ÉPILOGUE
elles arrivèrent près de cette même fenêtre où attendaient les anciens officiers de Surcouf*
« Mam! » dit l'un des jeunes gens, tandis que l'autre s'écriait: « Miss Harriet! Est-ce possible? »
Le page salua, puis, s'adressant à Alexandre, il lui dit : « S. M. le tsar avait fait prier ces dames de se rendre en cette galerie où il les recevra, et il m'a délégué pour les introduire au palais. Il les verra en même temps que vous, monsieur le baron de Grain val, et que vous, prince Alexandre Sergevitcli. Ah! voici l'empereur. »
En effet, la porte du fond de li\ galerie venait de s'ouvrir à deux battants, pour livrer passage à un chambellan qui annonça :
« L'empereur. »
Et derrière le chambellan on vit paraître le tsar Alexandre l" qui, lentement, traversa la galerie dans toute sa longueur. Parfois il adressait un sourire à l'un, ou bien il s'arrêtait pour donner sa main à baiser à un autre, et tous s'inclinaient très bas devant lui.
Alors âgé de trente-huit ans, Alexandre était très grand, très bien fait, très beau, de la beauté des hommes du Nord, blond avec des yeux bleus très doux et très expressifs. Regards, démarche, traits harmonieux, formaient un ensemble extrêmement séduisant, et personne, après avoir approché Alexandre, n'échappait au charme répandu dans ses moindres gestes, dans ses moindres paroles.
Ce jour-là il portait le grand uniforme de général de division russe , avec le pantalon de peau blanche collant, les bottes molles, et sur sa poitrine la plaque de la Légion d'honneur. Le choix qu'il avait fait de cet ordre à ce moment-là parut à toutes les personnes présentes une délicate attention vis-à-vis des Français auxquels il donnait audience.
Arrivé près d'un immense divan circulaire, le tsar s'assit et parut donner un ordre à un chambellan.
Celui-ci s'approcha aussitôt du groupe demeuré immobile à côté de la fenêtre ouverte, et en très bon français :
« Mesdames, prince Alexandre Sergevitch, monsieur le baron de Grainval, Sa Majesté l'empereur vous demande d'approcher. »
Tous obéirent et s'approchèrent du divan, tandis que le chambellan s'effaçait rapidement. L'Empereur quitta son siège, salua les dames, donna sa main à baiser à Alexandre, puis, une fois rassis, d'une voix bien timbrée, aux inflexions graves et douces, avec un très léger accent russe, s'adressant d'abord à Alexandre, il lui dit :
« Mon fils Alexandre Sergevitch, j'ai voulu te donner le plaisir de voir réunis, devant ton souverain, les personnes auxquelles tu dois tant de reconnaissance. Monsieur le b aron de Gra inval, je comprends trop bien ce
que souffrent les cœurs véritablement français, en ces jours de deuil, pour essayer de vous offrir une récompense honorifique. Dieu sait, monsieur le baron, que j'eusse donné beaucoup afin d'épargner votre patrie, dont j'aime tous les enfants. Peut-être la destinée nous rapprochera-t-elle encore, mais aujourd'hui je veux vous assurer de la profonde estime que votre caractère m'inspire. Sur terre et sur mer, je sais que vous avez fait noblement votre devoir, de marin, de gentilhomme et de soldat.
« Miss Howell, croyez que je suis très heureux de vous connaître, parce que votre dévouement et votre intelligence ont été aussi remarquables l'un que l'autre. Je ne l'oublierai jamais, miss Howell. En souvenir de cette visite, voulez-vous bien accepter ce médaillon. Pierre Nareskine offre à miss Howell l'écrin que tu sais. »
Le chambellan remit alors à Uarriet un écrin ouvert, où il y avait un médaillon représentant l'empereur Alexandre. Le médaillon était entouré de magnifiques brillants.
Comme Harriet essayait de balbutier des remerciements, Alexandre l'interrompit en souriant :
« Non, fit-il, non, c'est moi votre obligé, et je ne mérite nullement les remerciements d'une ausfli jolie bouche. Maintenant je veux m'adressera une personne qui est le dévouement en personne. Martine Yasseur, la tsarine Elisabeth. Alexeicvna et moi, nous avons pleuré à plusieurs reprises lorsque Alexandre Sergevitch, sur nos instances, nous raconta l'histoire de sa vie, où tu as joué le rôle d'un ange gardien. Martine Yasseur, le tsar Alexandre est fier de te connaître et.... »
Narguant l'étiquette des cours et prête à sangloter, Martine interrompit le tsar en s'écriant :
« Sire, Majesté, monsieur, ah ! pardon, je ne sais comment vous parler, mais moi, humble paysanne, m'entendre dire de telles choses, c'est trop, trop.... »
Souriant toujours, l'empereur reprit, tandis que ses lumineux regards s'attachaient avec une ineffable douceur sur la figure bouleversée de Martine :
« Tu étiûs née de paysans, mais tu avais reçu du ciel les dons que des souveraines pourraient t'envier. Que Dieu daigne donc te récompenser d'avoir mis ta vie entière au service du bien et de la charité : accepte de ma main ce que les plus nobles dames reçoivent seules à ma cour. C'est la décoration de Sainte-Catherine, avec le brevet qui t'octroie la noblesse et toutes les prérogatives de la noblesse. Mon fils Alexandre m'a dit que tu es sur le point d'unir ta destinée à celle d'un brave officier français. Comptez tous deux sur l'amitié du tsar Alexandre Paulovitch, et sur celle de la tsarine Elisabeth. Monsieur le baron de Grain
L*empcrcur quitta son siège et salua les daines.
