Correspondance de Napoléon I*' avec le ministre Dccrés

ordinaire qui donna son nom à notre siècle, qui fut peut-être le premier capitaine du monde, qui connut si bien l'esprit du soldat, et dont la vaste intelligence embrassait tant de choses diverses, administration, finances, justice, combien, dis-je, cet homme ignora les choses de la mer. Sans jamais vouloir s'instruire, dès qu'il s'agissait de marine, il avait parfois des colères et des illusions enfantines.

D'ailleurs la marine devait fatalement jouer im rôle secondaire et sacrifié, lorsque toutes les forces vitales d'un pays s'épuisaient à soutenir des guerres incessantes. Quand, après les désastres d'Âboukir et de Trafalgar, elle dut entrer en lutte avec la flotte anglaise bien entretenue, bien exercée, munie d'un personnel discipliné et renouvelé à mesure, c'était chose fatale qu'elle ne fût plus à la hauteur de sa tâche.

Surcouf disait peut-être vrai : « Sur mer, les corsaires seuls pouvaient taire «lux ennemis de l'empereur tout le mal que leur souhaitait celui-ci ».

Après que Napoléon eut amené le roi d'Espagne (mai 1808) et son fils à signer leur déchéance, la péninsule ibérique devint le théâtre d'une guerre qui paraissait devoir être longue et terrible. Alors un grand malaise, une sombre tristesse envahirent l'esprit d'hommes éclairés, naguère pleins d'enthousiasme et de confiance. Ces hommes ne se laissèrent plus aveugler après quelques victoires chèrement achetées au cours de cette lutte où la défense et l'attaque se poursuivirent, acharnées et meurtrières. Durant plus de quatre années, sans comprendre l'étendue de sa faute, sans prévoir que, soutenus par l'or de l'Angleterre, les Espagnols ne se lasseraient pas de résister, Napoléon envoya mourir, de l'autre côté des Pyrénées, ses troupes et les troupes de ses alliés. On évalue à 400 000 les victimes de Tinvasion des Français en Espagne.

Entre temps, la guerre s'était rallumée en Allemagne, et l'Angleterre avait réussi à former une cinquième coalition contre nous. Dès lors, la France n'eut plus d'autre alliée que la Russie. Le génie militaire de Napoléon se révéla plus magnifiquement que jamais durant une campagne où il ne commit pas une faute, où il ne laissa rien au hasard. Après la sanglante journée d'Essling, la bombardement de Vienne et l'occupation de l'île de Lobau, la grande victoire de Wagram terminait cette guerre, l'empereur entrait une seconde fois dans Vienne, et une nouvelle paix était signée avec le souverain, qui bientôt accordait à son vainqueur la main de sa fille l'archiduchesse Marie-Louise.

L'héritier si ardemment désiré naquit au milieu des fêtes et des cris d'allégresse. De nouveau éblouis, les Français ne voulaient plus jeter les yeux \ ers les contrées où grondait l'orage, vers l'Espagne toujours soulevée, vers TAngletorre à la veille de former une sixième coalition, vers

Rome enfin.... Napoléon nomma son fils roi de Rome, après qu'il eut définitivement spolié le pape Pie VII, et Pie VU excommunia Tempercur des Français....

L'année suivante, Napoléon se fit un ennemi du tsar, le seul allié qui lui permît encore d'« effrayer l'Angleterre ».

Malgré les très vives sympathies que, depuis l'entrevue sur le Niémen, lui avait inspirées Napoléon, le tsar Alexandre ne pouvait méconnaître l'intérêt de ses peuples que ruinait le blocus continental, et, en conséquence, il essaya d'obtenir des concessions c de son bon frère ». Le bon frère déchira le traité d'alliance et se mit à rêver d'en écrire un autre, ou plutôt d'en dicter un autre à Moscou, lorsqu'il y entrerait en triomphateur comme il était entré à Milan, à Rerlin et deux fois à Vienne.

Au soir de Rorodino, la sanglante journée sur la Moskova, 7 septembre 1812, où nous gardâmes le champ de bataille, à trente lieues seulement de Moscou, Napoléon se crut sans doute à la veille de cette triomphale entrée, et il dut s'endormir après avoir regardé la route qui le lendemain devait le conduire jusqu'à la ville sainte des Russes. Koutouzoff, le général du tsar, serait impuissant à défendre Moscou, qu'on épargnerait cependant, en faveur de l'ancienne amitié des deux empereurs, et ce jour-là on enverrait à la France un bulletin signé du Kremlin, mais :

Demain, ô conquérant, c*est Moscou qui s*allume

La nuit comme un flambeau, Demain, c*est votre garde au loin jonchant la plaine, Demain, c*est Waterloo, demain c'est Sainte-Hélène,

Demain, c'est le tombeau!

Moscou en flammes devait éclairer les premières étapes de l'épouvantable retraite.

Pour le moment on n'était qu'au lendemain du départ de cette armée de 450 000 hommes, lorsque dans une maison vernie, proprette, brillante, semblable a un superbe joujou tout neuf, et dans sa petite chambre bien en ordre, près d'une fenêtre ouverte sur un jardin plein de fleurs, Jean écoutait le rapport du premier maître Alain, son second sur la canonnière qu'il commandait.

Surcouf ayant renoncé au métier, Alain n'avait point voulu entendre les propositions d'autres capitaines corsaires ; mais, faisant fi de la marine marchande et s'ennuyant au logis, quoiqu'il fût relativement riche, il suivit Jean de Grainval. Après une campagne aux Antilles, sous l'amiral Miessiessy, une autre dans la Méditerranée sous l'amiral Gantheaume, tous deux se trouvaient maintenant à Flessingue.

Alain venait d'entrer ; après son rapport quotidien à son capitaine au sujet de la canonnière, qu'on réparait, et où Jean n'avait pas encore été ce matin-là, le maître ajouta tout d'une haleine : « Y a des fièvres ici, à dire que Laloc il faut qu'il entre à l'hôpital, j'apporte son billet à signer, et pour Hérouville aussi, celui qu'est natif de Fécamp, presque votre pays, capitaine, et à dire aussi que voilà les billets à signer s'il vous plaît.

— Très bien, donne-moi encre et plume. »

Alain obéit. Quand il eut signé, jetant machinalement les yeux au verso de l'un des papiers, Jean lut en belle ronde : « Martine d'Yport demande à être reçue par M. le baron de Grainval ».

Au comble de Tétonnement, l'officier s'écria : « Martine à Fiessingue ! L'as-tu vue ? Quand donc a-t-elle écrit ceci ?

— A dire que tout à l'heure j'ai rencontré cette dame, et elle m'a poliment demandé : « Monsieur, puisque vous êtes marin, pourriez-vous « m'apprendre où demeure le baron de Grainval, un officier de marine? » Et j'ai répondu : « C'est mon capitaine et je m'en vas chez lui, voulez- « vous m'accompagner ?» Et elle m'a accompagné, et je l'ai laissée en bas, dans la cuisine, auprès de Pléneuf, qu'est en train de vous mijoter un ragoût qui sent très bon.

— Bavard, fais monter cette dame, et dis h Pléneuf qu'il s'arrange pour faire le déjeuner double.

— Alors c'est une vraie payse ! A dire que v'ià une drôle d'affaire tout de même, une payse à Flessingue ! Si on aurait jamais cru ça ! »

Parlant ainsi à demi-voix, Alain avait déjà dégringolé l'escalier. Il rentra bientôt, précédant la visiteuse, qu'il annonça de la sorte : c A dire que v'ià madame vot' payse, capitaine, et que je m'en en vas à l'hôpital pour régler l'entrée des hommes ». Puis il referma la porte derrière lui. tandis que Jean courait à la rencontre de Martine, à laquelle il serrait les deux mains.

« Ma chère amie, quelle joie de voir un visage d'autrefois et qui me rappelle ma jeunesse ! Asseyez-vous et expliquez-moi. Cette robe noire d'abord? »

Martine s'assit, et après avoir fixé ses honnêtes yeux bleus sur ceux de son interlocuteur, elle répliqua :

« Mon oncle Vatteville est mort repentant, Dieu en soit loué, il y a trois mois. Je vous l'écrivis alors.

— Les lettres n'arrivent pas toujours, je n'ai jamais reçu celle-là, mais seulement une, l'an dernier, où vous me priez de continuer mes recherches, bien infructueuses, hélas! au sujet de votre fils adoptif.

— 11 est retrouvé, monsieur Jean.

— Bonté divine, quelle joie ! Le capitaine Surcouf aura donc enfin découvert ses traces ?

— Non, Alexandre lui-même m'a fait parvenir de ses nouvelles. Ah ce sont de tristes nouvelles. Écoutez, depuis qu'à votre retour de l'Ile de France vous m'apprîtes tout ce que j'ignorais^ je n'eus plus qu'une pensée : savoir où les Anglais avaient envoyé Alexandre.

— Oui, Martine, vous ne vouliez jamais vous résigner à croire qu'il était mort.

— Non, une voix me répétait qu'il vivait et que je le reverrais; cependant les années s'écoulaient, et nous ne savions rien, quoique par l'Inde et nie de France M. Surcouf espérât longlemps apprendre quelque chose. Or, il y ajuste une semaine, voilà que je reçus une lettre portant nomhre de surcharges. Cette lettre m'avait cherchée pendant près de deux mois. Tenez, lisez-la, je vous prie. »

Jean prit une grossière feuille de papier qu'on avait dû cacheter avec de la mie de pain, et ensuite plier d'une main fort inhabile. Elle en refermait une autre très petite, proprement pliée, couverte d'une écriture courante et nette. Quant à l'adresse de l'enveloppe, elle était tracée en caractères inégaux et bizarrement séparés :

« A Mam'zelle Martine, chez le sieur Vat Ville à Y, port de Normandie. » Cela expliquait les longues pérégrinations de la missive. Tout en s'étonnant qu'elle eût fini par rencontrer sa destinataire, Jean lut :

« Portsmouth, Angleterre, 19 mai 1812.

c Ma chère ham,

c Si ceci te parvient jamais, c'est que mon pauvre camarade Louis Ravenac, un marin de Bordeaux, aura réussi à s'évader du ponton où nous souffrons ensemble.

« Il est probable, ma chère mam, que le capitaine Surcouf ou M. Jean de Grainval t'aura appris tous les événements de ma vie, depuis que je te quittai à Yport, endormie auprès de ta tante morte, jusqu'au moment où un certain Grccn me fit prisonnier, en me prenant pour notre capitaine.

< J'ai été désobéissant, méchant, menteur, je t'ai accablée de chagrin , et je suis sûr, malgré cela, que tu n'as cessé de pleurer, de regretter, d'aimer l'enfant pour lequel tu avais enduré les peines de toutes sortes.

-«Ma chère mam, cet enfant devenu un homme, purifié par l'épreuve, espère avoir racheté les fautes passées. 11 t'aime et il espère aussi te revoir.... Il n'est pas un jour qu'il ne pense à celle qui avait remplacé sa mère.

ce Je suis moins malheureux ici que beaucoup, parce que Tenfant d'un officier m'a pris en amitié.

« Sans comprendre que la parole d'un officier est sacrée, Ravenac désirerait m^en traîner dans son évasion, ou sinon, déclare-t-il, il demeurera ici avec moi. J'espère réussir à lui persuader qu'il doit, quand même, tenter la chance, parce qu'au pays il a une femme et de petits enfants. Pour moi, je subirai la destinée de mes compagnons, auxquels je suis utile, grâce à l'enfant dont je t'ai parlé plus haut. Oh ! Martine, si tu savais les misères qu'endurent la plupart des Français sur les pontons anglais !

« Au revoir, bonne, chère mam, au revoir où Dieu voudra, prie pour ton petit Alex d'autrefois. »

Martine expliqua pourquoi elle était venue à Flessingue.