MISS HARRIET HOWELL

Ce papier vient sûrement d'un mendiant. Montrez-le-moi, voulez-vous ? Je m'y connais, moi : on ne me dupe jamais, moi. D'ailleurs vous avez juste te temps nécessaire pour votre toilette. »

En parlant, b dame jetait des regards curieux sur la feuille, à moitié dissimulée dans la poche de Ilarriet, qui répliqua :

« Chère tante, je ne vous montrerai pas le papier, et je suis assurée qu'il ne vient pas d'une mendiante. Laissez-moi passer, je vous prie, et soyez tranquille, je serai prête à temps. » Là-dessus, Harrict quitta le salon sans se préoccuper de l'air courroucé de lady Mary; mais, une fois dehors, songeant à ses cousins demeurés en arrière et sans défense, elle rétrograda ; puis, passant la tête entre deux portières de tapisserie :

« Archie, Dick, William, Arthur, fit-elle, venez ici, j'ai un service à vous demander. »

Les jeunes gens se précipitèrent aussitôt, tellement vite, que leur mère n'eut pas le temps d'intervenir, et si lourdement, que plusieurs magots placés çà et là se mirent à remuer, en agitant la langue en cadence comme pour se moquer de lady Mary.

Alors, n'ayant plus personne à quereller, la dame réveilla son époux afin de lui reprocher l'impertinence des enfants au siècle présent. Ah ! c'était la faute du baronnet.

Cependant, après avoir entraîné ses cousins hors du premier salon et jusque dans l'escalier, Ilarriet leur disait :

« Mes chers garçons, c'était une frime ; prenant en pitié votre air misérable, je vous ai simplement tendu la perche. Sauvez-vous, allez fumer, et méfiez-vous ensuite du parfum révélateur. »

Les quatre gentlemen se hâtèrent de suivre le conseil de Ilarriet, ils se sauvèrent, et on les entendit dans le hall qui s'écriaient en chœur :

« What a nice girl and no mistake. 9

La nice girl se trouvait déjà dans son boudoir particulier, où attendait la visiteuse annoncée par la lettre.

Cette visiteuse était une femme d'une trentaine d'années au moins, habillée très modestement, mais très proprement, à la mode des petites bourgeoises anglaises de l'époque ; elle avait des joues fraîches, de grands yeux bleus, clairs et candides, la bouche, le nez un peu forts, comme ses mains et ses pieds. Une abondante chevelure blond cendré repoussait son petit chapeau noir. En la dévisageant rapidement, Harriet pensa : « Voilà une personne qui ne va pas essayer de me tromper, et dont la physionomie me plait infiniment ». Puis, tout haut en français :

c Asseyez-vous, madame, et contez-moi hardiment quel service je puis vous rendre, et le nom de celui qui vous adresse à mui. Seriez-vous une ancienne émigrée?

2G0 ALEXANDRE YORZOF.

— Non, pas cela, reprit Tétrangère, et point une dame, mais une humble paysanne, et je me nomme Martine Vasseur. J'arrive d'Yport, en Normandie. L'ami qui a bien voulu me donner cette lettre de recommandation vous a connue dans l'Inde.

— Ah ! » fit Ilarriet en se penchant en avant comme pour chercher un objet sur une table, mais on réîilité pour cacher son visage, tandis que Martine ajoutait :

« Il s'appelle Jean, baron de Grainval, il est lieutenant de vaisseau et il commande un bateau a Flossinguc, en Hollande. »

Ilarriet releva la tète, puis, regardant de nouveau rétrangère, elle lui dit d'une voix très douce :

« Continuez, ma chère, et soyez assurée de mon intérêt. »

Martine reprit : « C'est un long récit qu'il me faudra faire, et j'ai peur de vous fatiguer.

— Du tout. M. de Grainval va-t-il bien? Il ne m'a donc pas oubliée? Quand vous a-t-il parlé de moi ? Comment a-t-il su que je demeure encore chez mon oncle ? Êtes- vous en état de m'éclairer sur ces deux points?

— Oui, madame. M. Jean — je Tappelle ainsi, l'ayant connu très jeun?, — M. Jean m'a dit qu'il savait votre adresse depuis qu'il vous avait quittée h l'Ile de France, et qu'il savait aussi que vous habitiez encore chez M. Ilowell. Un officier anglais prisonnier de guerre l'en avait informé à Paris au commencement de la présente année. Il me parla de vous la semaine dernière. Alors, après avoir employé tous les raisonnements pour m'cmpécher de m'embarquer a Flessingue, il m'accompagna dans une auberge où j'attendais le pilote de l'Escaut, et là, d'un air tout bouleversé, il s'écria à brûle-pourpoint : « Martine, puisque vous « êtes une entêtée, allez donc, et peut-être vais-je vous aider h réussir « si vous arrivez en Angleterre, ce dont je doute fort. »

« Puis M. Jean demanda du papier, une plume, de l'encre, qu'on eut grand'peinc à trouver — il a même fallu déchirer la première page blanche d'une Bible, — et il écrivit la lettre que j'ai apportée. Vous l'avez sans doute lue, madame.

— Oui, répliqua Harriel, et s'il n'a pas signé cette lettre, c'est évidemment afin de ne pas vous compromettre au cas où l'on vous eut arrêtée, car aujourd'hui un nom français provoque chez nous une véritable colère. Écoutez ce qu'il me marque :

« Un ami de l'océan Indien supplie miss Ilarriet Howell d'être non « point bonne, elle ne saurait se montrer autrement, mais serviable à la « très digne personne qui lui remettra ce billet. » Or, continua Ilarriet. dans l'océan Indien j'ai eu, ainsi que ma famille, nombre d'amis ou de

Harrict trouva la visiteuse.

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MISS &ARRIET HOAVELL. 265

soi-disant amis; cependant, mademoiselle Vasseur, j'ai tout de suite imaginé que vous m'étiez envoyée par M. de Grainval. Il pense donc encore à nous, à mon oncle, à ma tante ?

— S'il songe à vos parents, je ne saurais le dire, mademoiselle, puisqu'il ne les a point mentionnés ; en revanche, je crois qu'il pense beaucoup à vous, et tandis que nous attendions le bateau, il paraissait très heureux de me raconter tout ce qui se rapportait a votre rencontre sur mer autrefois.

— Répétez un peu ce dont vous vous souvenez, ma chère amie.

— Il me disait : c Si vous avez le bonheurd'arriver auprès de miss € Ilowell, vous verrez qu'elle est belle autant que bonne et spirituelle. € Vous lui répéterez que depuis quatre ans je n'ai jamais passé une € heure sans la regretter, et que jamais je n'adresse une prière à Dieu c sans y mêler son nom.... Vous lui direz encore que j'ai eu de ses nouc velles par un officier anglais prisonnier de guerre sur parole à Paris. » M. Jean me nomma alors cet officier, mais il m'a été impossible de me remémorer ce nom, difficile à retenir pour une Française.

— N'importe, continuez, ma chère amie, répliqua llamet, dont le visage élait devenu tout rose et qui avait les yeux très humides.

— M. Jean fut à même de rendre service à cet officier, votre ami, et il put adoucir les rigueurs de son exil. Je crois, mademoiselle, que M. Jean allait me charger d'une commission pour vous, quand le pilote est arrivé.

— Eh bien, ma chère, vous pouvez compter sur llarriet Ilowell, à laquelle M. de Grainval a eu raison de vous adresser, et lorsque vous retournerez en France, vous lui direz que, moi non plus, je ne l'ai point oublié, et que je suis infiniment touchée et de son souvenir et de sa confiance. Maintenant je vais vous offrir quelque rafraîchissement. Avezvous faim, soif? Je suis très confuse, en vérité, de ne point y avoir déjà songé !

— Merci, mademoiselle, je n'ai ni faim ni soif.

— En ce cas, parlez, et soyez sure de mon vif intérêt. » Encouragée de la sorte, Martine raconta, aussi succinctement qu'elle le

put, l'histoire de sa vie, en tant que cette histoire avait été mêlée à celle d'Alexandre, depuis le jour où le geôlier de Saint-Lazare avait apporté l'enfant étranger dans leur petit logement, jusqu'à Theure où la lettre d'Alexandre lui était parvenue à Yport.... Ensuite ce fut le tour du voyage à Flessingue et de la visite à Jean. Là, quoique très absorbée dans son récit, Martine crut s'apercevoir que l'attention de miss HowcU redou» blait, et que ses yeux se mouillaient à plusieurs reprises.

En terminant, Martine parla de sa traversée comme de la chose la plus simple du monde, et pour qu'elle avouât les rigueurs de cette traversée.

il fallut que miss Ilowell l'y obligeât en quelque sorte, par des questions répétées.

Un coup de vent très fort avait emmené le bateau au large, fort loin des côtes anglaises, et là un brick jde guerre lui avait quelque temps donné la chasse. On éprouva ensuite beaucoup de' difficultés, à cause d'une mer démontée, pour toucher en deçà de Gravesend, à l'entrée de la Tamise. Là un pavillon rouge fut hissé au mât du brick; sur ces entrefaites un Anglais habillé comme un pêcheur était alors monté à bord, pour y rester jusqu'à Londres.

Enfin, quand on se trouva près de Londres, le pilote dit à Martine : « A présent je ne puis vous garder plus longtemps, payez-moi si vous êtes contente, mais je ne réclame rien, car moi je suis content de vous, parce que vous avez été brave et tranquille ; j'furais jamais imaginé qu'une femme serait aussi brave et aussi tranquille, sans même avoir le mal de mer. »

« Je l'ai payé, ajouta Martine, et même un peu au delà de ce que nous étions convenus, parce qu'il avait été très bon pour moi ; cependant je me voyais bien embarrassée de mon chemin. Alors Thomme de Gravesend parla quelque temps au pilote, puis le pilote m'expliqua que cet Anglais m'offrait pour deux livres, c'est-à-dire pour 50 francs, de me conduire où je voudrais à Londres, et, par-dessus le marché, de me loger à une livre par jour, si, de mon côté, je m'engageais à ne pas prononcer une parole dans ma langue native et même à faire semblant d'être muette.

— Oui, interrompit Harriet, mes compatriotes englobent tous les Français dans leur haine pour Napoléon; mais cet homme vous demandait un prix exorbitant.

— Je le jugeais ainsi, tout en m'estimant heureuse d'avoir rencontré une personne capable de me montrer le chemin et de répondre de moi. J'acceptai donc, et durant deux jours je vécus sous le toit de cet individu, qui était marié à une femme très sale et très gi^ossière. Soit avec l«i femme, soit avec le mari, j'ai parcouru beaucoup de rues où ces gens faisaient exprès de m'égarcr, je m'en suis aperçue à la fin de la deuxième journée. Alors, comme j'avais remarqué des messieurs tous habillés de même, avec un bâton à la main....

— Cela s'appelle des policemen. Eh bien?

— Eh bien, ce matin, après que l'homme et sa femme m'eurent réclamé de l'argent, et plus que le prix convenu, je pris mon parti, et, profitant d'un instant où j'étais seule, je quittai vite la maison. Par bonheur je retrouvai le chemin d'une grande rue où j'avais vu quantité de boutiques, de voitures, etc. Là j'arrêtai le premier des policemen