CHAPITRE VI

LES SEMI-CLASSIQUES ET LES CLASSIQUES DE LA MUSE FRANÇAISE. CHARLES NODIER. ANCELOï. BRIFAUT. ALEXANDRE SOUMET. ALEXANDRE GUIRAUD. BAOUR- LORMIAN.

L'amitié d'Alfred de Vigny et de Charles Nodier, le plus ancien et le plus indulgent ami de H. de Latouche, paraît avoir été de la qualité la meilleure.

Dès que les réceptions familières de l'Arsenal sont inaugurées, Alfred de Vigny n'est pas le dernier à s'y rendre. Il y trouve l'accueil auquel pourra toujours s'attendre un jeune poète détalent, gracieux de visage, de manières et de propos. On lui sait gré de joindre aux avantages de la race et du nom, au prestige de l'uniforme, aux qualités les moins banales de l'esprit, le vernis élégant d'une éducation raffinée. Son aristocratique courtoisie n'a rien de guindé ni de distant La mélancolie à la mode, manifestée chez lui par la pâleur délicate et un peu féminine du teint, n'exclut pas les accès de fougue juvénile et, bien avant le temps où paraîtra le fringant Alfred de Musset, la fille des Nodier, si elle était en âge de

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danser, pourrait compter Alfred de Vigny comme un de ses valseurs les plus ardents, les plus infatigables.

Tant de qualités fines ou brillantes — qui ne l'a pas redit depuis l'article de Sainte-Beuve dans les Nouveaux lundis ! — touchent bien inutilement « un jeune cœur », celui de la Muse même du Cénacle, de la blonde et belle Delphine Gay, dont tous les poètes romantiques sont ou seront amoureux, et Vigny avant tous les autres. Dans cette société de l'Arsenal assez sentimentale, Mnie Sophie Gay ne sera pas la seule à regretter que le roman, qui s'était ébauché entre Alfred de Vigny et cette Delphine dont elle était la mère idolâtre, n'aboutît pas à un mariage. Lorsque le jeune officier reviendra à Paris, ramenant comme femme la jeune Anglaise que 1 on sait, le cercle d amis des Nodier ne comprendra pas les raisons de son choix. On sera froid pour cette étrangère « insignifiante », et plus tard, quand on apprendra qu'elle n'a apporté au comte de Vigny que le simulacre d'une fortune, dont, à la mort du père, il n'était presque rien resté, on ne s'interdira pas sur ce sujet quelques piquantes railleries (1). De bonne heure d ailleurs, Mme de Vigny pourra prétexter de sa mauvaise santé pour ne pas sortir de chez elle, et quand le poète aura repris l'habitude de se rendre seul chez ses amis les romantiques, il y retrouvera les avantages, sinon la première douceur, de l'ancienne camaraderie.

(1/ Voir Edouard Grenier, Souvenirs littéraires, Revue Bleue, \" juillet 1893.

C'est dans Tannée 1823 que l'amitié de Charles Nodier et d'Alfred de Vigny, comme celle de Charles Nodier et de Victor Hugo, prit naissance. La cause déterminante de cette double liaison fut le compte rendu de Charles Nodier sur Han d'Islande. Cet article de critique de la Quotidienne, favorable au roman nouveau que toute la presse ridiculisait, détermina chez Victor Hugo une effusion de gratitude. Non seulement Nodier et Hugo se virent à cette occasion, mais leurs femmes se visitèrent avec empressement et tout aussitôt devinrent amies intimes. Très peu de temps après, Charles Nodier et Alfred de Vigny fraternisaient à la Muse française.

Parmi les lettres de ses nombreux correspondants qu'Alfred de Vigny avait recueillies et classées, il en reste deux de Charles Nodier. La première estdatée du 1er juin 1826, la seconde, un billet sans date, se rapporte, je pense, à la même année.

Dans la lettre du 1er juin 182(), Charles Nodier s'excuse du silence qu'il a gardé depuis qu'il a reçu et lu Cinq Mars (1). Il a été « fort malade » ; il l'est « plus que jamais ». Il s'était proposé de dire « en lettres moulées » son opinionsur ce roman dans le journal où l'on « daigne recevoir » quelques-uns de ses articles, mais « la condition sine qua non de marier l'impression littéraire aux controverses nauséabondes de la politique la privé de ce plaisir... La politique de ce jour n'est plus son fait : Iliacos inlra nmros pecca-

(1) La première édition de Cinq -Mort, en 2 volumes in-8°,

<-st du mois de mars 1S'J(> ; la deuxième édition, en 4 volumes in-lU, est du mois de juin.

tur. y> On a d'ailleurs écrit sur Cinq-Mars à sa place et «en meilleur style qu'il n'aurait pu le faire », mais « avec un enthousiasme moins profondément senti sur les beautés de cet ouvrage (1) ». Il ajoute:

« Ceux de nos amis qui ont visité mon triste grabat dans ce mois de souffrances vous diront que le charme de sa lecture m'a fait oublier pendant deux jours cet éternel refrain des trappistes que la nature chante depuis quelque temps à mes oreilles avec tant d'obstination ; heureux du moins d'avoir pu vous lire et surtout vous connaître avant le terme dont elle m'avertit. Au reste, je n'ai pas été le seul ici à vous admirer, et comme nous ne comprenons pas entre nous de plaisir qui ne soit en commun, j'ai lu, on entendu, trois fois Cinq-Mars. Je le relirai.

« Mille tendresses, mon cher Alfred.

« Votre dévoué,

« Charles Nodier. »

Le billet non daté, que je regarde comme ayant été écrit au milieu de juin 1826. tient en peu de mots ; il est accompagné de cette mention, très pressé.

« Ce matin, jeudi, quinze, à neuf heures et demie, Alphonse de Lamartine déjeune chez moi. J'y attends Alfred, et je le prie de ne pas perdre de temps s'il aime à être avec nous comme nous aimons à être avec lui.

« Charles Nodier. »

(1) L'article anonyme auquel Nodier fait allusion est celui que Victor Hugo fit insérer dans le minier» de la Quotidienne du 30 juillet 1826. Nodier aurait eu du mal à trouver des formules plus élogieuses. Déjà, dans le numéro du 12 juin, le journal avait annoncé en termes très favorables, dans un même entrefilet, la 2e édition prête à paraître du Cinq-Mars d'Alfred de Vigny et la nouvelle édition du Bug-Jargal de Victor Hugo. Cette note doit être de Soulié.

Cette invitation, adressée à la dernière heure, ne peut trouver place — on en verra mieux les raisons quand j'étudierai les rapports d'amitié d'Alfred de Vigny et de Lamartine — que dans le séjour peu prolongé que fît ce dernier à Paris, en juin, l'année 1826. La reporter jusqu'au voyage suivant de Lamartine en France et à Paris, c'est-à-dire jusqu'en octobre 1828, n est pas possible : la lettre porte, en effet, la suscription : « Monsieur le Comte de Vigny, rue de la Ville-l'Evêque, n° 41. » Or à partir du commencement de l'année 1828, Alfred de Vigny n'habitait plus rue de la Ville-l'Evêque ; il s'était installé rue de Miromesnil, et près d'un an après l'installation, Charles Nodier ne pouvait pas ne pas savoir sa véritable adresse.

Les sept années qui succédèrent à la crise de santé de 1826 furent pour Charles Nodier des années de production facile, distinguée, assez fructueuse. Il fut élu à l'Académie Française en 1833, trois ans avant Victor Hugo et douze ans avant Alfred de Vigny.

Quand Alfred de Vigny, à son tour, se présenta à l'élection de 1842, il savait qu'il pouvait compter sur l'appui de Nodier. Mais la maladie qui, vingt aus auparavant, avait empêché le journaliste d'écrire un compte rendu sur le roman de Cinq Mars, mit l'académicien dans l'impossibilité de lutter jusqu'au bout pour l'auteur du roman. « Hélas ! — lit-on dans le Journal d'un poète à la date du 29 janvier 1844, — il ne s'était pas trompé : il ne devait pas m'apporter sa voix. )>

Les amis de Nodier avaient espéré qu'Alfred de Vigny lui succéderait et qu'il prêterait à son éloge de l'homme et del'écrivain toutlecharme attendri diune