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gers. Ceux-ci pénétrèrent bientôt dans le vaste salon, où, après les saluts d'usage, sir James Ilowell présenta au capitaine la dépêche officielle, • naguère obtenue par llarriet.

Rien n'y manquait, Hare s'en assura d'un coup d'œil, et s'adressant au maître qui avait accompagné les étrangers, il lui dit : « Conduisez ces deux personnes dans la chambre de la dunette.

— Et moi, père, et moi, ne le verrai-je donc pas aujourd'hui? » s'écria Elsie sortant de sa cachette, prête à pleurer, et tout son petit corps tremblant.

Comme ils n'avaient pas encore aperçu la fillette, cachée derrière le rideau demi-tiré, sir James et Martine la regardaient d'un air surpris.

Répondant à ce regard, le père repartit :

« Ma fille Elsie est souffrante et, j'en ai peur, très gâtée. Le prisonnier que vous désirez voir lui a sauvé la vie, un jour qu'elle était tombée à l'eau en jouant sur la galerie extérieure ; depuis lors elle a pris ce prisonnier en amitié, et, tout à l'heure, elle devait le rencontrer là-haut. Maintenant elle attendra ....

— Oh ! mon père, oh ! monsieur, oh ! madame, je vous en prie, laissezmoi monter avec vous, je resterai dans un coin, je ne dirai pas un mot. Il semblait si triste, si fatigué l'autre jour, je vous en supplie, dites oui. »

Lorsque son compagnon lui eut traduit les paroles d'Ëlsie, Martine fut saisie de compassion pour cette enfant malade, et elle ajouta : c Emmenons mademoiselle, j'y consens de grand cœur ».

Elsie comprit et se jeta au cou de Martine. Ricntôt, à la suite du maître, les deux étrangers et la petite fille quittèrent le salon, pour gravir l'escalier de la dunette. Ils gagnèrent une très petite chambre devant laquelle, arme au bras, deux soldats montaient la garde.

Dans la chambre un individu attendait, assis sur un grand coffre. Sordidement vêtu, très grand, très maigre, les cheveux blonds rasés, la barbe également blonde, mais démesurément longue, cet individu se redressa subitement, et sans répondre à l'affectueux bonjour d'Elsie, il se mit à trembler, à balbutier, tandis que le maître disait: c Lady and gentleman, that's the man you asked for ».

Tout à coup Alexandre, c'était bien lui, poussa un cri, et s'agenouilla devant Martine, alors secoué par un immense sanglot, il balbutia : c Oh ! mam ! oh ! Martine, oh j chère, chère bien-aimée mam, ne me reconnaissez-vous plus? Vous êtes donc venue me consoler, oh ! chère mam! »

Oui, maintenant qu'il parlait, et que ses grands yeux bleus se levaient sur les siens, juste avec l'expression d'autrefois, Martine reconnaissait son Alex, et en pleurant elle le releva, le serra sur son cœur, puis murmura à son oreille des doux mots que les cœurs de mère seuls trouvent à dire

aux enfants chéris. Elsie paraissait bouleversée ; sir James, resté un peu à récart, essuyait ses yeux pleins de larmes ; afin de ne pas gêner de tels épanehements, il emmena bientôt la petite fille sur la dunette, et là, il Toccupa en causant avec elle durant une demi-heure.

Lorsqu'ils furent plus calmes, Martine et Alexandre s'assirent, et causèrent d'abord h hâtons rompus, ensuite raisonnablement. En peu de mots, Martine mit son fils adoptif au courant des événements de sa vie depuis qu'il l'avait abandonnée, et Alex raconta toute son histoire telle que nous la savons, et très simplement ; après être revenu sur ses fautes d'enfant, de jeune homme, il ajouta : « Mes dernières épreuves el ma prison, je les regarde comme l'expiation! Le sentiment du devoir accompli m'a souvent consolé, cependant, mam, j'avais trop besoin de vous revoir. Oh! que Dieu vous bénisse d'être venue. Quand vous serez de retour au pays, le souvenir de cette joie me donnera le courage d'attendre, patient et résigné, l'heure de la délivrance. »

Martine répliqua : « Je ne partirai qu'avec toi ; si je ne puis t'emmener, la où je pourrai t'apercevoir, ne fut-ce que de loin, je resterai.... Ne refuse pas, cher enfant : ma résolution est inébranlable. »

A ce moment, sir James, qui s'était rapproché, s'écria en assez méchant français :

« Mon nièce peut réussir; miss Vasscur, contez au prisonnier le bijou.

— Ah ! reprit Martine, la joie et l'émotion me l'avaient fait oublier. Écoute, mais il me faut d'abord remonter un peu haut :

« Dans les vêtements, lorsque nous nous échappâmes de Saint-Lazare, je trouvai un petit bijou. Ta mère, dont j'ai toujours ignoré le nom, tu le sais, t'en avait attaché un autre au cou; mon beau-père s'empara de celui-là, je l'entrevis seulement, et il me parut magnifique ; mais je ne t'en parlai jamais, non plus que du plus petit; pourquoi éveiller chez loi des désirs, des espérances? Tu étais si indocile déjà!

— Mam, vous aviez mille fois raison.

— Au reçu de ta lettre, quand je me mis en route pour Flessingue, j'emportai la croix ornée de pierreries, cousue dans ma robe avec mon argent. Et ensuite je dois avouer que je n'y songeai plus, mais hier, tandis que la chaise de poste nous emmenait, Mlle Harriet m'interrogea encore à ton sujet; alors, tout à coup me rappelant le bijou, je le lui montrai. Mlle llarriet l'admira fort, et en l'admirant elle crut y apercevoir une petite soufflure, dont elle chercha la raison. Enfin, à force de le palper, de le presser, elle découvrit un secret au moyen duquel la croix s'ouvrait en deux, et elle me montra quelques mots en caractères français, que sir James a copiés.

In individu était assis sur un ccflrc.

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— Oui », ajouta sir James. Et tirant un portefeuille de sa poelio, puis un papier du portefeuille, il reprit : « Oui, je liavé copié la inscription, et la voici, lisez, monsieur Alexandre ».

Alexandre lut, gravés en très fins caractères, parfaitement conservés d'ailleurs :

« Alexandre, fils du prince Serge Paulovitch Vorzof et de Marfa Mirovitch, épouse du prince Serge, a été baptisé h Saint-Roch le 13 avril! 791. »

« Ah! fit le jeune prisonnier, ah! mam, qu'est-ce que cela veut dire?

— Cela veut dire que tes parents, sûrement guillotinés à Paris, car on ne sortait de Saint-Lazare que pour aller à Téchafaud, avaient cousu ce bijou dans ta robe: aussi, en découvrant ton vrai nom, Mlle ILirriet a-t-elle rebroussé chemin avec sa femme de chambre.

— Oui, elle fit cela malgré moa, lorsque nous relayâmes à Tiverton, en disant qu'elle allait voir le ambassadeur de Russie. Oh ! c'était une jeune personne très entêtée, mais très intelligente. »

En souriant, Alexandre répliqua en anglais : « Je parle votre langue, sir James Ilowell, je l'ai apprise ici, pour servir d'interprète à mes pauvres compagnons. Oh! qu'avez- vous, ma petite Elsie? »

Elsie pleurait la tète dans ses mains, et au travers de ses sanglots elle eut grand'peine a expliquer que, son ami étant un prince, un fils de prince, il partirait, qu'elle ne le verrait plus.... Ah! elle était trop, trop malheureuse de penser à cela !

Tandis que le baronnet et Martine regardaient avec compassion l'enfant malade qui, si jeune, manifestait un chagrin de grande personne, Alexandre avait pris Elsie sur ses genoux et lui disait :

« Consolez-vous, Elsie, je ne quitterai jamais mes compagnons d'infortune. Si je pars, ce sera lorsqu'ils seront libres comme moi. »

Alors Martine éprouva un terrible serrement de cœur. 11 n'était pas sage de tromper un enfant, h moins qu'Alexandre ne fut sincère....

Cependant Elsie souriait de nouveau, et sans se douter combien était cruel le désir qu'elle exprimait, elle reprit : « Papa dit que la guerre durera longtemps encore, et pour moi, j'espère que les Français resteront longtemps prisonniers » .

A cet instant, un matelot vint assez grossièrement avertir le n** ^09 que c'était fini de la permission, et que les visiteurs devaient se retirer, quitte à revenir tous les jours à la même heure, si ça leur plaisait.

Alexandre serra la main du baronnet, auquel il exprima chaudement sa gratitude, puis il embrassa Elsie et Martine.

« Dieu vous bénisse, dit-il à la dernière, moi, je vous vénère pour tout le passé et le présent. A demain, chère, chère mam. »

Martine allait répondre, lorsque deux soldats entraînèrent Alexandre jusque sur le pont et, de là, vers le carré de la drome.

Elsie rejoignit sa bonne, et, sans revoir le capitaine, les deux visiteurs regagnèrent la galerie ; là s'offrit à eux un spectacle affreux qui lianta leurs nuits pendant Lien longtemps.

Sur le pont, une centaine de prisonniers, à la figure hâve, aux yeux enloncés, maigres comme des gens près de mourir de faim, déguenillés, sordides, étaient brutnlement repoussés par une vingtaine de gardiens qui, sabre au poing, les forçaient à s'engouffrer dans un grand trou béant. Malmené comme les autres, Alexandre courait au milieu du troupeau.

Une fois retirée dans sa chambre, après avoir soupe en compagnie du digne baronnet, Martine passa la soirée en prières, demandant à Dieu de permettre que Mlle Harriet réussit dans son entreprise, afin qu'Alexandre quittât promptement cet horrible enfer.

Elsic pleurait.