INTRODUCTION XXVI T

figures mystiques, non sans affinités avec les saints personnages cTHippolyte Flandrin à Saint-Germain-des-Prés. Trois ans plus tard, il compose et il esquisse une Incrédulité de saint 1/iomas, exécutée en 1862 pour l'église Saint-Nicolas-du-Chardonnet, où elle se trouve. A ces essais d'ordre sacré s'ajoutent, dans la même période, un tableau singulier, Dante et Virgile au Purgatoire ou la Barque des âmes, à demi visionnaire (1857), et une œuvre mythologique, d'une bien autre valeur, Psyché rapportant des enfers le coffret réclamé par Vénus, chefd'œuvre de grâce rêveuse (1859). Dans le Dante et Virgile, Edmond About a signalé à bon droit « ces suavités de la couleur que l'artiste avait cherchées si longtemps sous les ombrages de l'Italie » et qu'on remarquera souvent en ses productions. Nous avons surpris sa recherche des tons raffinés, précieusement subtils à travers ses notes 'de paysagiste poitevin se passionnant, en 1849, 'd discerner et à décrire pour les mieux peindre les fuyantes nuances du ciel de son pays. Tenons compte des difficultés qu'il éprouve encore aux prises avec le modèle humain dans les interprétations de grand format ; il est clair que les nécessités de son labeur le contraignent désormais à mener presque constamment la vie sédentaire.

D'ailleurs, la promesse qu'il s'est faite de condenser en peinture ses beaux souvenirs d'Italie et de Grèce lui commande aussi le recueillement de l'atelier. Nous avons fait état de ses innombrables documents recueillis au cours de ses lointaines campagnes. Parfois, dans son ardeur à retracer tout ce qu'il avait sous les yeux, craignant d'en oublier la moindre part, il lui était arrivé de dessiner, en une journée, jusqu'à sept ou huit motifs, d'une ferme précision, d'une liberté de crayon surprenante. Ce sont, tour à tour, de ces dessins au trait essentiel qui faisaient