CHAPITRE XXVII

La lecture terminée, en rendant le papier à Martine, dont la figure était inondée de larmes, Jean avait les yeux brouillés, et il était profondément ému. Un bruit le fit tressaillir. « Hein, qu'est-ce? » s'écria-t-il. En se retournant, il aperçut Alain qui venait de pousser un énorme sanglot.

« C'est moi, répliqua le maître, c'est moi, capitaine, j'arrivais vous prévenir que les deux ils sont à l'hôpital, et puis j'ai écouté. Oh ! que ça me fait de peine. A dire qu'on ne peut pas en avoir davantage. Pauvre, pauvre Alexandre ! »

Jean reprit en s'adressant à Martine : « Ce brave homme est mon lieutenant, et vous pouvez parler devant lui, car il aimait beaucoup votre fils adoptif. Alain, voici la dame dont Alexandre te parlait souvent, mais j'entends Pléncuf sonner le déjeuner. Vous allez le partager avec moi, Martine, et durant le repas vous m'apprendrez le but de votre voyage. Alain, as-tu fait ajouter un couvert?

— Oui, capitaine, à dire que je vous servirai ; comme ça, Pléneuf,

250 • ALEXANDRE YORZOF.

qu'est un bavard fini, n'ouvrira pas ses grandes oreilles pour écouter votre entretien. »

En déjeunant, Martine expliqua le but de son voyage, qu'elle avait simplement entrepris afin de prier M. Jean de l'aider à passer en Angleterre. Maintenant qu'elle savait à peu près où vivait Alexandre, elle n'aurait plus une minute de repos qu'elle ne l'eût vu, consolé, aidé de son argent, de son amitié.

Jean s'imagina d'abord que Martine ignorait les difficultés, pour ne pas dire les impossibilités, d'une telle entreprise, et ce qu'était la guerre actuelle, et la rigueur avec laquelle on gardait au secret les prisonniers des pontons.... Il commençait à s'étendre au sujet de cea diverses choses, mais Martine l'arrêta d'un geste :

« Je sais cela, fit-elle ; M. le curé d'Yport, qui lit toutes les gazettes,, m'a déjà mise au courant; mais j'irai tout de même en Angleterre, j'irai,, oui, et je suis sûre d'arriver. •

— Par quelle voie? Il vous faudrait avoir des ailes comme une mouette pour traverser la mer, et ensuite pour aborder en Angleterre, sans être emprisonnée, maltraitée, si même vous trouviez un moyen de partir. Avez- vous une idée à ce propos?

— Non, aucune. Après avoir reçu la lettre d'Alex, vieille de deux mois, voyez la date, je l'ai apportée à M. le curé, et M. le curé a compriS' mon désir; seulement, ne pouvant m'aider, il m'a dit : « Je crois que « M. le baron de Grain val serait peut-être dans le cas de vous tirer « d'affaire, il est marin, et il doit connaître d'autres marins. Il vous a u écrit dernièrement de Flessingue en Hollande. Allez donc en Hollande,. « ma fille. Par une longue expérience j'ai appris que Dieu bénit tou- « jours les entreprises des âmes dévouées. Je le prierai pour la vôtre,. « et j'cài foi en son succès. »

« Je suis donc partie le soir même, en poste jusqu'à Amiens, puis dans le coche, car je ne pouvais plus me procurer de chevaux. U paraît que tous les chevaux sont sur la route de la Russie avec la Grande Armée.

— Oui, tous ou presque tous. Vous êtes partie en poste, en coche, sans hésiter, vous qui n'avez aucune habitude des voyages. Et il ne vous est rien arrivé de fâcheux?

— Rien du tout ; au contraire, d'Amiens à Anvers j'ai eu d'excellents compagnons. Mais nous perdons un temps précieux. Voyons, que dois-je faire afin d'arriver vite à Portsmouth? Est-ce loin d'ici, Portsmouth ? Des bateaux hollandais y vont-ils tous les jours ?

— Bonté divine, vous disiez savoir ce qui se passe, et vous ignorez le blocus? -

— Non, je sais que c'est une chose pour empêcher les Anglais qui nous font la guerre d'avoir nos vins, nos blés, enfin nos marchandises.

— Oui, c'est en effet une chose comme cela, et elle a pour conséquence d'empêcher tout commerce, toute communication directe ou indirecte entre l'Angleterre et nous. Un seul homme, Surcouf, vous eût peut-être aidée efficacement. Moi, à mon grand chagrin, je ne le puis en aucune façon.

— Combien de jours me faudrait-il pour aller d'ici à Saint-Malo? M. Surcouf m'écrit tous les trois mois de Saint-Malo.

— Au bas mot, deux semaines.

— Mon Dieu, que c'est long ! Enfin, je partirai ce soir même. Au revoir, monsieur Jean. »

Martine s'était déjà levée ; le cœur très gros, elle essayait de ne pas pleurer, mais elle était horriblement désappointée et un peu fâchée. Elle avait espéré autre chose de M. Jean, qui, évidemment, ne se souciait plus de ses amis d'enfance.

Jean l'arrêta et lui prenant les deux mains, il la força à se rasseoir en s'écriant :

« Voyons, Martine, ne me quittez pas ainsi. D'abord, si vous voulez réellement partir pour Saint-Malo, je vais prendre des renseignements. Votre voyage serait plus rapide et moins fatigant en poste. Je chercherai une voiture, un courrier, et avec de l'argent ce courrier se procurerait toujours des chevaux. J'ai bien plus d'argent que je n'en dépense, grâce à mes parts de prises sur le Revenant.

— Merci, monsieur Jean, moi aussi j'ai de l'argent et des économies.

— Le vieux Vatteville en avait donc î Je l'ai toujours pensé, quoiqu'il criât misère.

— Oui, il a laissé une assez grosse somme, et à moi, par testament, la moitié de son bien, disant que c'était pour compenser le dommage qu'il m'avait causé. Mais j'ai refusé la succession, et Noël a fait de même, quand il est venu au pays, le mois dernier, car, dans cet héritage, ni l'un ni l'autre nous ne pouvions démêler et séparer ce qui était bien ou mal acquis. Ah! les gens d'Yport nous ont assez traités de sots à cause de ce refus,

— Alors votre argent provient... ?

— Des deux vieux bateliers d'abord ; ceux-là l'avaient honnêtement acquis, et M. Surcouf a bien voulu se charger de le placer. Il m'en fait l'intérêt, qui augmente tous les ans. L'année dernière, j'ai touché mille écus, que j'ai là, dans ma ceinture, en beaux napoléons d'or. Vous le voyez, monsieur Jean, je suis assez riche pour me payer un voyage, même coûteux. Ah ! mon Dieu ! que je voudrais être arrivée!

— En admettant que vous abordiez la rive anglaise, comment obliendriez-vous la permission de monter sur un ponton, d'entretenir librement un prisonnier français ?

— Je ne sais, monsieur Jean ; mais laissez faire que j'airive, et tout marchera droit, oui.... »

Interrompant Martine, et narguant la politesse, Alain reprit alors : « A dire que j'ai une idée.

— Laquelle, monsieur ?

— Je ne suis pas un monsieur, mam'zelle, je suis Alain pour vous servir, et à dire qu'à ça je suis prêt, au moyen de mon idée.

— Explique-toi. Qui t'arrête ? Parle donc », repartit Jean, très étonné de voir Alain rougir, se gratter le nez, se dandiner comme se dandinent les ours et les marins à terre, lorsque ces derniers sont embarrassés ou intimidés, sur une jambe, puis sur l'autre. Enfin, baissant les yeux et faisant craquer les phalanges de ses dix doigts, Alain répliqua :

« Ces aflaires-là, on n'aime pas à les dire à son capitaine, parce que c'est des affaires concernant la contrebande.

— Ah ! fit Martine, chez laquelle le mot contrebande éveillait de pénibles souvenirs.

— Ah ! » répéta Jean en fronçant les sourcils.

Alain reprit : « Oui, capitaine, et si vous ne deviez pas vous fâcher, mais là, du tout, je vous conterais l'affaire.

— Conte toujours, je ne te mangerai pas.... Seulement je serai peiné de savoir qu'un brave homme comme toi entre dans de telles fraudes.

— Ah! j'y entre pas, c'est Cameville qui y entre.

— Le pilote?

— Oui, le pilote de V Escaut, un digne marin et un fin pilote, allez ! Eh ben, il déteste les Anglais ; alors, quand ça se trouve, il va chez eux en Tamise, et il leur vend des bières hollandaises et des vins français à un prix salé, je vous en réponds, et ça l'amuse tout plein de plumer ces gens-là; mais il ne rapporte rien de chez eux, oh non! il aurait conscience à enrichir quelque marchand english.

— Commentas-tu connu le joli métier qu'il fait?

— Oh ! les matelots savent un tas de choses que les officiers y savent pas. On cause, et de fil en aiguille on accepte quelques livres de tabac anglais.

— Il rapporte donc parfois du tabac, cet honnête pilote?

— Seulement pour lui et ses amis.

— Maître Alain, je vous découvre des vices dont je ne me doutais guère.

— Oh ! capitaine, au fond, vous n'êtes pas si fâché que ça. A dire que ce n'est point vous ni moi qu'avons imaginé ce blocus de malheur, n'est-ce pas? »

Jean sourit malgré lui, et reprit : « Enfin Carneville?

— A dire que si la brise de nord-est continue, il pense à aller voir, la nuit prochaine, s'il n'y aurait pas quelques bâtiments français à piloter sur la côte, et peut-être bien qu'il poussera au large. On peut jamais savoir avec ce diable de Normand-là. »

Martine avait compris, et joignant les mains :

a Oh ! monsieur Alain, mon ami Alain, mettez-moi en rapport avec ce pilote ; je lui donnerai ce qu'il voudra, pourvu qu'il me transporte en Angleterre.

— Oh ! que nenni, je vas faire le marché moi-même, si toutefois le capitaine m'y autorise. »

Jean ne sut pas refuser la permission, toutefois il comptait que le pilote n'accepterait pas de passagère à son bord. Il fut cependant déçu dans son espérance, car Alain revint une heure après en s'écriant :

« Carneville prendra mam'zelle Martine avec lui pour 500 francs, mais, dame! il ne répond ni de la mer, ni de la douane anglaise.... En tout cas, si l'on échoue, il ne veut pas de reproches, et même pour un rien, il demanderait un écrit,... à dire que c'est un Normand, et que les Normands, c'est pas des Bretons, et ça prend des précautions que les Bretons rougiraient de prendre. Y' là mon opinion sur les Normands.

— Et où dois-je le retrouver? demanda Martine.

— Ce soir, au bout de la grande île Walcheren, avec votre malle, il vous embarquera à une place qu'il m'a expliquée, et où je vous conduirai, toujours avec l'autorisation du capitaine.

— Oui, Alain, je t'autorise si Martine persiste dans ce projet qui me parait insensé et dont je vais essayer de la dissuader. Retourne donc à bord pour m'y attendre.

— Je serai toujours ici à huit heures, et je me mettrai au service de mam'zelle Martine. »

Le maître s'en alla aussitôt, et en cheminant, le long des quais, il paraissait tout réjoui. Martine et son projet l'intéressaient outre mesure, il jugeait l'une point sotte et digne d'être Bretonne.... Quant à la traversée, le vieux corsaire lui trouvait une saveur exquise, et il enviait Martine, qui allait faire la « nique à l'english ». « Les femmes, c'est malin en diable, et celle-là me parait capable de ramener Alexandre. Non, ce que je serai content de revoir la belle figure et les grands yeux bleus du pauvre gars ! »

Le pilote de YEscaut dérâpa seulement le lendemain, et jusqu'à la dernière heure Jean essaya de dissuader Martine. Celle-ci laissait dire el faisait les préparatifs nécessaires. Elle acheta un gros chàle, des sabots, un manteau de matelot en toile goudronnée, un capuchon, quelques provisions de bouche» puis elle attendit fiévreusement Theure du départ.

Entre temps, Jean et elle causèrent du passé, d'Yport, du manoir, donl il ne restait plus un pan de mur, et aussi des bohémiens et de leurs crimes. Cela rappela tout à coup à Jean la mort de Le Bœuf et le tatouage minutieusement décrit au livre de bord du Revenant. Ni lui ni Surcouf n'avaient jamais songé a instruire Martine de ces particularités^ car ils ignoraient absolument Fintérét que la jeune fille pourrait y trouver. Aussi Jean parut-il tomber des nues lorsque Martine s'écria :

« Anlhyme Duclot, c'était mon beau-père. On me donna longtemps son nom, et je me croyais la fille de ce misérable, le second mari de ma mère, morte quand nous habitions Saint-Lazare.

— Mais à Yport on vous appelait Vatteville, ainsi que votre oncle, si j'ai bonne mémoire.

— Oui, comme je vivais chez les Vatteville, on avait pris cette coutume dont j'étais bien aise, car le nom de Duclot me faisait horreur. C'est seulement à son lit de mort, que mon oncle me révéla mon véritable nom, Martine Vasseur. Je suis la fille d'un brave pêcheur, mort dans un naufrage, et qui habitait Fécamp, où ma mère s'était mariée, puis remariée, et où j'ai été baptisée. Duclot martyrisait ma mère, et il élait aussi très cruel aux prisonniers. C'est de ses mains qu'autrefois je sauvai Alexandre. J'ai longtemps pleuré ma naissance. A Yport on ignorait k second mariage de ma mère, et par conséquent personne ne m'apprit la vérité. Ma tante, terrorisée par son mari, n'osait parler, et quant à mon oncle Vatteville, le frère de ma mère, il croyait me tenir sous sa dépendance en me menaçant de mon soi-disant père, qui me forcerait, aWirmait-il, à le suivre, et me séparerait d'Alexandre. J'ignorais la loi, et je ne songeais pas à m'en informer. Puis, une fois Alexandre disparu, mon oncle tomba en enfance, et je ne pensai plus jamais au passé. Pauvre Noël, quel chagrin il éprouva lorsqu'il sut l'indignité de son père !

— Votre cousin est un digne garçon. L'an dernier, il continuait à faire son chemin.... Capitaine depuis quelque temps, décoré à Wagram....

— Oui, avec des blessures un peu partout, et une grande balafre sur le visage. D'ailleurs plein d'enthousiasme. A Yport, le mois dernier, il se consolait du chagrin présent, en pensant aux batailles et à la gloire

<le son empereur. Il disait qu'avant la (in de l'été, nous aurions conquis la Russie.... Ça me paraît pourtant un gros morceau.

— Vous avez donc appris la géographie? Je vous retrouve bien savante, Martine, et je m'étonne que votre instruction ait aussi vite marché, commencée si tard, et dans un village.

— D'abord, j'apprenais avec le magister, pour encourager Alex, ensuite avec M. le curé, pour me consoler.

— Martine, vous valez gros, savez- vous? je vous admire beaucoup pour ma part.

— Allons donc, vous voulez rire, monsieur Jean, je ne suis qu'une pauvre paysanne.

— Avec un cœur d'élite et une vraie intelligence. Ne rougissez pas <l'entendre la vérité. Pour en revenir à Noël, il est donc toujours plein <le foi en son empereur, et le voilà sur le chemin de la Russie.

— Oui, et il m'a écrit en route ; mais, moi, je n'aime plus du tout l'empereur, il fait trop pleurer les mères. Chez nous, presque pas une femme qui ne soit en deuil.... A ce propos vous avez souvenance de nos proches voisins les Hau ville?

— Le père était charpentier, ils avaient nombre d'enfants ?

— C'est cela : sept garçons, cinq filles. Eh bien, les garçons ont dû {)artir à la guerre les uns après les autres, et, soit en Espagne, soit en Allemagne, ils sont tous morts au feu ! N'est-ce point horrible? »

Après un instant où tous deux demeurèrent silencieux, Martine reprit : « Je reçois de temps en temps des nouvelles du général Raim- Jbaud.

— Moi également ; les dernières arrivaient d'Espagne et me semblaient très inquiétantes quant à la politique. A présent il doit faire aussi partie de la Grande Armée.

— Noël me le marque en effet. Le général Raimbaud et lui sont dans le corps d'armée du roi Murât....

— Ah ! voilà Alain de retour. Eh bien?...

— Eh bien, mam'zelle, Carneville vous embarquera, si ça vous va toujours, ce soir, à la tombée de la nuit, à l'extrémité de l'île de Kadsand, où je vous conduirai avec un canot,... pas un canot du bord, soyez tranquille, capitaine,... et je m'habillerai comme un pécheur, pour que vous n'ayez pas de désagrément, capitaine, si la douane nous interrogeait. Mais la douane nous verra pas, comptez-y. A dire que la douane hollandaise c'est une drôle de douane et qu'elle ressemble aux taupes, qu'ont pas du tout de zieux.... Et encore d'aucuns disent que les taupes elles y voient très bien sous terre. Oui, un jardinier qu'est devenu matelot y m'a conté cette chose-là»

— Très bien, Alain; merci, Alain. Je serai prête avec mon petit bagage à l'heure où vous viendrez me quérir.

— Oh! Martine, c'est insensé.... J'espérais vous avoir convaincue....

— Monsieur Jean, c'est très sage au contraire, et je réussirai, Dieu aidant ; or Dieu m'aidera, j'en suis convaincue. »

Plusieurs personnes étaient assises.