MISS HARRIET HOWELL
A Londres, dans le plus vaste salon d'une grande maison construite en briques rouges et située Ilarlay Street, plusieurs personnes étaient assises près d'une fenêtre ouverte.
Ces personnes, que nous avons laissées à Tlle de France quelques années auparavant, causaient, ou plutôt Tune d'elles parlait tandis que les autres l'écoutaient, il faut l'avouer, d'une oreille assez distraite.
Plus maigre et plus couperosée que par le passé, lady Mary Ilowell tenait le dé de la conversation.
Sir James Ilowell, qui avait beaucoup engraissé, sommeillait d'un air béat, en digérant un copieux lunch (repas de l'après-midi) et en dodelinant sa bonne tète carrée. Toutes fraîches et toutes luisantes, ses joues n'avaient pas une ride et ses cheveux blond gris étaient légèrement poudrés.
Un peu à l'écart, les quatre fils du baronnet, devenus des hommes faits, très grands et très vigoureux, jetaient à chaque instant les yeux sur la porte du fond, et chacun d'eux se disait,: « Si je pouvais sortir inaperçu, j'irais fumer un cigare dans le hall, où nos père et mère ne mettent jamais les pieds ». Puis, tous ensemble, ils regardaient miss Ilarriet, et
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celle-ci répliquait à ces regards par un geste de la main, accompagné d'un haussement d'épaules qui pouvait se traduire ainsi :
« En vérité, mes chers garçons, je n'ose vous le conseiller; mieux vaut attendre une occasion favorable. »
Cependant Harriet paraissait donner toute l'attention requise au sermon de sa tante, dont la péroraison fut la suivante :
« En deux mots, ma chère, vous finirez vos jours dans la peau d'une vieille fille, et vos amis se réjouiront avec moi de voir enfin votre entêtement châtié. Répondez maintenant ; pourquoi ne répondez-vous pas? Ah! vous lasseriez la patience d'un bienheureux. »
En souriant, et d'une voix posée, harmonieuse, où un observateur eût certainement découvert une pointe d'ironie, Harriet répliqua :
« Chère tante, à vingt-trois ans on n'est pas encore classée parmi les vieilles filles. Il me semble d'ailleurs qu'à la dernière assemblée de la Cour personne n'a paru me regarder comme telle. Quant à répondre, ne m'avez-vous point ordonné de vous écouter sans ouvrir la bouche?
— Absolument vraies les deux assertions », reprirent en chœur les quatre jeunes gens ; en quoi ils eurent tort, car leur mère remit sévèrement chacun d'eux à sa place, puis elle ajouta :
« Vraiment, Archie, votre partialité vis-à-vis de Harriet est plus que sotte; la vôtre également, Arthur. Ne vous a-t-elle point refusé sa main à tous deux, disant que pour rien au monde elle n'épouserait l'un de ses cousins? »
Arthur repartit (c'était généralement lui qui était le porte-parole) :
« On ne peut reprocher à une femme de ne point vous épouser; Harriet nous aime comme une sœur, et nous lui rendons raffection d'un frère. »
« Oh yes, that wc do », firent les trois autres.
Harriet envoya collectivement à ses défenseurs un baiser de ses jolis doigts roses, et l'irascible lady s'apprêtait à gronder de nouveau quand un butler en culotte courte, vctu de noir et poudré, entra dans le salon, et dit à miss Harriet, à laquelle il présentait une lettre sur un plateau :
« S'il vous plaît, madame, la dame qui vous envoie ceci attend votre bon plaisir dans le hall, madame. »
Harriet regarda la suscription avant d'ouvrir une assez grossière feuille de papier fermée par un pain à cacheter. Lorsqu'elle eut parcouru les quelques lignes écrites à l'intérieur de la missive, elle dit au butler :
« Simpson, introduisez cette personne dans mon boudoir, où je me rends moi-même. » Comme Harriet se préparait à suivre le butler, sa tante l'interrogea :
« Une de vos pratiques, sans doute, qui se dispose à vous tromper.
