CHAPITRE XXXI

Assise dans le petit parloir de la maison qu'elle habitait, Martine achevait de lire la dernière gazette, tandis que, accoudée à la fenêtre, Harriet regardait les nuages gris et bas que chassaient les rafales de nord-est. Miss Howell pensait alors aux navires qu'avaient déjà atteints ces mêmes rafales, aux soldats fauchés par la mitraille. Elle avait plusieurs parents à Tarmée anglaise, et un ami, français et officier de marine, à la mer. Où était en ce moment Jean de Grainval? « Ah! s'écria-t-elle tout haut, ces luttes entre peuples chrétiens sont choses abominables. Martine, parlezmoi, dites, à quoi songez-vous?

— A mon cousin Noël Vatteville.... S'il vit encore, il doit se battre, comme aussi le général Raimbaud, et probablement M. Jean.

— M. Jean ! Dieu veuille au moins qu'il soit à l'abri. On ne se bat plus sur mer en ce moment.

— Non, je ne le crois pas, mais lisez là, au bas de la première colonne du Moniteur. »

Ilarriet prit le journal français, et à la page indiquée elle lut :

« Tous les officiers, tous les marins de la division du nord et de la flottille de TEscaut et de Boulogne, avaient rejoint le corps d'armée du prince Eugène, et ils ont pris part aux dernières aifaires. »

Sans parler davantage, les deux femmes restèrent tristement absorbées. Un coup frappé à la porte les fit tressaillir, puis un matelot anglais, qui pénétra dans le parloir, dit en leur tendant un pli cacheté :

« From captain llare of the Juno for miss Vasseur. »

Martine savait l'anglais maintenant; après qu'elle se fut nommée, le matelot lui remit le papier, et quitta la chambre.

En brisant le cachet, Martine se prit à trembler, elle n'attendait rien de bon du brutal capitaine de la Junon.

A l'intérieur du billet il y .ivait seulement ces mots :

« Miss Vasseur is requestcd to come directly on board of the Juno.

« Lt. Peter Hare. R.N. « April 4 th. »

Suivait une permission en règle pour entrer et sortir librement de la Junon.

Cinq minutes n'étaient pas écoulées que les deux amies quittaient ensemble la maison. Elles se perdaient en conjectures, mais au fond elles étaient mortellement inquiètes. La veille, le gardien que Martine soudoyait avait bien dit que le n** 509 se portait à merveille, qu'il engraissait même. Cet homme ne mentait-il point? Justement, depuis trois jours, des giboulées constantes avaient empêché d'apercevoir les prisonniers, casernes dans l'intérieur du bateau.

Lorsqu'elle eut quitté Martine, non loin de la rivière, Harriet grimpa sur une petite éminence, et là elle braqua sa longue-vue sur le pont de la Junon, espérant vainement y apercevoir le signal convenu, un mouchoir blanc qui serait agité en l'air, si rien de fâcheux n'était arrivé à Alexandre. Enfin, elle se décida à rentrer en ville, car la nuit tombait; sept puis huit heures sonnèrent à la grosse horloge de l'Arsenal et point de nouvelles. Au moment où, très sérieusement en peine de son amie, Harriet allait sortir de nouveau, afin de s'enquérir au hasard, elle entendit des pas dans l'escalier, et, la figure bouleversée, Martine entra dans le parloir ; là, répondant au regard anxieux de Harriet, elle s'écria :

« Non, ce n'est pas Alexandre, bien souffrant et changé cependant, c'est la fille du capitaine Hare.

— De ce méchant coquin, indigne de la moindre pitié.

— Hélas ! oui, de cet homme, bien à plaindre, et bien puni. La pauvre

Elsie est morte tout à l'heure dans mes bras. Le père est tellement désespéré que vous en auriez compassion.

— Non, non. je n'en aurais aucune pitié.

— Si fait, car vous êtes bonne, et vous n'imiteriez point un ramassis de misérables, qui ont eu le cœur d'insulter le malheureux au moment où, lui et moi, nous quittions la galerie derrière l'enfant sans vie, que l'on emportait sur une civière.

— Martine, la loi ancienne disait : Dent pour dent.

— Et l'Évangile miséricorde: Pardon. Oh! si vous aviez vu Alejtandre agenouillé, priant avec moi ou bien essayant de soulager la malade durant les spasmes de son agonie; puis, quand tout fut fini, si vous l'aviez entendu consoler ce père qui avait été si cruel aux prisonniers ! Vous répéteriez après moi : Oubli et pardon.

— Mais pourquoi vous avait-on appelée?

— Écoutez : Ce matin, la petite Elsie Hare était arrivée à bord du ponton pour y déjeuner. Elle ne paraissait pas plus malade que les autres jours, pourtant Alexandre la sentit encore moins pesante que d'habitude lorsqu'il la porta du pont sur la dunette, et de la dunette sur le pont.

c En déjeunant, Elsie toussa, et une hémorragie ne tarda pas à se déclarer. Des médecins appelés dirent que l'enfant allait s'éteindre. Bientôt, pourtant, elle reprit toute sa connaissance; aussitôt elle réclama Alexandre et la mère d'Alexandre en ajoutant : « Dieu me punit, j'ai été « méchante, je ne demandais jamais à papa de faire venir cette dame, « parce que j'avais trop peur qu'elle n'emmenât son fils loin, loin... », et sans cesse elle répétait : « Dieu me punit, j'ai été méchante ». Il faut vous dire, miss Harriet, que je m'étais à plusieurs reprises placée sur le chemin de la petite Elsie, et chaque fois je la suppliais d'intercéder auprès de son père afin qu'il m'accordât l'autorisation de visiter mon fils. J'appelle Alexandre mon fils, il me semble qu'à présent j'en ai le droit.

— Oui, chère perfection, vous en avez le droit ; eh bien?

— Eh bien, sans me répondre, Elsie détournait la tête et passait, tandis que sa bonne m'insultait et m'appelait : Yicked frcnch woman.... Pour achever ce pénible récit, je vous dirai que je suis parvenue à consoler la petite mourante en lui parlant de Notre-Seigneur Jésus-Christ, qui chérissait tous les repentants. Elle s'est éteinte en souriant. Alors le père devint comme fou. 11 hurlait, il ballait les murs de sa télé. Alexandre et le médecin l'ont entraîné hors de la pièce, où la bonne san^ glotait sans force et sans courage pour j]rendre les derniers devoirs à sa petite maîtresse. J'accomplis donc seule cette triste tâche, puis dans une immense corbeille on a couché la morte sur des pavillons blancs, et j'ai accompagné le capitaine. A cet Instant, des prisonniers lui ont crié :

« Dent pour dent, œil pour œil, tu es puni, bandit ».IIs ont aussi couvert d'injures Alexandre parce qu'il pleurait. Après-demain auront lieu les funérailles; vous y assisterez, n'est-ce pas, ma chère amie?

— Certes, fit Ilarriet, certes, et je me repens bien fort de mon premier mouvement. Et Alexandre, croyez-vous qu'il soit libre de se joindre a nous ?

— Je ne sais. Le capitaine va peut-être redevenir plus féroce que par le passé, à moins que la grâce ne le touche. Dieu peut tout. »

On ne sut jamais si Bull-Dog serait devenu pire ou meilleur après cette cruelle épreuve, car, la nuit suivante, une attaque foudroyante l'emportait en quelques secondes. Pour enterrer ensemble le père et l'enfant, on retarda de vingt-quatre heures les funérailles d'Elsie. Quelques rares collègues du capitaine de la Junon suivirent seuls, avec trois étrangers, les deux cercueils, dont l'un était recouvert de draperies blanches.

Le cortège passa d'ailleurs bien inaperçu au milieu d'une effervescence générale. Des crieurs hurlaient les nouvelles de la guerre, des affiches collées aux murs étaient lues, discutées; on en réfutait le contenu. Chacun attendait anxieusement le courrier de Londres. On aurait cru être dans le Midi et point en Angleterre, tant le peuple se montrait bruyant, bavard, excité.

Cependant le lieutenant du baleau-prison avait autorisé Alexandre à se rendre au convoi, mais quatre gardiens surveillaient de près le captif.

Au cimetière, des croix furent dressées devant les deux fosses. Sur la plus petite on lisait simplement :

« Jane Elsie Ilare, eleven years old. »

Sur l'autre, les nom, prénoms, qualités du capitaine défunt, âgé de cinquante-cinq ans.

Les assistants s'étaient retirés, et, la tête inclinée devant la seconde croix, Alexandre priait encore, quand les soldats préposés à sa garde le tirèrent assez brusquement de sa prière, en lui intimant l'ordre de les suivre. Ramené ainsi au sentiment de l'heure présente, Alexandre tendit les bras a Martine, tous deux s'embrassèrent, puis on quitta le champ de la mort; dès la porte, les cris, les vociférations retentirent de nouveau, et une bande d'hommes pnssa en courant. Tous étaient débraillés, les uns même à peine vêtus. On répétait ces mots de vingt côtés différents : Liberté,.... Liberté ! On s'embrassait, on montrait le poing aux pontons, aux soldats, aux gardiens d'Alexandre. Ceux-ci détalèrent bientôt, sans s'inquiéter de leur ex-prisonnier. N'osant ajouter foi à ce qu'ils croyaient entrevoir, Martine et ses compagnons restaient immobiles, tremblants. Bon Dieu, si c'était une fausse joie !

Tout à coup, avisant une figure de connaissance dans un gentleman tout de noir vêtu qui passait, le nez en l'air, Harriet se précipita vers lui, le salua et l'interrogea.

Le gentleman répliqua : « Bonjour, miss Howell ; je m'étonne de vous rencontrer en semblable compagnie, miss Howell.

— Qu'importe la compagnie ! Je viens de rentrer en ville après un enterrement et j'ignore la raison de ce bruit insolite. Mettez-moi au courant, je vous en prie, monsieur Hobson. »

Hobson répondit : « Ne savez-vous pas, miss Howell, que les armées alliées bivouaquent à Paris, que Buonaparte vaincu est captif, en attendant qu'il soit pendu, et que le premier lord de l'Amirauté a envoyé, ce matin même, un exprès au gouverneur de Portsmouth, avec l'ordre de libérer tous nos prisonniers de guerre. Oh! dans cette occurrence, la nation britannique agit en généreuse ennemie, car les prisonniers ne méritaient point l'extrême sollicitude qu'elle leur témoigne avant même d'avoir signé un traité avantageux avec les Français.

— Eh bien, digne professeur Hobson, je ne suis nullement de votre avis ; au contraire, j'ai parfois honte d'être Anglaise, à cause de l'indigne traitement que les autorités de mon pays ont fait subir à ces innocents prisonniers de guerre. Quant à être pris et pendu ensuite, Buonaparte, comme vous dites, l'Empereur Napoléon, comme je continuerai, moi, à le nommer, vous fera peut-être encore trembler. Bonsoir, monsieur Hobson. »

- Harriet avait parlé si vite, que le professeur Hobson retrouva la parole trop tard et, avec la parole, des phrases ironiques destinées à confondre l'impertinente.... L'impertinente et ses compagnons étaient déjà loin. Tous trois arrivèrent en courant devant le palais du gouverneur, et là des afSches immenses, collées aux murailles, confirmèrent la nouvelle donnée par le professeur, moins ses exagérations toutefois.

Après la bataille de Charonne, et en vertu de la capitulation de Marmont et de Mortier, les alliés étaient entrés dans Paris le 31 mai 1814. Le* 3 août suivant, donnant le signal de la défection, le Sénat avait déclaré « Napoléon déchu, le droit d'hérédité aboli dans sa famille, et, en conséquence, l'armée et le peuple français déliés de leurs serments de fidélité ».

Une autre dépêche du lord chancelier de l'Amirauté disait que, dès ce jour, les prisonniers de guerre captifs sur les pontons des cinq ports, devenus libres de droit, pouvaient quitter l'Angleterre.

Quelques olTiciers et Alexandre de ce nombre, furent les seuls dont la joîe fut mêlée d'une angoisse terrible lorsqu'ils apprirent combien cette liberté avait été chèrement payée. Les autres parcouraient les rues en

chantant» en embrassant ceux qu'ils rencontraient et qui provenaient d'autres pontons : cela, sans même faire un retour sur nos défaites, sans même se sentir humilies de Torgueilleux mépris avec lequel, ou bliant volontairement nos vingt années de triomphe et de gloire sans précédent, les soldats et les matelots anglais regardaient les enfants du pays envahi par les armées des souverains coalisés.

Deux jours après, Martine et Alexandre montaient sur le paquebot de Southampton, à destination du Havre, llarriet, sir James et ses quatre fils îjccompagnèrent les deux Français jusque sur le pont du navire. Sir James avait chaudement recommandé les passagers au capitaine, les jeunes gens s'étaient montrés pleins d'égards et de délicatesse vis-à-vis de Texprisonnier. Quant à lady Mary, elle étiit restée à Londres, occupée à dire beaucoup de mal des Français en général, et de sa nièce en particulier.

Harriet avait dit à son amie :

« Je vais m'employer en faveur de votre fils adoptif, maintenant qu'il peut faire reconnaître ses droits en Russie ; le comte de Lieven devra nous aider.

— Chère llarriet, comment vous remercier?

-*- Ne me remerciez jamais, si vous ne voulez pas que nous nous brouillions ensemble. Mais tenez-moi au courant, et donnez-moi des nouvelles de tous vos amis de France.

— Certainement, aussitôt que j'en aurai, et puisque vous comptez vous rendre bientôt à Paris, je m'arrangerai pour vous y rejoindre, en informant d'abord M. Jean de ce voyage. Ah! Dieu veuille que M. Jean ait traversé sain et sauf les derniers combats !

— Ah oui! Dieu le veuille », répéta miss Harriet avec ferveur.

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Un peu à récart, deux Jeunes gens causaient.