S. AUSTIN- D

Mais c'est surtout avec Alfred d'Orsay qu'Alfred de Vigny resta en relations ; c'est de lui qu'il continua à réclamer et à recevoir des services.

En 1848, pour assurer son ami qu'il n'avait pas cessé de le chérir, il lui recommandait un sien neveu, Jehan de Clérambault, enseigne de vaisseau, désireux d'être accrédité pour visiter les arsenaux anglais. Cinq ans plus tard, il le priait de ménager au musicien Hector Berlioz, son ami, la faveur du public de Londres (1).

Au moment même où, pour répondre au vœu du comte de Vigny, lady Blessington et le comte d'Orsay, Mécènes infatigables, déterminaient un mouvement de sympathie et d'admiration aussi puissant qu'inattendu pour les œuvres du compositeur français, beaucoup plus applaudi en Angleterre qu'en France, cet établissement mondain de Gore House si brillant et si plein d'attrait, mais sans assises solides et depuis bien longtemps miné dans ses profondeurs, allait s'anéantir. La ruine chassa de Londres, à quelques jours de distance, le comte d'Orsay et lady Blessington ; ils se retrouvèrent à

(1) Les services rendus par Alfred de Vigny et par ses amis anglais au compositeur Berlioz seront indiqués, avec le détail qu'il convient, dans le chapitre sur les rapports d'Alfred de Vigny avec les artistes, peintres, sculpteurs et musiciens, au second volume de cet ouvrage.

Paris. Un mois après son arrivée, lady Blessington y mourut D'Orsay lui survécut, trois ans à peine (1 ).

Il ne serait pas juste de quitter le comte d'Orsay sans dire en quelques mots, ce qu'a été la fin de sa brillante existence et plus particulièrement ce qu'a été sa mort.

Il avait loué à Paris, en 1849, un très vaste atelier et quelques pièces attenantes. Dans ce hall spacieux, adroitement drapé et meublé d'objets d'art, il reçut, pendant quelque temps, des peintres, des sculpteurs, des musiciens, des écrivains et des hommes d'Etat. C est l'époque où il improvisait portraits, bustes, médaillons, essayant de tirer parti de ses moyens de dessinateur et de statuaire, qui étaient ceux d'un amateur doué supérieurement.

Louis Napoléon, pendant son exil, avait eu de grandes obligations au couple de Gore House. Quand il fut élevé à la présidence, il eut la pensée de donner à d'Orsay une ambassade en Hanovre, mais le ministère, à ce qu'on dit, s'y opposa (2). C'est à la fin de 1851 que, pris de remords ou plus indépendant, le Prince osa faire de son ami, déjà marqué pour la tombe, un surintendant des Beaux-Arts : ce fut pour Alfred d'Orsay une faveur in extremis, un titre du sépulcre. Une maladie de « 1 épine dorsale », qui s'était installée insidieusement dans ce corps si plein de vigueur, prit un caractère alarmant, au commen-

(1) Il était bien plus jeune quelle. Il fut inconsolable de sa mort. C'est dans le caveau de la ta mille du comte d'Orsay, à Cbambourcy, que lady Blessington fut enterrée.

2 La tradition est recueillie dairs les Mémoires de Gréville.

cernent du printemps de 1852 ; elle ne fit qu'empirer pendant quelques semaines passées près de la mer ; le 4 août de cette même année, la mort mettait fin aux souffrances.

Lorsque lady Blessington était morte, presque subitement, au mois de mai 1849, Alfred de Vigny se trouvait au Maine-Giraud. Il n'eut guère le temps de se retrouver dans la société d'Alfred d'Orsay, puisque, rentré à Paris seulement à la fin d'octobre ou au commencement de novembre 1849, il repartit pour sa petite terre de l'Angoumois le 8 juin 1850. A dater de ce jour, la santé, toujours précaire et plus dune fois menacée, de Mme de Vigny le retint au Maine-Giraud pendant plus de deux ans. Il y était au mois d'août 1852. C'est là que lui parvint la douloureuse nouvelle de la mort de son camarade d'adolescence.

A la place d'Alfred de Vigny, le peintre Jean Gigoux, intime ami du poète, se tint avec deux ou trois autres (le prince Napoléon, fils de Jérôme, Emile de Girardin, le Dr Cabarrus), auprès du fauteuil de d'Orsay pendant les dernières semaines de sa vie, et, auprès de son lit, à ses derniers moments. De ses Souvenirs, vraiment intéressants dans leur simplicité un peu rustique, je ne détacherai que peu de mots : « Quoique atteint de la colonne vertébrale, — nous dit-il, — le malade ne se plaignait jamais. »

Ce trait nous fait connaître Alfred d'Orsay mieux qu'aucun autre. Ruiné, la mauvaise fortune n'avait pas pu altérer son aimable et bienfaisante humeur. Tant qu'il resta debout, son « rire large » — c'est encore une expression de Jean Gigoux — n'avait pas cessé de traduire, aux yeux de tous, la bienveillance

inaltérable d'un cœur que les succès de ses amis mettaient en joie autant que leurs moindres ennuis lui causaient d'affliction. Frappé d'un mal terrible, il ne fît pas mauvais visage aux douleurs fulgurantes de lataxie et il garda, devant la mort, le maintien correct, discret, presque courtois, d'un homme de grande race (1).

(1) Dans le journal de Macready, on trouve au chapitre Deuils domestiques, Domestic Losses, ces lignes relatives à la mort de son vieil ami : « Avec une profonde affliction, reçu la nouvelle de la mort du cher comte d'Orsay. Aucun de ceux qui le connurent et qui avaient du cœur ne put s'empêcher de l'aimer. De son vivant il était au plus haut degré attrayant et prenant. Il était impossible d'être insensible à ses manières d'être gracieuses, franches et affectueuses. J'ai sujet de penser qu'il m'aimait, beaucoup peut-être, et je lui rendais sûrement la plus affectueuse estime. C'était l'homme le plus brillant, le plus aimable, le plus séduisant que j'aie jamais vu, — enjoué, spirituel et, avec cela, tête claire. Mais le nom de d'Orsay à lui seul avait comme un charme : même dans les cités les plus lointaines des Etats-Unis, tous avec intérêt faisaient des questions sur lui » 'Macready' s Réminiscences and Sélections from his diaries and letters, edited by Sir Fr. Pollock bar', 2 vol., 1875.)