MISS UARRIET UO^'ELL

qui me parut avoir une honnête figure, et en montrant l'adresse écrite sur l'enveloppe de ma lettre je lui fis signe que je ne pouvais parler.

« Il me comprit heureusement, et il se mit à marcher devant moi, tout en regardant si je le suivais de près. Enfin, arrivé devant votre porte, il sonna, puis causa un moment avec le domestique qui nous ouvrit. Et mon guide répétait à plusieurs reprises : « Letter, respectable oumane ».

c Ces mots parurent décider le domestique à m'introduire. Je voulais d'abord donner une pièce d'argent au bon monsieur, qui refusa, en disant : « No, no », et puis il s'en alla. Oh! mademoiselle, en vous attendant, mon cœur battait bien fort. Si vous ne m'aviez pas reçue, que serais-je devenue? Cependant, au fond, je pressentais que cela tournerait bien ; n'avais-je pas raison ?

— Oui certes, ma chère amie, et maintenant vous voici hors des mains de ces coquins rapaces, auxquels je voudrais dire ce que je pense de leur conduite. Où logent-ils ?

— Loin d'ici, près du fleuve, dans une sorte de champ où il y a des maisons très laides: voilà tout ce que je sais.

— N'avez- vous rien laissé chez eux?

— Oui, mes effets, et je n'en avais guère apporté ; quant à mon argent, par gestes la femme me le demandait à chaque instant, et l'homme, qui pouvait écorcher quelques mots de français, m'assurait que dehors on me dévaliserait si je ne lui confiais pas ma bourse. Cependant je disais : « No, no », et il paraissait furieux.

— Eh bien, voils sachant étrangère et inconnue, je m'étonne qu'ils ne vous aient pas assassinée. Ils comptaient probablement vous dépouiller en détail, et ensuite vous jeter à la porte. Ici vous serez protégée et traitée comme mon amie.

— Oh! mademoiselle, vous me rendez confuse: moi, une paysanne, être l'amie d'une noble demoiselle....

— Votre héroïsme est une noblesse,... mais je m'oublie quand ma toilette n'est pas commencée. Nous dînons chez lord Castlereagh. Je vais donc vous laisser dans mon appartement, où ma femme de chambre restera à vos ordres. Ne refusez pas de vous laisser servir, puisqu'il vous faut jouer le rôle d'une dame émigrce qui aurait été liée autrefois avec mia mère.

— Mademoiselle, je me conformerai à tous vos désirs, tant que je serai chez vous, pourtant je n'y puis demeurer que peu d'heures.

— Peu d'heures ? et où iriez-vous donc ?

— A Portsmouth, mademoiselle ; je ne veux pas perdre un jour, pour aller consoler mon fils adoptif ; je partirai donc demain. Le pilote m'a appris que Portsmouth est seulement à trente lieues de Londres ; en

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poste, il me faut donc compter sur un voyage de huit heures, neuf s'il y a de nombreuses côtes. J'ai assez d'argent pour payer les chevaux, le courrier, enfin le nécessaire. Peut-être l'un de vos domestiques voudra-t-il me conduire au bureau de poste? Quel regret j'éprouve d'ignorer votre langue ! Je l'apprendrai si, par malheur, je n'obtiens pas vit« la liberté d'Alexandre. »

Tandis qu'elle écoutait, Harriet pensait à la phrase de l'Evangile : « La foi transporte les montagnes. » Cependant, son esprit pratique l'obligea à développer les diflicultés presque insurmontables que Martine rencontrerait avant d'obtenir la permission — elle. Française, qui n'était ni la sœur, ni la mère d'un prisonnier — d'être admise à bord des pontons. Serait-elle même reçue par l'officier commandant? Et puis Harriet savait le sort malheureux des détenus ; mais à ce sujet elle garda charitablement le silence, et elle s'applaudissait déjà d'avoir convaincu Martine, lorsque celle-ci répliqua :

« Vous semblez avoir raison, pourtant je partirai quand même demain. Ah ! ne soyez pas fâchée ; écoutez-moi plutôt. M. de Grainval avait aussi l'air d'avoir raison, et je l'ai persuadé. L'homme de Gravesend et sa femme voulaient m'égarer, sans doute me voler : je suis sortie de leurs mains, et je vous ai trouvée.... Si j'ai pu arriver jusqu'ici, c'est que Dieu, daignant exaucer mes prières, m'aidera encore. Je le crois fermement. Mademoiselle, vos yeux me disent maintenant que vous m'approuvez.

— Certes oui, je vous approuve ; embrassons-nous et comptez sur moi. J'ai une idée. »

Là-dessus, ayant tendrement embrassé Martine, confuse d'un tel honneur, Harriet sortit de la chambre et courut à son cabinet de toilette, où l'attendait une pimpante camérisle, à laquelle elle dit :

« Harty, dans mon boudoir il y a une dame que j'aime beaucoup, c'est une Française, une noble victime de la guerre. Vous la traiterez comme si elle était ma propre sœur et vous veillerez à ses moindres besoins.

— Parle-t-elle anglais, miss ?

— Non, mais elle est fort intelligente, vous l'êtes aussi, par conséquent vous vous comprendrez sans peine. »

Très flattée du compliment, Harty promit de faire son possible pour satisfaire la noble étrangère, puis elle ajouta : « Lady Mary est sans doute avertie de cette visite ?

— Non, Harty, elle l'ignore complètement, et je ne compte lui en parler que demain, ainsi ne bavardez pas avec la femme de chambre de milady.

MISS HARRIET flOWELL. 267

— Oh ! miss, je n'ai nullement envie de causer avec la vieille Robard, acariâtre et grognon.

— Allons, Harty, ne dites pas de mal du prochain et dépéchez-vous de me coiffer ; je veux être belle et bien à mon avantage ce soir. »

A minuit, lady Mary, sir James Howell et miss Harriet, de retour au logis, prenaient le thé en compagnie de quelques personnes qu'ils avaient ramenées après un dîner suivi d'un raout chez lord Castlereagh, alors premier ministre de S. M. le roi George III. Le régent assistait au souper, où la compagnie était des plus sélect.

Fort animée, causant, riant gaîment avec chacun, Ilarriet faisait gracieusement les honneurs du salon de sa tante.

Par hasard, la tante semblait d'excellente humeur, sa vanité ayant été délicieusement flattée parce que S. A. R. le régent, le premier ministre et plusieurs personnages de marque s'étaient entretenus avec miss Howell.

Au moment de quitter les salons du ministre, le régent avait même dit à lady Mary : « Milady ilowell doit s'estimer heureuse de chaperonner une jeune personne aussi spirituelle que jolie ».

Maintenant, pensait la dame, Harriet ne saurait plus refuser la main de lord Heathfield, un favori du régent.

Cependant, les intimes avaient pris congé, à l'exception d'une vieille dame, d'un vieux monsieur et de deux jeunes filles. Une de ces dernières s'écria bientôt :

€ Harriet dear, je serais curieuse de savoir ce que vous disaient Son Altesse Royale et milord Castlereagh ; je dois vous avouer qu'une phrase entendue en passant m'intrigue encore. »

Tout en chiffonnant son mouchoir, Harriet répliqua d'une voix im peu tremblante :

« Je demandais une grâce, d'abord à milord Castlereagh, et, comme il me la refusait assez brutalement, je m'adressai en plus haut lieu.

— Quelle grâce, Harriet? Ah ! parlez.

— Celle d'un... prisonnier de guerre; celui-là se trouve... sur l'un de nos pontons, à Portsmouth.

— Gracions godness, Harriet, et cette faveur, l'avez-vous obtenue ?

— Hélas seulement une très petite partie, qui nous obligera, mon oncle et moi, à quitter Londres demain matin. »

Sir James Howell tressauta, ouvrit des yeux effarés et, du même coup, la- bouche pour se récrier. Mais finalement il attendit avant de manifester sa surprise, parce qu'il voulait connaître d'abord Topinion de € Mary ». Une des jeunes filles reprit alors :

€ Et demain où vous rendrez-vous, Harriet dear?

268 ALEXANDRE YORZOF.

— A Portsmoutb, dearcst Maud », fit Ilarriet dont les yeux n'osaient pas encore affronter ceux de sa tante.

Étouffée par la surprise et l'indignation, la tante demeurait sans voix- Pressenlant alors un orage domestique, la vieille dame s'écria :

« Oh ! qu'il est tard. Adieu, lady Mary; bonsoir, sir James. Louisa. Maud, John, my dears, nous sommes obligés de prendre congé de nos hôtes. »

Ainsi fut-il fait, au grand déplaisir des jeunes misses, qui eussent désiré rester et en savoir davantage.

Dès qu'elle se vit seule avec son mari et sa nièce, lady Mary éclata :

« Quelle était celte nouvelle lubie? La prenait-on pour une sotte tante de comédie, la traitait-on de zéro dans sa propre maison? Et que prétendait-on faire à Portsmouth, s'il vous plaît? »

Sans le moindre trouble apparent, Ilarriet répliqua :

« Je prétends aller consoler ce pauvre prisonnier dont je vous parlais tout à l'heure. En me refusant la grâce du malheureux officier, après qu'il en eut causé avec milord Castlereagh et avec le premier lord de l'Amirauté, S. A. R. le régent me demanda s'il ne pourrait pas m'étre agréable d'une autre façon. A quoi je répondis : « Son Altesse Royale « voudrait-elle au moins me donner l'autorisation de conduire sur le « ponton la parente de l'officier en question ? » Sir James, mon oncle, « nous î^ccompagnera sûrement. Ensuite je ne désespère pas d'obtenir « autre chose de l'aimable régent d'Angleterre. »

« Et l'aimable régent, que je n'aime guère, par parenthèse, repartit :

« — Je vais signer l'autorisation nécessaire, et j'envie le bonheur du « prisonnier qui va recevoir une aussi charmante visite. »

« Et, continua Harriet, Son Altesse Royale me remit bientôt le |)apier. Tenez, oncle James, le voici, pour Mme Vasseur, sir James et miss Howell; c'est signé, timbré, paraphé.

— Et, s'il vous plaît, reprit lady Howell, ce Français est-il un marin? Je gage que oui.

— Un officier de marine, chère tante : c'est vous qui l'avez dit et je n'essayerai pas de vous donner le change.

— Elle ose me narguer! Ilarriet, miss Harriet, vous êtes une..., une..., la langue anglaise n'a pas de mots assez vifs pour qualifier votre conduite ; mais un baronnet ne sanctionnera point une telle conduite, et je défends à ce baronnet, vous entendez, sir James? je vous défends d'accompagner une telle effrontée... et, si elle part, ma maison lui sera fermée à jamais, entendez-vous ? à jamais, ... à jamais. . . .

— Parfaitement, madame, j'entends bien. J'irai donc habiter la demeure de mes chers parents, trop longtemps déserte. Rappelez-vous, en

MISS ÏÏARRIET HOWELL. 269

tout cas, qu'au jour de ma majorité vous me priâtes instamment de continuer à résider sous votre toit.

— Savais-jeque vous vous afficheriez avec un Français? Car vous désirez vous afficher! Maintenant je lis dans vos pensées. Quelle récompense pour mes soins, pour mes sacrifices! Oh! James, James, défendez-moi donc contre les insultes de votre nièce »

« Pauvre cher oncle », pensait Ilarriet en regardant du coin de l'œil le baronnet dont l'embarras était visible. En effet, sir James, qui adorait sa nièce, avait aussi une atroce frayeur de sa femme ; cependant, au vif étonnement de Tune, et à la grande indignation de l'autre, il prit le parti de la première.

€ Non, Mary, s'écria-t-il, non, je ne vous défendrai pas, d'ailleurs vous n'êtes nullement attaquée, c'est vous, au contraire....

— James !

— Il n'y a pas de James.... Ilarriet, je vous accompagnerai, je vous soutiendrai; mais laissez-moi vous dire que, si j'estime le caractère du baron de Grainval, autrefois votre sauveur, je ne puis être très satisfait de vous voir compromettre votre réputation, en allant le visiter sur le ponton de Portsmouth. Cette visite équivaut à une promesse de mariage. Y avez-vous assez réfléchi, ma chère enfant?

— Cher oncle, vous êtes un trésor. Rassurez-vous cependant. A Portsmouth je ne verrai pas M. de Grainval, parce que, grâce à Dieu, M. de Grainval n'est point prisonnier, mais il commande un bâtiment en Hollande ; et je n'en avais reçu aucune nouvelle depuis l'Inde, lorsque ce matin une digne femme vint de sa part réclamer mon assistance. Cette femme est la mère adoptive d'un jeune officier que je n'ai jamais aperçu de ma vie.

— Ah! c'est différent. Mary, vous voyez combien vous vous trompiez dans vos appréciations. Allons, fliites la paix, embrassez-vous toutes deux, chère Mary, chère Ilarriet.

— Je le veux bien, cher oncle. Tante, un baiser, voyons, décidez-vous puisque vous étiez à ce point dans l'erreur. »

La tante tendit ses joues. Cependant on la sentait encore frémissante, et Ilarriet pensa que la paix était, d'un côté au moins, une paix très fourrée.

En effet, une fois seule avec son digne époux, la dame reprit la discussion et comme elle ne parvenait pas à dissuader sir James, elle employa d'autres arguments. Il allait pleuvoir, les routes seraient détrempées.... Qui donc alors aurait son accès de goutte? le pauvre baronnet victime de sa sotte indulgence.

Le baronnet fit la grimace et regarda le baromètre d'un air navré.

Cependant il persista dans sa résolution.... Alors lady Mary lui prédit non seulement la goutte, mais une bonne fluxion de poitrine,... puis elle se retira en répétant : « Une bonne fluxion de poitrine, et ce sera bien fait s>.

Le lendemain matin, lady Mary boudait enfermée dans sa chambre, d^autant plus irritée que le vent avait tourné et que le soleil brillait dans un ciel sans nuages. Dans la cour une excellente chaise de poste attendait tout attelée. Sir James, Ilarriet et Martine montèrent bientôt dans la chaise, Ilarty sur le siège ; puis les quatre cousins, qui avaient mis les voyageurs en voiture, leur crièrent : « A good journey and good luck ! (Bon voyage, bonne chance !) »

La batterie basse et le faux pont étaient détenus une geôle.