CHAPITRE XXVI

Un instant après, sur le gaillard d avant, Alain mettait quantité de matelots au courant de cette triste histoire. Les hommes interrompaient (larfois le narrateur pour pousser des exclamations peu parlementaires. Lorsqu'il eut raconté ce que Ton sait déjà, Alain ajouta :

€ A dire qu'après avoir fouillé tous les environs, quand il nous fut prouvé que les chiens d'English étaient partis, emmenant le pauvre jeune homme, quand aussi nous eûmes ramassé les deux blessés anglais, que le capitaine ne voulut pas laisser mourir dans un trou ousqu'ils étaient à hurler, et juste au moment où je dévalais pour rejoindre la chaloupe, je vois le pied d'un individu qui se cachait dans un tas de brousses ; je m'empare du particulier, même qu'il m'a mordu tandis que je le traînais, et à dire que ce particulier c'était Le Bœuf, la sale vermine que l'on peut même point dire son nom sans lui cracher à la figure. »

Après quoi Alain cracha, non à la Ggure de Le Bœuf, déjà remis aux fers à fond de cale, mais par-dessus le bastingage. Tous les matelots présents crachèrent aussi ensemble en répétant: «c Ah oui! on le peut pas, sale chien de mer va ! Il vous soulève les entrailles! »

240 ALEXANDRE YORZOF.

« Écoutez encore : Après que j'ai eu 1res solidement amarré le traîlre dans la chaloupe, nous avons quitté cette baie de malheur, et vous me croirez si vous voulez, quand je vous dirai que le capitaine Surcouf y pleura tout le long de la traversée de retour, et je pleurais de mon bord en voyant pleurer ces yeux-15, puis en me remémorant le pauvre garçon si beau, si grand.... Ah! s'il n'avait été ni beau, ni grand, même avec les habits du capitaine, Alexandre aurait jamais pu faire croire aux English qu'ils couraient après le capitaine et non point après un jeune enseigne du détail. Maintenant, vous autres, si vous riez dans votre barbe parce qu'un vieux maître d'équipage pleure encore, je m'en,., moque joliment, vous savez. »

En effet, Alain pleurait, et un camarade qui pleurait aussi répliqua : « Y a pas de honte à pleurer le pauvre Alexandre, qu'était un camarade fini, pas fier non plus quand il passa ofTicicr ! »

Puis ils essuyèrent leurs yeux et se mouchèrent bruyamment, sans mouchoir de poche.

Quelqu'un demanda ensuite :

« Et ce gredin, que va-t-on faire de lui? »

Le maître d'équipage répliqua : « Le Bœuf aura reculé pour mieux sauter, car le lieutenant y m'a dit comme ça : « Qu'on le pende avant le « lever du soleil. Arrange-toi seulement pour que la chose soit terminée « lorsque le commandant sortira de son appartement ».

« Et j'ai répondu : « On s'arrangera, lieutenant, et ousqu'il vous plaît « de faire accrocher l'individu? »

« Et le lieutenant m'a répondu : « Ça, ça m'est fort égal ».

« Et j'ai répondu au lieutenant : « Y vaut pas d'être accroché à la grand' a vergue du grand mât, mais phitôt à la barre du perroquet de misaine, « qu'est encore trop jolie pour lui ».

« Et le lieutenant y a fait signe que c'était bien. Qu'en pensez-vous les enfants ? »

Les matelots répliquèrent d'une seule voix : «c Sûr et certain qu'y mérite pas mieux que la barre du perroquet de misaine ».

Ainsi fut fait le lendemain avant le lever du soleil. Alors à la barre de perroquet on accrocha le misérable qui, tantôt criait grâce, tantôt insultait l'officier de service et les hommes présents.

Pourtant, à l'écart, Alain avait invité quelques Bretons, bon chrétiens, à dire un De profundis pour l'âme de celui qui allait mourir. La dernière parole de Le Bœuf fut: « Mon Dieu ». Des gabiers l'entendirent très bien en larguant l'amarre.

Une heure après, les mêmes gabiers avaient déjà nettoyé la place. Et, lesté d'un boulet de canon. Le Bœuf était allé rejoindre c de meilleures

gens dans Testomac des poissons ». Telle fut Toraison funèbre de ce criminel endurci.

Mais, auparavant, tandis qu41 ensevelissait Le Bœuf dans son sac de toile bise, le matelot de corvée venait de découvrir un dessin bleuâtre autour de l'avant-bras gauche du mort, « une machine très drôle, puis de l'écriture ».

Or, ne sachant pas lire, et voulant en avoir le cœur net, le matelot alla chercher un enseigne qui déchiffra, au milieu d*un tatouage admirablement conservé, ces mots : « An II de la République, une et indivisible, fraternité, égalité ou la mort, Anthyme Duclot, porte-clefs à la prison Lazare » . La machine très drôle était simplement une minuscule guillotine.

L'enseigne fit part de la découverte au lieutenant ; à son tour celui-ci en instruisit le capitaine du Revenant, Surcouf ordonna de relater le fait dans ses moindres détails au livre du bord, ajoutant qu'un jour peutêtre il serait curieux de fouiller le passé de cet homme.

Environ une semaine après l'exécution de Le Bœuf, le Revenant mouillait devant l'Ile de France, où l'avait précédé de quarante-huit heures le SusseXy commandé par M. Drieùx.

A Port-Napoléon l'enthousiasme touchait au délire, l'île entière était en liesse. On acclamait le hardi corsaire, on vantait ses exploits, on en racontait d'improbables même en le comparant à La Bourdonnais et au bailli de Suffren, de glorieuse mémoire.

Surcouf se montra fort touché, fort reconnaissant, et il donna de nombreuses fêtes à son bord, afin de rendre les politesses qu'il recevait à terre. Cependant sa joie était gâtée par un souvenir, celui d'Alexandre, et dès qu'il était seul, ou durant ses nombreuses insomnies, il croyait voir le malheureux enseigne tantôt expirant, délaissé aux Seychelles, tantôt murmurant encore à son oreille, pour ne point être entendu d'Alain : « Voilà l'occasion de me racheter vis-à-vis de vous et de moi-même. Qu'importent les risques, si j'expie et si je vous sauve! »

Surcouf avait cédé, mais depuis lors quels regrets amers ! Ces regrets influèrent peut-être sur son caractère, qui, de très vif, devint extrêmement irascible. Aussi, lorsque surgirent entre lui et le général Decaen, gouverneur de l'île, des difficultés concernant ses propriétés coloniales et ses futures croisières, Surcouf se montra-t-il très cassant, très emporté. Le général s'entêta à donner des ordres qui parurent arbitraires. Bref, après quelques heureuses sorties et quelques nouvelles prises, le capitaine Surcouf rentrait en France avec ses officiers et son équipage, à la fin de l'année 1809.

A Paris, le ministre de la marine, Decrès, fit droit aux justes réclaie

mations de Surcouf, quant à ses parts de prises et à celles de ses compagnons. Cependant, dégoûté d'un métier qu'à son gré l'on entravait trop souvent, il brisa son épée de corsaire avant d'avoir accompli la tâche qu'il s'était d'abord assignée. La joie de nos ennemis, en apprenant cette résolution, donna la preuve du tort que leur eût encore causé l'héroïque marin.

Redevenu armateur, il nargua encore avec une chance inouïe les croisières anglaises tant que dura la guerre, et, grâce au succès de ses entreprises, il devint colossalement riche. De vieux Malouins que j'ai connus autrefois me racontèrent mille traits à propos de son esprit de repartie, de sa générosité et de sa brusquerie, sous laquelle se cachait une grande bonté.

Quelques-uns de ses officiers, et presque tous ses matelots suivirent sa nouvelle fortune. Plusieurs cependant, et parmi ceux-là MM. de Grainval, Alain et d'autres maîtres entrèrent ou rentrèrent dans la marine impériale.

Au mois de juillet de l'année 1812, Jean de Grainval, alors lieutenant de vaisseau, commandait l'une des canonnières chargées de défendre les passes de l'Escaut, et nous le retrouvons logé à terre dans une petite maison de Flessingue, ville forte de la Zélande dans l'île de Walcheren. Flessingue, un excellent port militaire et marchand, possède des chantiers de construction, des bassins pour cinquante vaisseaux.

Devenue française après le traité de Tilsit, Flessingue fut bombardée en 1809 par les Anglais. Un merveilleux hôtel de ville en ruine, des maisons effondrées rappelèrent cet événement pendant nombre d'années.

Après le bombardement. Napoléon, qui l'avait cru impossible, accabla de reproches amers et son ministre de la marine, et l'amiral qui commandait la flottille de l'Escaut, et surtout le général chargé de défendre la ville ; il taxait même ce dernier de lâcheté.

Cependant nous occupions de nouveau Flessingue et les îles Walcheren depuis le commencement de l'année 1810, où la nécessité de porter secours à l'armée de Portugal avait obligé les Anglais de retirer leurs forces de la mer du Nord.

Déjà l'empereur avait ordonné de relever les édifices, et d'un point ou l'autre il écrivait à son ministre de la marine, Decrès, et à l'amiral hollandais Verhuel pour que le premier renforçât l'escadre qui croisait d'Anvers à Flessingue, et que le second rendît Flessingue imprenable par tels et tels moyens.

La Hollande réunie à l'Empire français formait alors sept départements. Conquise en 1795 et devenue République Batave, elle avait été érigée

en royaume (en 1806) et octroyée au troisième frère de Napoléon, Louis ; ce dernier abdiquait volontairement au bout de quatre années de règne.

En 1812, l'amiral hollandais Verhuel était président de la Junte administrative, et une nombreuse flottille, que montaient des équipages et des capitaines appartenant aux deux nations, croisait aux bouches de TEscaut et d'Anvers à Flessingue, surveillant les passes, accentuant les rigueurs du blocus continental.

Les matelots devaient apprendre vite tout ce qui concernait leur métier, puis, à peine instruits, ils s'en allaient combler les vides aux quatre points cardinaux de l'immense empire. De nouvelles recrues arrivaient toujours, de plus en plus jeunes ; il en était de même pour l'armée de terre. Maintenant les recrues étaient presque des enfants, que leurs mères voyaient partir avec épouvante, et dont elles apprenaient ensuite la mort déjà ancienne; mais on n'entendait pas encore les clameurs des mères.

Expédiées des ports insuffisamment armés, des escadres croisaient aux Antilles, aux Indes, dans l'Atlantique, presque constamment malheureuses lorsqu'elles livraient combat. Cependant du camp de Boulogne, du palais de Saint-Cloud, de Vienne, de Berlin, de Flessingue, partout enfin où il promenait son génie et sa dévorante activité, et toujours possédé de son idée fixe, Napoléon écrivait au ministre Decrès des lettres claires, brèves, autoritaires, dans lesquelles il blâmait tel amiral, telle croisière, commandait tel mouvement des escadres, décrétait la construction immédiate, puis l'armement de telle nouvelle division navale : « En abattant quatre mille arbres dans ma forêt de Compiègne, en levant une nouvelle classe déjeunes gens, dans deux ans nous aurons une flotte avec des matelots aguerris qui feront trembler notre ennemie. » Ou encore : « Mon intention est que vous me présentiez un projet de décret, pour faire sur-le-champ 8 équipages à Flessingue, 6 à Brest, 3 à Lorient, 3 à Cherbourg, 3 à Rochefort, 3 à Toulon et 10 à Boulogne; quatre ou cinq mille conscrits monteront mes nouveaux vaisseaux, quinze mille marins les conduiront, je compte faire une expédition en Egypte, en Algérie, simultanément avec celle d'Angleterre, afin d'attirer au loin la flotte britannique lors de notre descente sur la côte anglaise ^ >

Les marins, que la gloire militaire n'éblouissait plus, commençaient a prévoir non pas la déroute, mais la défaite et de mauvais jours pour le pays.

J'ai déjà fait entrevoir à mes jeunes lecteurs combien l'homme extra-