LE NO

En rade dePortsmoiith, à Tentrée de la rivière de Porchcsler, plusieurs prisons flottantes étaient ancrées à la iile.

L'une de ces prisons, la Junon (Juno), naguère un noble vaisseau à trois ponts , avait sillonné toutes les mers du globe et glorieusement bataillé dans Tlnde sous l'amiral Hughes, puis naguère à Âboukir, sous Nelson. Maintenant, trop vieux pour naviguer, rasé, démâté, masse noire informe, il achevait de pourrir à côté d'autres navires de guerre, dont les annales maritimes racontaient aussi les gloires évanouies.

Les marins bretons afiirment que les bateaux ont une âme. En ce cas, les âmes de la Junon et de ses sœurs en infortune devaient pleurer sur leurs présentes destinées.

Quelques mots au sujet de ces tristes prisons dont la batterie basse et le faux pont, consacrés au logement des captifs, représentaient une longueur de 30 pieds sur une largeur de 40 environ.

Se figure-t-on 700 hommes dormant, mangeant, grouillant, dans cet

espace où le jour et Tair n'arrivaient que par les sabords pour la batterie, et que par d'étroits hublots pour le faux pont. Le gaillard d'avant et le carré de la drome servaient d'unique promenoir aux prisonniers, et encore pas tous les jours. Le caprice du lieutenant seul décidait si les malheureux Français respireraient librement un peu d'air pur pendant un temps toujours mesuré. Parfois on envoyait les prisonniers en haut quand il pleuvait. Alors, transpercés, ils se séchaient ensuite comme ils pouvaient.

La nourriture, insufiisante, était toujours détestable. Des marchands tolérés à bord y vendaient les denrées, comme les habits, à un prix exorbitant. Sur les pontons régnait une égalité absolue devant le malheur, et l'on y traitait sans nulle différence les officiers, les matelots ou les soldats.

Aigris par le chagrin et par le mal physique, désespérant après avoir longtemps espéré, les prisonniers aggravaient encore leurs soufTrances en se querellant, en injuriant les gardiens. Les rixes succédaient aux disputes, les punitions corporelles suivaient, qu'on distribuait au hasard. Il faut avoir lu des récits absolument authentiques pour s'imaginer une telle barbarie de la part des Anglais et surtout une barbarie persistante, calculée, sans un jour de détente ou de pitié durant des années.

A cette époque, les soldats de marine, les gardiens, les officiers anglais, à quelques rares exceptions près, semblèrent rivaliser, les uns à qui serait le plus brutal, les autres à qui témoignerait le plus d'indiflcrence envers ces gens, parfaitement innocents de la guerre et du blocus, dont le peuple britannique se montrait tous les jours plus exaspéré. En conséquence, aux malheureux prisonniers de guerre, la réclusion devenait plus insupportable chaque jour.

Sur le gaillard d'arrière, un détachement de marins (soldats d'infanterie de marine) se tenait prêt h tirer à la moindre alerte ; il en était de même dans le faux pont et la batterie, où la plus étroite surveillance ne se relâchait jamais. Le fond, à claire-voie, d'une galerie extérieure, ajoutée, depuis la transformation du navire, empêchait les prisonniers de se glisser à l'eau par un moyen quelconque, car ils auraient été vite découverts.

Cependant d'audacieuses évasions réussissaient de temps en temps, mais les malheureux qu'on reprenait étaient toujours effroyablement châtiés, comme d'autres, pourtant demeurés à bord, mais soupçonnés d'avoir favorisé les fuyards.

Afin de mieux garder le troupeau, on n'ouvrait les sabords ou les hublots qu'au grand jour. A ce moment, l'atmosphère était tellement viciée,, que parfois les gardiens s'évanouissaient dès l'entrée.

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Je ne m'étendrai pas davantage sur ce triste sujet, dont il a dcyà été question dans maints ouvrages. Les ignorants et les curieux n'ont qu'à se» procurer un livre intitule « Mes pontons », par Garneray, qui fut prisonnier de guerre de 1806 à 1814.

Chaque ponfon était généralement commandé par un lieutenant de vaisseau. Un master et des premiers-maîtres y remplissaient les fonctions de second et d'officiers. La garnison se composait de cinquante soldats, sous les ordres d'un lieutenant de marine. Officiers et sous-officiers n'embarquaient jamais d'office, mais sur leur demande. 11 n'y avait, comme on le pense, pour briguer un tel emploi, que des gens ne faisant l)oint partie de l'élite de la marine.

Le cupilaine de la Junon, Peter Ilarc, vieux lieutenant de vaisseau arrivé par les rangs, nourrissait pour les Français la haine irraisonnée d'un animal ou d'un sauvage, et cela par l'unique raison que ses deux fils avaient péri dans deux combats livrés aux Français : l'aîné, enseigne sur le Royal Sovereign, avait succombé à Trafalgar; un boulet de canon décapitxiit le cadet, midship embarqué sur la Proserpine, un instant avant que cette frégate n'amenât son pavillon a la suite d'un combat livré au large de Toulon.

Dès lors, le père n'eut plus qu'une pensée, venger ses fils. Bientôt, congédié de la marine active à cause de son détestable caractère, il demanda et obtint le poste de capitaine de pontons-prisons. Et malheur à ceux qu'il gardait ! Envers ces infortunés, il se montrait dix fois pire (|ue ses collègues, car en se livrant à des actes de férocité il s'imaginait remplir un devoir sacré. Il était d'ailleurs dur à lui-même comme à ses subordonnés : c'était à qui n'embarquerait pas avec lui. Veuf depuis longtemps, brouillé avec tous ses parents, il n'avait pas même un ami.

Les gamins de Portsmoulh fuyaient lorsque le capitaine BuU-Dog (ils le surnommaient ainsi) marchait sur eux, en fronçant ses sourcils broussailleux.

Cependant cet homme aimait passionnément un enfant, sa fille, frêle créature dont la vie ne tenait qu'à un fil. BuU-Dog se pliait à tous les ciiiprices d'Elsie: pour elle il adoucissait sa rude voix, pour elle il faisait semblant d'avoir pitié des mendiants, des pauvres Français prisonniers, et Elsie croyait son père très bon, car personne n'osait détromper celle petite plante marquée par la mort.

Un matin, dans une très vaste pièce, autrefois le salon d'un amiral, située à l'arrière du bateau sous la dunette, Hare lisait des i*apporls et signait des feuilles de punitions. Sa plume, qui courait vite, enq)runtail à sa physionomie un air méchant et cruel.... Tout à coup la plume tomba

de ses doigts courts et velus, Uuidis que ses yeux changeaient subitement d'expression, en se levant vers une pâle fillette qui entrait au bras d'une vieille bonne.

« Elsie, cria le père, Elsie, ah ! quelle imprudence ! Le vent est si âpre î Janet, counnent avez-vous laissé sortir Elsie ce matin ! »

Janet répliqua : <r Je n'ai pas su Tempécher, capitaine, elle pleurait, et le médecin dit que rien n'est mauvais pour miss Elsie comme de pleurer longtemps.

— Pourquoi pleurait-elle ? vous l'avez donc contrariée? »

Sans laisser h la bonne le temps de se justifier, Elsie reprit : « Janel n'a pas été méchante, c'est moi au contraire, mais je voulais voir mon ami ; depuis trois jours je ne Tai pas vu, j'ai peur qu'il ne soit malade. »

Le capitaine repartit : « 11 n'est pas malade, et il poutxait être très heureux ici, s'il le voulait ».

Les joues toutes rouges et les yeux brillants, Elsie s'écria : « Non, il ne le pourrait pas,... comment voulez-vous qu'un prisonnier soit heureux au milieu de tant de criminels et de réprouvés? Oh! père, faites-le venir, j'ai vraiment besoin de le voir pour respirer librement.

— Très bien, Elsie, on va vous satisfaire. » Le capitaine agita aussitôt une sonnette, et, l'instant d'après, un timonier recevait l'ordre suivant :

(( Conduisez le n° 509 dans la petite chambre de la dunette, et prévenez-le que miss Elsie le demande.

— Oui, capitaine », répliqua le matelot, qui ajouta : «Capitaine, le lieutenant vous fait avertir que deux visiteurs sont à bord, munis de permission régulière pour voir un prisonnier : voici la carte du gentleman. »

Ilare prit la carte et lut tout haut : « Sir James Howell, baronnet> et miss Vasseur, avec une permission de l'Amirauté pour voir librement, mais sous la surveillance de qui de droit, le prisonnier de guerre Alexandre, ex-enseigne du corsaire français Surcouf. »

Une visite à un prisonnier était chose qu'on autorisait bien rarement; aussi le capitaine retournait-il en tous sens la carte du baronnet, tandis que, les mains jointes Elsie, reprenait :

« Père, oh ! père, il va être bien content; faites entrer ce gentleman et la dame, dites, père, je vous en prie! Oh, je veux les voir. Père, j'aimai dans le cœur aujourd'hui. »

Jamais le père ne résistait à semblable argument ; d'ailleurs il fallait recevoir le baronnet et s'assurer, mieux que ne l'eût fait le lieutenant, si la permission était réellement valable. Elsie fut donc reléguée derrière le rideau de la galerie, et le timonier reçut l'ordre d'introduire les étran-