CHAPITRE XXX

La prière de Martine fut exaucée, car, au bout de Iiuit jours, Harriet rapportait la grâce entière, sans restriction ni condition, d'Alexandre Sergevitch Vorzof, dit Alexandre, prisonnier de guerre à bord de la Junon.

Cette grâce était due h un très grand seigneur russe, le comte de Lieven, alors ambassadeur de Russie à Londres. Autrefois commensal de la famille Vorzof, M. de Lieven avait été mis au courant de tout ce qui concernait le jeune prince Serge.

Au moyen d'amis communs, et en dépit des objurgations de sa tante, llarriet était arrivée auprès de l'ambassadrice, qu'elle sut intéresser au plus haut degré. L'ambassadrice intéressa à son tour l'ambassadeur, et celui-ci, estimant l'histoire au moins plausible, jugea qu'il fallait d'abord obtenir la grâce du prisonnier qui, russe ou non, prince ou non, semblait digne de pitié. D'ailleurs une charmante personne plaidait trop bien en sa faveur, pour que sa prière ne fût pas exaucée.

Bref, au bout d'une semaine, Tarabassadeur du tsar avait si bien sollicité, que la grâce pleine et entière d'Alexandre, autrefois enseigne sur le bateau corsaire français le Revenanty maintenant prisonnier de guerre à bord de la Junon^ était signée par S. A. R. le Régent, puis contresignée par le premier lord de l'Amirauté.

Dès qu'elle eut témoigné sa gratitude au comte et à la comtesse de Licven, Harriet courut organiser son \oyage. Elle partit le soir même, accompagnée de sa femme de chambre et dédommagée des reproches de sa tante par la chaude admiration de ses quatre cousins, qui déclarèrent en chœur à leur mère que Harriet était la fille la plus deve}- (habile) qu'ils eussent jamais connue indeed (en vérité) ; il va sans dire que lady Mary prit fort mal la déclaration et appela ses fils < un paquet d'oies ».

Ravie de son succès, se figurant déjà la joie qu'elle allait causer à sa chère Vasseur et à M. de Grainval, Harriet arriva dans une charmante disposition d'esprit à l'hôtel des Armes d'Angleterre, à Portsmoulh. Là, quelle ne fut pas sa déception, quand, au lieu de se montrer aussi enchantés qu'elle-même, Martine, après l'avoir beaucoup remerciée, ajouta : « J'ai peur que toute votre peine n'ait été inutile. Hélas ! je crains que la grâce obtenue ne demeure sans effet.

— Expliquez-vous? »

Sir James reprit : « Ma chère enfant, Alexandre met son devoir à demeurer prisonnier, et chaque fois que miss Vasseur ou moi, nous lui parlons d'espérance, de liberté, de vos démarches, il secoue la tète et répond invariablement ceci :

« La Providence m'a assigné une mission que je n'abandonnerai « point. »

— Comment? Quelle mission? Je ne saisis pas.

— Vous allez comprendre. Cet héroïque jeune homme sert de tampon entre ses compatriotes et le capitaine, une espèce d'animal féroce qui voit rouge dès qu'il aperçoit un Français. Hare est d'ailleurs le maître absolu à son bord, grâce à l'indifférence des autorités maritimes de Portsmouth.

— En quoi Alexandre sert-il de timipon?

— Parce qu'Alexandre ayant sauvé la fille dudit Hare, celui-ci lui témoigne une certaine reconnaissance, et surtout parce que la petite Elsie Hare, une malheureuse enfant, phtisique au dernier degré, et que son père adore, adore elle-même son sauveur. Alexandre profite de deux circonstances pour adoucir, autant que possible, Taffreuse position de ses <;ompagnons de misère.

— Folie, folie de générosité ! Il faut démontrer cela à Alexandre Vorzof ; comptez sur moi pour le décider. »

Martine répliqua : « Chère mademoiselle, voici l'heure de ma visite au ponton, venez avec moi» vous joindrez vos instances aux miennes, et peut-être. Dieu aidant, réussirons-nous.

— Certainement, chère amie, pour moi, je suis sûre du succès. »

Sir James ajouta : « Allez donc seules, car je vous avoue que la vue de ces infortunés me rend malade, elle m'empêche de digérer. Tenez, Harriet, voici cinq guinées, que vous chargerez Alexandre de distribuer h son gré.

— Merci, cher oncle, je joindrai mon obole à la vôtre. »

En se dirigeant, en voiture, vers la rivière où étaient mouillés les pontons, Martine dit à Harrict :

ff Faites attention qu'on ne vous voie pas glisser cet argent dans les mains d'Alexandre.

— Le lui prendrait-on?

— Non, pas ouvertement, mais des gardiens avertiraient les prisonniers, dont plusieurs s'arrangeraient pour voler Alexandre. Le malheur, la misère, la faim, oui, la faim, ont rendu quelques-uns d'entre eux pires que des forçats. »

Alexandre attendait à la place ordinaire. Martine le présenta à miss Howell, qu'il sut remercier comme il le devait. De son côté, dès qu'elle eut causé quelques instants avec Alexandre, Ilarriet fut saisie de respect pour ce jeune homme, à peine son aîné cependant.

En effet, épuré par la souffrance, par le sacrifice, par la prière, par la charité, Alexandre, loin de se plaindre, parlait de lui comme on parle d'un indifférent. C'était sans se douter de sa grandeur morale, qu'il accomplissait la tâche qu'il s'était donnée. Par exemple, il était irrévocablement résolu à accomplir cette tâche jusqu'au bout.

Voilà ce qu'il expliqua très simplement à Ilarriet, puis il ajouta :

« Je sais que mam m'approuve.

— Oui, je t'approuve, mais je suis transpercée de chagrin », fit Martine en pleurant.

Très indignée, Harriet repartit : « Vous pleurez, Martine, quand vous devriez protester. Vous allez donc l'abandonner ici, au milieu de ces hommes féroces et de ces prisonniers qui récompensent son dévouement en le volant.

— Pas tous, mademoiselle, dit Alexandre ; il en est qui m'aiment comme je les aime, et nous nous consolons ensemble, nous souffrons ensemble, nous espérons, nous prions ensemble. »

Après un moment de silence, Harriet reprit :

« Mais vos compagnons vous sauront-ils gré du sacrifice?

— Chère mademoiselle, faut-il donc essayer de faire le bien pour en

284 ALEXANDRE YORZOF.

être remercié ? Allez, je lis dans les yeux de niam qu'elle m'approuve. •

Ilarrict lisait aussi cela sur la physionomie de Martine ; cependant elle ne voulut pas encore se rendre, et elle essaya de raisonner Alexandre : une fois libre, il pourrait solliciter d'autres grâces; son nom, sa qualité lui donneraient beaucoup de poids à Londres.

Alexandre répliqua : « En admettant que ce nom et cette qualité soient réels, chose très problématique, au milieu de la guerre qui bouleverse TEurope, la reconnaissance de mes droits traînerait en longueur, et pendant ce temps, livrés à eux-mêmes, et à ces espèces de bêtes enragées qui sont omnipotentes ici, sept cents hommes soulFriraient plus encore qu'ils ne souffrent. Les bons douteraient de la Providence, les mauvais deviendraient pires. »

A bout d'arguments, Ilarriet regardait avec une profonde admiration ce grand jeune homme, dont les yeux brillaient, illuminés par une flamme intérieure, celle de la charité.

Ainsi que les jours précédents, les gardiens abrégèrent la visite, et repoussèrent brutalement Alexandre jusqu'au gaillard d'avant. Puis un maître invita the ladies à quitter le bateau directly.

Désolée de son insuccès, indignée aussi de se voir traitée si peu courtoisement, Harriet traversa bientôt l'espace compris entre la dunette et la coupée de tribord ; là elle aperçut un officier portant les épaulettes de lieutenant de vaisseau. « Est-ce le capitaine Hare? » fit-elle à l'oreille de Martine, qui répliqua affirmativement.

Alors, s'approchant de l'officier, Harriet le salua et dit : « Je suis miss Howell, la nièce de sir James Ilowell, baronnet.

— Ah!

— J'ai apporté la grâce pleine et entière de l'un de vos prisonniers, Alexandre, sujet russe.

— Ah! vous deviez d'abord vous adresser h moi.

— Non. Mais en tout cas, par un dévouement insensé, Alexandre refuse d'accepter cette faveur, parce qu'il veut suivre la destinée de ses malheureux compagnons.

— Cela le regarde. Bonjour, miss Howell, et comme je n'ai que faire à mon bord des belles de Londres, je vous avertis qu'à partir d'aujourd'hui, miss Howell, le bateau sera consigné à tous les visiteurs, tenez- vousle pour dit. Master Ilerby, accompagnez les dames, et dorénavant rappelez-vous la consigne. »

La pauvre Harriet s'éloigna l'âme bourrelée de remords pour avoir ainsi parlé. Ensuite elle demanda humblement pardon à Martine. Celle-ci avait le cœur bien gros en pensant qu'elle n'aurait même plus la consolation de visiter quelquefois son pauvre enfant ; mais elle était décidée

à demeurer aussi près que possible d'Alexandre, et dès ce jour elle prit ses mesures en conséquence.

D'abord, elle loua un petit logement meublé, moins dispendieux que celui de Thôtel. Mis au courant de son histoire par Harriet et sir James, de braves gens la reçurent à leur modeste table, et Fentourèrcnt de soins assez désintéressés. Elle avait, disait-elle, suffisamment d'argent pour vivre ainsi un an, peut-être davantage, et elle s'engageait à puiser dans la bourse de miss Harriet, si elle se trouvait à court.

Avant de quitter Portsmouth, sir James essaya inutilement de faire revenir le capitaine Hare sur sa défense. Hare refusa même de recevoir le baronnet, qui, alors, s'adressa aux autorités maritimes du port ; là encore, il se heurta contre une irrévocable décision.

Les capitaines des pontons, lui fut-il répondu, devaient être maîtres à leur bord, sans quoi, la position deviendrait insoutenable et l'on ne trouverait plus un officier disposé à remplir une telle corvée.

A Londres, en haut lieu, la réponse fut identique, et Ton ajouta que « puisque le prisonnier avait été assez sot pour refuser sa grâce, il fallait qu'il subit la loi commune ».

• Dès lors, se reprochant cette aggravation à la peine qu'au contraire elle eût voulu alléger, Harriet refusait toute distraction mondaine ; et chaque mois elle allait passer deux ou trois jours a Portsmouth, cela à la complète exaspération de lady Mary, qui en prit une attaque de jaunisse.

Miss Howell retrouvait toujours sa chère Yasseur très triste, mais courageuse et résignée, s'occupant h soigner les pauvres malades des environs de son logis. Tous les jours, munie d'une lunette d'approche, Martine se rendait en vue des pontons, sur les bords de la rivière de Porchester, pour suivre des yeux les prisonniers français de la Junon au moment où ils arrivaient soit sur le carré de la drome, soit sur le gaillard d'arrière. Au milieu de l'un des groupes, un des prisonniers faisait alors un signal convenu.

Avec de l'argent, on corrompait aisément les gardiens des pontons, qui se chargeaient de messages entre le boxd et la terre.

Par ce canal, Martine adressait à son enfant des communications verbales, quelques vivres, un peu d'argent. Elle sut, plus tard, que jamais Alexandre ne reçut que le quart, et encore, soit des vivres, soit de l'argent, et qu'il en donnait la plus grosse partie à ses compagnons. Craignant de voir leur supercherie découverte, les gardiens refusaient de se charger d'aucun message écrit par le prisonnier.

Bientôt, quoiqu'elle se privât presque de tout elle-même, Martine dut accepter un secours de ses amis anglais ; elle n'hésita pas, sûre de pouvoir rendre un jour ce qu'elle empruntait.

Aucune lettre n'arrivait de France, pour donner des nouvelles de Jean de Grainval, de Noël et du général Raimbaud. Les gazettes de Londres qu'apportait Harriet ne parlaient que de batailles, et s'étendaient à l'infini sur nos désastres, sans mentionner les noms d'autres morts que ceux des personnages célèbres.

Martine apprit ainsi les horreurs de la retraite de Russie, le passage de la Bérésina et la terrible bataille de Leipzig, où l'on disait nos armées anéanties ou prisonnières.... Cependant ces armées renaissaient de leurs cendres, de nouvelles reciiies remplissaient les vieux cadres, et les combats continuaient de succéder aux combats. Maintenant c'était la campagne de France, dont un journal français, que miss Howell s'était procuré, racontait les triomphes. Au dire de cette feuille, la campagne défensive que faisait alors l'empereur Napoléon était aussi magnifique et serait couronnée d'autant de succès que celle d'Italie. En trois jours, du 10 février au 14 mars 1814, l'empereur avait vaincu à Champaubert, à Montmii*ail, à Château-Thierry, à Vauchamp, puis rejeté Blùcher et les Prussiens sur Châlons.

D'un autre côté, une feuille anglaise, qui sonnait le glas de la défaite, disait : «c Les Français sont épuisés, las de batailles, las de victoires ; d'ailleurs si Napoléon témoigne d'un talent de stratégiste plus grand que jamais, s'il sait encore entraîner la vieille garde et les jeunes troupes^ on revanche, ses lieutenants se font battre partout où le maître ne peut les soutenir ; puis les défections s'accentuent jusque dans la famille impériale. Les Anglais seront demain les maîtres de Bordeaux; les Autrichiens vont entrer à Lyon. L'Empire s'écroule, c'est une question de jours, d'heures peut-être, et l'Europe va enfin respirer, après vingt ans de guerres incessantes. »

Martine achevait de lire la dernière gazette.