois quinze guinées de moins à déduire de la fameuse prime, et, ce coquin de matelot français disparu, on n'aurait plus à partager ladite prime. Quant à la rançon, payée la veille à Surcouf, c'était affaire aux armateurs du Gange. Désormais riche et honoré, il se moquerait bien des armateurs. Il fallait seulement atteindre sans encombre Madras avec Surcouf en bon état. Oh ! il le nourrirait à merveille, il y avait générosité à bien traiter les captifs. En vérité, celui-ci était un fort bel homme, grand, admirablement découplé. Cependant, à voir sa jeune figure imberbe, on n'eût pas imaginé qu'il eut déjà tant navigué, déjà tant pris de bateaux. Lorsqu'il n'aurait plus ce vilain mouchoir autour du visage, il serait superbe, et, ma foi, il ferait, ou plutôt il fera un superbe pendu. Et l'on irait voir l'exécution.

La chaloupe avait vent arrière pour longer, sans en approcher de trop

près, les récifs dont l'île est entourée au sud-est. Le brick fut donc promptement atteint. Alors, soutenu, enlevé avec de grands égards, le prisonnier arriva sur le pont « not spoilt at ail » (point abîmé du tout,) et, sans hésiter, le capitaine lui donna Thospitalité dans sa propre cabine.

Le Gange était en panne à Tabri d'un promontoire avancé, c'est ce qui explique pourquoi du Revenant on ne l'avait plus aperçu depuis la veille.

La nuit même, tribord amures et perdant beaucoup de route, puis en louvoyant, car il naviguait à contre-mousson, le brick commença de remonter le golfe du Bengale. Dans cette saison, c'était entreprendre une longue et pénible traversée ; mais le capitaine n'avait cure de ce retard. Il soignait son cher Surcouf, il l'engraissait même, et il lui permettait, en sa compagnie, de prendre sur le pont l'exercice nécessaire à sa santé. Un jour, dans son méchant français, il expliqua au prisonnier qu'un matin ayant vu deux corps s'en aller en dérive, ballottés par la lame, lui Green les avait fait repécher. L'un des hommes rendit le dernier soupir dès qu'on l'apporta à bord du Gange; Tautre, bientôt ranimé, raconta que son capitaine, pour les punir d'une légère désobéissance, les avait fait jeter à l'eau, et que, grâce à une planche rencontrée par hasard, ils s'étaient longtemps maintenus à flot.

« Il mentait, et vous sauviez un scélérat: ce Le Bœuf était pire encore que son compagnon. »

Sur quoi Green déclara qu'il remerciait Dieu d'avoir laissé ledit scélérat aux Scychelles....

Le digne capitaine parlait sincèrement, mais, sïl se réjouissait de cet abandon, c'était seulement à cause de la prime.

Un après-midi, le prisonnier dit à Green : « Les journées sont bien longues, vous devriez jn'enseigner la langue et la grammaire anglaises, cela tuerait le temps, et nous pourrions causer plus agréablement ensemble ».

Green accéda à cette demande. Les leçons commencèrent le soir même, et l'élève s'y mit avec une telle ardeur que le maître en éprouvait parfois une sorte de remords.

Vraiment le pauvre diable se donnait bien du tracas. Ne travaillait-il pas nuit et jour ? Pour être finalement pendu, savoir par cœur les verbes irréguliers anglais, rendra-t-il le coi'ps du pirate moins pesant à son col cravaté de chanvre ?

Le soir de l'embuscade, quand la chaloupe du Revenant reçut l'ordre de pousser au large de Tile, il n'y avait pas de lune, et les étoiles paraissaient à peine au milieu d'un brouillard tiède qui s'élevait du rivage surchauffé.

La brise était contraire, et les matelots nageaient d'un air accablé. Dans la chambre, l'officier et Alain demeurèrent longtemps aux aguets, espérant, contre toute espérance, entendre une voix héler le canot. A leurs pieds, deux hommes étendus se plaignaient dans une langue étrangère ; un troisième blasphémait ou injuriait les autres en français. Parfois un matelot secouait rudement ce dernier, pour obliger, disait-il, « le sale coquin à être sage » .

On atteignait enfin le Revenant, où, contre l'usage établi à bord, brillaient plusieurs fanaux accrochés de çà et de là, afin de signaler le corsaire à la chaloupe, peut-être égarée dans la brume ; aussi l'équipage poussa-t-il un immense soupir de soulagement quand l'homme de vigie cria :

«c La chaloupe va accoster par tribord. »

Les officiers coururent à la coupée, et les matelots se penchèrent sur les bastingages.

Dès que le grappin eut mordu la chaîne, la voix du maître d'équipage s'éleva d'abord :

€ Aussitôt le capitaine sur le pont, à dire qu'on m'envoie une corvée : y a des blessés et un coquin à hisser. >

La corvée descendait au moment où Surcouf gagnait l'arrière du bateau. Alors les plus rapprochés virent le front du chef noir de nuages et ses yeux très rouges. Avait-il donc reçu un paquet de mer ou bien quelque coup sur la figure. Sans même répondre au salut des officiers, sans adresser un mot à personne, Surcouf gagna son appartement ; le lieutenant suivit le capitaine. Puis la porte se referma sur les deux officiers.

La curiosité, déjà très éveillée, atteignit son paroxysme quand, à la lueur des fanaux encore accrochés, on aperçut la corvée de matelots qui, au moyen de palans, hissait d'abord deux hommes, couverts de sang et inanimés, ensuite un troisième, qu'on entendait blasphémer : c'était Le Bœuf.

On s'approcha d'Alain, on l'interrogea, mais le lieutenant reparut sur ces entrefaites et un trille prolongé appela bientôt : « Tout l'équipage en haut. »

Lorsqu'il vit chacun en rang prêt à l'écouter, M. Foumier monta sur la dunette et dit :

« Messieurs et mes amis, un camarade, un homme de cœur dont personne dorénavant ne prononcera jamais le nom sans éprouver une grande admiration, .Alexandre, l'enseigne du détail, vient très probablement de donner sa vie pour sauver la tête de son chef. Sachez que, grâce à un changement d'habit, et par un habile subterfuge, Alexandre a été pris pour notre capitaine qui, tombé dans une embuscade, et ayant

déjà abattu deux ennemis^ allait succomber sous le nombre. Un traître lavait vendu et désigné à un Anglais. Le maître d'équipage vous apprendra quelle peine on a éprouvée avant de démontrer à votre capitaine que sa vie ne lui appartenait pas, mais qu'elle appartenait à son pays et à ses matelots.

« Messieurs et mes amis, nous allons tous demander à Dieu qu'il nous rende notre camarade, ou, s'il est mort, qu'il le reçoive en sa miséricorde. Maintenant rompez les rangs en silence, parce que votre commandiint est plongé dans la douleur »

c Je m'empare du particulier. »