L'ENQUÊTE

parfois, sous l'œil sévère des gardiens, on permettait aux prisonniers russes de se réunir avec d*autrcs détenus dans une sorte de préau.

Par sa beauté et sa grâce, l'enfant amenait le sourire sur toutes les lèvres, et alors quantité de victimes désignées au bourreau s'attristèrent encore plus du sort réservé à la jeune Russe que de leur propre sort.

Une prisonnière qui allait sous peu monter à l'échafaud avec sa fille et sa petite-fille, la vieille duchesse de Noailles, se berçait et berçait Marfa d'espérances chimériques.

< Ma chère, disait-elle, il est impossible que Ton arrache une mère au fils qu'elle allaite.... Vous obtiendrez le sursis demandé,... et si vous gagnez des jours sans comparaître au tribunal, qui sait?... »

Mais un matin, durant la promenade commune, le bruit des chariots ébranla les murs du vieux prieuré. Ce bruit était trop connu de tous. Aussitôt, retenant leur soufQe, les mains dans les mains du voisin, prisonniers et prisonnières regardèrent les lourdes grilles qui fermaient le préau. Les grilles s'ouvrirent et deux commissaires parurent, velus d'habits sales avec des écharpes rouges.... Une troupe débraillée suivait et vociférait.... Le geôlier chef repoussa vite les grilles, auxquelles il donna un tour de clef.

Puis le plus petit des deux commissaires fit un pas en avant, prit une pose théâtrale, déploya un papier et lut vingt-cinq noms. Après chacun des noms, deux hommes se détachaient pour enlever brutalement du groupe le prisonnier ou la prisonnière cité à la barre du tribunal... et ces hommes disparaissaient avec leur proie derrière la grille un instant rouverte. Les derniers noms étaient ceux de Serge Vorzof, ci-devant attaché d'ambassade, et de la femme Vorzof, son épouse, ex-prince et princesse russes, trente-quatre et vingt-huit ans....

On devine la scène qui suivit.... 11 fallut arracher l'enfant des bras de la mère ; celle-ci arrêta les sanglots convulsifs du petit bien-aimé en lui passant au cou la chaîne et la croix bénites qu'elle avait jusque-là celées aux geôliers.... Subitement calmé, l'enfant sourit et gazouilla, et l'un de ces hommes que rien n'émouvait cependant, fut un instant remué par tant de douleur et d'innocence.

« Allons, citoyenne, fit-il d'une voix rauque tandis qu'il saisissait l'enfant sans trop de brusquerie, allons, je te promets, si tu es condamnée, de le rendre à sa famille ; d'ici là ma fille en prendra soin, bien soin, sois tranquille. Où demeurent tes parents? j>

Serge reprit : « Dieu vous récompensera si vous faites cela.... Dans notre cellule vous trouverez des papiers qui vous guideront et.... »

En entendant le mot Dieu, toute la cohorte poussa des blasphèmes effroyables, et, sans pouvoir ajouter une paiole, Serge et Marfa furent

ALEXANDRE YORZOF.

entraînés loin de leur fils, demeuré aux bras du geôlier. Tous les prisonniers de la fournée se virent bientôt rejetés hors des grilles, puis liés sur les charrettes, tandis qu'une foule hurlante vociférait autour d'eux.

Du tribunal révolutionnaire les charrettes conduisirent les détenus, devenus des condamnés, à la Conciergerie, et, quelques jours après, ce fut sur le chemin de l'échafaud que l'intendant échangea les phrases qu'on sait avec son jeune maître.

Duclot cherche un gros caillou.