ÉPILOGUE

ma mère. Ils fournirent des renseignements indéniables à propos du mariage de mes parents, de ma naissance, de mon baptême.

« Il se trouva que, depuis peu, rhéritage des Vorzof était retourné à la couronne, le seul neveu de mon grand-père étant mort sans postérité. Cependant, retardée par le nouvel embrasement de l'Europe, au retour de l'empereur Napoléon, ma reconnaissance en qualité de prince Vorzof n'a été définitivement réglée et signée que depuis une semaine. J'ai dû suivre, toute l'affaire en Russie, d'où je suis revenu avant-hier. Je correspondais avec ma chère Martine, qui m'avait mis au courant et de vos blessures reçues à Montmirail, et de votre belle conduite aux Qualre-Bras.

— Peut-être aussi de ma mise en demi-solde.

— Quelle indignité, mon cher Grainval !

— Je ne m'en plains pas, car ma fiancée se réjouit à Tidée que je ne naviguerai plus.

— Votre fiancée n'est-elle point miss Howell ?

— Oui, et elle veut bien partager ma modique fortune en adoptant aussi ma patrie. Nous désirons vivre en Bretagne, où le capitaine Surcouf cherche en ce moment, pour nous, une terre et une habitation.

— Il va bien, notre ancien capitaine?

— Très bien, il prospère, et sa fortune prend un merveilleux essor, mais il a passé des heures réellement désespérées depuis l'invasion.

— J'irai certainement lui rendre visite à Saint-Malo, avant de retourner en Russie.

— Alexandre, parlez-moi davantage de Martine, que je n'ai pas vue depuis longtemps.

— Volontiers. Elle vient de passer plusieurs mois au chevet do Noël Vatteville, qui, après Champaubert, avait dû garder la chambre, puis le lit. Une blessure mal traitée sur le champ de bataille, et mal soignée ensuite, avait fini par nécessiter l'amputation d'un bras. Maintenant Noël se porte très bien, mais il va me causer une grosse déception.

— Laquelle ?

— J'avais espéré entraîner Martine chez moi, en Russie, avec le titre d'intendante. Grâce à son intelligence, à ses instincts droits, et à sa profonde bonté, elle m'eût aidé, soutenu dans une œuvre qui ne peut être brusquée ni hâtée, l'affranchissement de mes serfs.

— Ah! vous y pensez déjà.

— Je ne pense qu'à cela depuis que je me vois à la tête d'une immense fortune et le maitre d'un petit peuple. Il y a tant de bien à faire, tant de mal à empêcher, tant de réformes à tenter !

— Alex, je vous admire de n'être point grisé par les grandeurs.

— Cher ami, je n'ai aucun mérite à garder mon sang-froid. Après

cinq ans de captivité sur un ponton, il faudrait n'avoir ni cœur, ni âme, pour perdre la tète parce que l'on devient subitement prince et riche. Je vous dirai donc que ce digne commandant Vatteville désirait épouser sa cousine, qu'il admire comme elle mérite d'être admirée ; seulement il n'osait en parler à l'intéressée, à cause des blessures qu'il a reçues à la bataille, et de son bras droit perdu. Le digne commandant est la droi* ture et la modestie même.

— Martine mariée, à son âge?

— Elle n'est pas déjà si vieille.

— Au fait, c'est vrai; je la regarde toujours avec mes yeux d'enfant. Alors elle me paraissait tout à fait âgée, et peut-être n'a-t-elle que..., voyons,

— Trente-sept ans, pas plus; c'est d'ailleurs à peu près l'âge du commandant Vatteville, un brave, bon et beau Normand, avec cela un cœur d'or. Après l'avoir confessé, ce qui n'a pas été difficile, je me suis décidé à ne jamais parler de mes projets à Martine, que je voyais prête à se dévouer à moi comme par le passé. Elle sera plus heureuse, après tout, dans une position modeste, avec un honnête mari et des enfants, si Dieu veut bien lui en donner. Je vais donc employer mon influence dans le sens de cette union. Il ne faut pas être égoïste, n'est-il pas vrai?

— Non, cher ami, d'ailleurs vous ne courez aucun danger de ce côté-là. Quand je pense à l'enfant d'autrefois et à l'homme d'aujourd'hui, quelle transformation!

— Si elle est telle que vous la croyez, attribuez-la à Martine, à ses exemples, à ses leçons, qui fructifièrent peu à peu, puis aussi à Tzerko. Pas un jour je n'ai oublié les enseignements du pauvre petit bossu, celui-là possédait une âme d'élite. »

Jean resta un moment songeur, il se rappelait à peine le bohémien difforme. Puis il demanda encore si Noël et Martine avaient quelques nouvelles d'un ami très cher, compté parmi les disparus de Waterloo.

< Le général Raimbaud?Oui, il a été retrouvé tout récemment parmi les morts, ramassés pêle-mêle, après la déroute qui suivit l'écrasement de la garde impériale.

— C'était un homme excellent et très distingué, qui avait été le protecteur de Noël.

— Aussi Noël le pleure-t-il et j'eusse été très, heureux vraiment de le connaître, car, sans sa mère et sans lui, Martine n'aurait sans doute pas réussi à se sauver, et à me sauver. »

A ce moment, un jeune page de l'empereur Alexandre traversa la galerie, précédant deux dames élégamment habillées, l'une en bleu, l'autre en gris. Les dames s'avancèrent et, toujours précédées du page.