S ALFRED DE VIGNY

Les deux amis, comme on le voit, ne vont plus dans la même direction, et, politiquement parlant, en moins de deux années, ils se sont éloignés, autant qu'il se peut, l'un de l'autre.

C'est à ce moment que, pour la seconde fois, l'ami Sainte-Beuveentre en scène. Il intervient entre Hugo et Vigny, non pas pour effacer la divergence d'opinions, comme n'eussent pas manqué de le faire un Charles Nodier, un Emile Deschamps, mais pour la souligner, l'exagérer, la compliquer de remarques peu obligeantes. Il n'y a pas à craindre ici de trop entrer dans le détail.

Après un temps assez long de disgrâce et d'éloignement, Sainte-Beuve, il est bon de le rappeler, avait repris auprès de Victor Hugo, vers le milieu de l'année 1831, son emploi de héraut nomenclateur, ses services de cicérone. « Mon cher Victor, — écrivait-il le 30 juin, — je suis en train de faire votre biographie que je dois donner à l'imprimerie samedi ». Cet article biographique, «repris, complété, développé surtout dans les dernières parties », paraissait le 1er août 1831 dans la Revue des Deux Mondes. Quelques mois plus tard, en avril 1832, Sainte- Beuve insérait dans la Revue une étude sur les Feuilles d'automne. Le ton de l'article est donné par ce début :

« Il est pour la critique de vrais triomphes : c'est quand les poètes qu'elle a de bonne heure compris et célébrés, pour lesquels, se jetant dans la cohue, elle n'a pas craint d'encourir d'abord risées et injures, grandissent, se sur-

passent eux-mêmes, et tiennent au delà des promesses magnifiques qu'elle, critique avant-courrière, osait jeter au public en leur nom. »

Le critique préparait, à peu près dans le même temps, pourle Journal des débats ou pour \eNational, au choix du romancier, un compte rendu louangeur de Notre-Dame de Paris. Ce n'est pas tout : un article du 1er novembre 1832 sur Lamartine ramènera dans la Revue des Deux Mondes l'éloge de Victor Hugo. Cet éloge remplira encore toute la chronique de la Revue dans le numéro du 1er novembre, et il sera aussi la raison d'être de certaines notes destinées à compenser leslourdeurs de main de Gustave Planche ou à contrecarrer ses analyses trop agressives : par exemple, la note du 16 décembre 1832, qui apporte un amendement à l'article sur le Roi s'amuse (1), et surtout la note du 15 mars 1833qui fait un contraste complet avec l'article du 15 février sur le drame de Lucrèce Rorgia. Dans cette dernière note, Sainte- Beuve, ému par la méchante humeur qu'avait manifestée Hugo, revient sur la pièce, en constate le succès énorme et fait un éloge magnifique de son auteur :

« C'est, dit- il, un spectacle trop grandiose et trop rare en ces temps-ci pour ne pas l'admirer et s'incliner d'abord devant {sic) — dût-on argumenter et analyser ensuite — que cette trempe de caractère poétique, cette vaillance presque fabuleuse dans l'art qui dure depuis tantôt douze ans, combat, construit et conquiert. Où cela s'arrêterat-il? Quel effet produiront de loin pour la postérité ces efforts inouïs et ces œuvres altières qui s'accumulent ? Voilà des questions que personne ne peut s'empêcher de

(1; Numéro précédent de la Revue.

s'adresser à soi-même, avec un sentiment intime de respect pour le poète de génie qui les suscite. »

Parmi tous ces morceaux de critique trèslaudative en l'honneur de Victor Hugo et à l'exclusion de tout le reste du Cénacle, il en est un où Alfred de Vigny eut la faiblesse de démêler on ne sait quelle attaque personnelle, et il en fut mortifié comme d'un véritable affront. Pour apprécier exactement son attitude en cette occasion, il faut d'abord relire cette page :

« M. Victor Hugo est infatigable. Hier, il nous a donné les Feuilles d'automne; demain, il nous donnera le Roi s'amuse, drame qui met déjà en rumeur tout le public de nos théâtres ; aujourd'hui, il nous donne Noire-Dame de Paris, augmenté de trois chapitres nouveaux, qui suffiraient presque à faire un livre, et d'une préface où le grand artiste continue cette rude guerre qu'il fait aux démolisseurs. Cette réimpression de Notre-Dame, qui est la huitième édition depuis quinze mois, est en trois volumes et fait partie de la collection complète des œuvres de Victor Hugo, que le libraire Renduel publie dans ce beau format in-octavo. Notre-Dame de Paris est, sans contredit, un des plus admirables romans de notre langue. C'est aujourd'hui un livre européen. Nous reviendrons sur Notre-Dame, à propos des additions importantes que l'auteur y a faites. Il y a dans ces additions un chapitre curieux sur Louis XI, et un autre chapitre où l'auteur expose des idées tout à fait neuves sur l'avenir de l'architecture. Nous examinerons ces idées. Les opinions de M. Victor Hugo méritent toute attention. A peine âgé de trente ans, il s'est fait, dans notre littérature, une place unique et immense. Drame, roman, poésie, tout relève aujourd'hui de cet écrivain, qui n'est pas moins grand prosateur que grand poète ; esprit singulier et persévérant, qui plie son public à sa guise, et finit toujours par vous amener à lui, quelquefois à votre insu, et malgré que vous en ayez. »

Dans cet éloge, en apparence généreux, mais si peu désintéressé, une ligne offensa les yeux d'Alfred de Vigny : « Drame, roman, poésie, tout relève aujourd'hui de cet écrivain. » L'auteur de Moïse et à'E- Ioa,de Cinq-Marsel de Stello , d' Othello et delaMaréchale d'Ancre, avait la prétention de ne relever que de lui-même. Il avait donné son Stello, justement dans la Revue des Deux Mondes, et, pendant que cet ouvrage était en cours de publication, il avait reçu de Buloz une lettre dont il était en droit de se souvenir. « Quand une Revue est arrivée à publier d'aussi belles choses, — écrivait le directeur à l'auteur, — elle est la première du monde. C'est à vous que je dois tout cela ; toute ma vie ma reconnaissance vous sera acquise (1). » Alfred de Vigny crut pouvoir en appeler à celui qui lui avait tenu un tel langage, et il eut la naïveté de déclarer exclusive et injuste l'hugolâtrie du chroniqueur. Il réclama la modification de cette formule inexacte : « relève de cet écrivain ». Buloz avait déjà entre les mains une partie du manuscrit de Servitude et Grandeur militaires : il eût été bien fâché de perdre les bonnes grâces de l'auteur. Il promit une note de rétractation. Vigny voulut la rédiger lui-même. Sainte-Beuve ne le permit pas. Il ne laissa pas davantage à Buloz le soin de l'écrire ; il se le réserva :

« Vienne aussi, on nous l'annonce, un drame de M. de Vigny dont le sujet est encore un mystère. Espérons que le poète ne tardera pas à le produire (2). On a hâte de

(1) Lettre inédite de Buloz au comte de Vigny.

(2) Pour saisir l'intention ironique de ces premières lignes, il faut se reporter à un autre propos secret de Sainte-Beuve sur Alfred de Vigny. Le 8 juin 1838, il écrira au poète suisse

revoir au théâtre un talent dont la Maréchale d'Ancre a révélé la vérité et les ressources dramatiques. Dans le roman historique, dans le roman satirique, dans le poème, dans les genres divers où il s'est successivement appliqué, M. de Vigny a su être neuf et original ; il ne l'a pas moins été dans le drame. L'élite du public attend avec impatience le développement de cette branche, qui lui promet de si nobles fruits. Et, à ce propos, puisque l'occasion s'en présente, faisons remarquer que, lorsque récemment il est échappé à la Revue de parler des écrivains qui relèvent d'un autre grand écrivain, il va sans dire que les maîtres en tout genre n'entraient pas dans notre pensée. Le grand écrivain dont il s'agit serait le premier, nous en sommes certains, à repousser une telle prétention : luimême, il a toujours fait la guerre à l Ecole. Les Lamartine, les de Vigny, les Mérimée, les Barbier, les Dumas, ne relèvent que de leur propre direction ; leur pensée n'appartient qu'à eux, ainsi que l'instrument par lequel ils l'expriment. »

Cette réparation, Sainte-Beuve ne la fit pas sans ressentir une très vive irritation contre celui qui l'avait exigée. Il s empressa d'associer Victor Hugo à sa rancune :

« J'ai su — lui écrivit-il à la date du 13 novembre — que vous saviez les misères d'un gentilhomme de notre connaissance : un homme qui en est venu là ne fera plus que de la satire, mais son enthousiasme et son génie poétique sont morts. »

Victor Hugo lui répondit tout aussitôt:

« Le gentilhomme devient, en effet, fabuleux ; mais que

Juste Olivier : « De Vigny ne fait rien et est réputé ne plus pouvoir rien faire ; chaque fois qu'il va chez Buloz, il lui dit : « Je travaille beaucoup, vous serez effrayé de la quantité de « manuscrits que je vous porterai bientôt, » et Buloz rit de^son rire qui n'est poli que parce que de Vigny ne le comprend pas. »

voulez-vous ? Il faut le plaindre encore plus que le blâmer. 11 sera bien ravi si le Roi s'amuse fait fiasco. C'est ainsi qu'il me paye les applaudissements frénétiques d'Othello. Vous, vous êtes toujours le grand poète et le bon ami. J'aurais grande joie à vous rencontrer un de ces dimanches soirs chez Nodier, peut-être dimanche prochain, n'est-ce pas ? Votre vieil ami.

Le coup avait trop bien porté pour que Sainte- Beuve se contentât de cette unique atteinte à l'amitié des deux poètes. Le lendemain, 14 novembre, il reprit son antienne avec une aigreur et une malveillance encore accrues :

« A propos du gentilhomme, il est revenu chez Buloz hier, insistant encore pour sa note que Buloz a définitivement repoussée II avait promis seulement un mot dans la chronique. Je suis arrivé hier soir à la Revue, lorsqu'il était en train de fabriquer cette note et j'en ai raccommodé la phrase de peur que sa plume n'aille trop à droite ou à gauche : cela lui sauvera peut-être une brouille qu'il redoute fort Quant au gentilhomme, il est tué moralement pour moi ; et il faudrait de terribles expiations à une telle conduite et une paiingénésie complète pour qu'il me revît dans son boudoir-sanctuaire, ou que son nom se retrouvât dans aucun morceau signé de mon nom. »

On pense involontairement au vers du fabuliste : La chatte détruisit par sa fourbe l'accord.

Alfred de Vigny ignora, toute sa vie. qu'il eut été desservi en secret, et quelque peu trahi, par Sainte- Beuve. Il sentit seulement que laffection jadis si absolue, et, dépuis quelque temps, inégale ou même altérée, de son ami Hugo lui échappait : il en souffrit, mais il s'enveloppa de dignité et de silence.