CHAPITRE XVI

Le pilori.

La place de Grève avait dans ces temps-là, la forme que Victor Hugo, dans son immortelle JSotre-Dame de Paris, appelle un trapèze irrégulier, avec cet aspect qu'augmentait encore cette idée sinistre que là était le lieu des exécutions de la justice humaine, un (jibct et

nw pilori y élevaient fraternellement côte à côte, 1. 24

leurs têtes menaçantes. Cette place était bordée d'un côté par la Seine, de deux côtés par de hautes maisons en bois, aux fenêtres percées en ogives, au quatrième point se carrait massivement, à l'endroit où est bâti i'Hôtel-de- Ville aujourd'hui, la Maison - aux - Piliers , trois corps de logis, l'un sur l'autre, soutenus par de gros piliers.

Mais Billette, bien qu'elle n'eût jamais vu cette place, ne s'arrêta pas longtemps à en examiner la structure : ses yeux se fixèrent, attirés parla même fascination qui attire l'oiseau dans la gueule du serpent, sur une espèce de monument fort simple, de dix pieds de haut environ, en maçonnerie, creux à l'intérieur, au haut duquel on arrivait par des degrés fort roides en pierre brute, et qu'un homme dont elle ne pouvait voir le visage montait lentement, soutenu par deux archers, l'un par devant, l'autre par derrière.

Cet homme qui montait, Billette le regardait

monter avec cet effroi qui vous saisit le cœur à l'approche d'un grand danger. Elle avait le pressentiment que du moment où elle verrait la figure de cet homme, elle en mourrait, et, sûre de cela, elle ne pouvait cependant pas détacher ses regards de cette personne qui montait toujours-, il montait, et il lui semblait que son âme, détachée d'elle-même , montait avec lui. Arrivé sur la plate-forme supérieure, on força l'homme à se mettre à genoux sur une roue horizontale, en bois de chêne plein, on lui lia les mains derrière le dos; et, bien que Billette ne pût encore voir le patient, elle ressentit au cœur la même douleur que le patient devait ressentir aux bras; puis les archers redescendirent, le patient resta seul, et alors, cette roue, mue par un ressort caché dans l'intérieur de ce petit monument, se mita tourner lentement sur ellemême, présentant ainsi successivement aux quatre coins de la place, la face pâle et désolée du condamné; lorsque cette figure pâle et dé-

solée passa devant Billette, la malheureuse convertie poussa un cri horrible, et s'abîma dans la foule.

Elle avait reconnu son père au pilori.