CHAPITRE III

LES AMIS DE RÉGIMENT (TAYLOR, DITTMER, ALPHONSE DE CAILLEUX, LE COMTE DE MONTCOHPS. LE COMTE GASPARD DE PONS, PAUTHIER DE CENSAY, LE COMTE FRANCE d'hOUDETOI").

Au régiment comme au collège, l'amitié d'Alfred de Vigny ne se répandit pas dans tous les sens ; elle se concentra sur quelques-uns avec une ardeur exclusive et presque ombrageuse. Il se lia et restera lié toute la vie avec Taylor, Dittmer, Alphonse de Cailleux, le comte de Montcorps, le comte Gaspard de Pons, Pauthier de Censay, le comte France d'Houdetot. Dittmer, Cailleux, Montcorps, Gaspard de Pons, étaient, à quelques mois près, du même âge que lui; Pauthier, seul, était de cinq ans plus jeune; Taylor et d Houdetot appartenaient à une génération antérieure : Taylor était né en 1789, France d'Houdetot en 1786. Ce ne sera pas quitter Alfred de Vigny que de s'expliquer tantôt brièvement, tantôt avec détails, sur ces sept amis de jeunesse.

Celui que l'on a, pendant plus d'un demi-siècle, appelé « le baron Taylor », et qui reçut de Charles X, en 1825 seulement, à l'occasion du sacre, ce titre de baron, fut, à son moment, un officier de mérite.

Ce n'est pas qu'il ait eu de bonne heure, comme Alfred de Vigny, l'ambition de « l'épaulette » On avait voulu le diriger vers l'Ecole polytechnique : il délaissa cette préparation pour entrer dans l'atelier du peintre Suvée, et pour s'employer, aussitôt qu'il le put, sous la direction de Cicéri. à la confection de décors de théâtre. Exempté de la conscription en 1808 pour faiblesse de constitution, il avait été rappelé en 1812 et avait dû payer son remplacement ; finalement, en 1814, on l'avait incorporé dans la garde mobile avec le titre de lieutenant. La première Restauration fit de lui un garde du corps ; la seconde, après le licenciement des fameuses compagnies rouges, le nomma lieutenant de cavalerie. Le 16 mai 1815, le général comte d'Orsay, commandant la deuxième brigade de la garde royale, le prenait pour aide de camp. Après avoir, de 1816 à 1819, visité la Hollande, 1 Angleterre et l'Espagne, avec la même curiosité d'artiste qui lui avait déjà fait parcourir, entre 1808 et 1813, la Belgique. l'Allemagne et l'Italie, Taylor fut nommé lieutenant d'état-major de la garde royale et, le 15 avril 1823, il se rendait en Espagne comme attaché à létat-major du 5e corps, commandé par le maréchal marquis de Lauriston. Il lit la campagne à la fois en soldat et en curieux. On le chargea de plusieurs missions qui n'étaient pas sans péril, et il s'en acquitta de manière à mériter d'être cité à l'ordre du jour de l'année, en attendant d'être nommé, le 20 juillet 1824, au grade de capitaine d'étatmajor.

Mais il voyait aussi tout le parti qu'un littérateur, maniant le crayon, comme la plume, avec facilité, pouvait tirer des monuments, des costumes, des

mœurs de ce pays peu exploré, original, et romantique s'il en fut, qui s'appelait l'Espagne. Il se promettait bien d'y revenir en temps de paix pourprendreplusàloisir des croquis et des notes. Il y retourna par le Maroc, avec Dauzats, le peintre orientaliste, et il en rapporta le Voyage pittoresque en Espagne. L'ouvrage de Taylor fut éclipsé depuis, pour l'intérêt du texte, par le Tra los montes de Théophile Gautier et, pour l'agrément de l'illustration, par les dessins de Gustave Doré semés à profusion dans la relation de Davillier. Ce que l'on peut dire de ce premierlivre à images sur l'Espagne, c'est que Victor Hugo l'avait eu sous les yeux et qu'il le revoyait dans son esprit en écrivant la partie espagnole des Orientales (1).

Ce fut pour les jeunes poètes de la Restauration uh rare coup de fortune que la nomination de Taylor, le 9 juillet 1825, comme commissaire du roi pour le Théâtre-Français, au lieu et place de Chéron, démissionnaire. Taylor était l'ami de Charles Nodier. Il avait entrepris avec lui et avec Alphonse de Cailleux, dès 1820, cette publication des Voyages pittores-

(1) Les deux tiers environ des scènes et paysages gravés dans ce livre sont signés de Taylor. Etaient-ils de lui ou seulement à lui V En 1825, Victor Hugo semblait faire cas de lui comme dessinateur. Il écrivait à sa femme : « Je viens de déjeuner avec cet excellent ami (Nodier), et Rabbe,et Soulié, qui t'envoie un œillet, et Taylor. qui te prépare un dessin. » Mais dans le livre de Victor Hugo raconté par un témoin de sa vie, le talent de Taylor n'a plus l'air d'être pris au sérieux. On y lit . « MM. de Lamartine, Victor Hugo, Charles Nodier et Taylor se réunissaient pour publier un ouvrage intitulé provisoirement : Voyage poétique et pittoresque à la vallée de Chamonix. M. de Lamartine avait deux mille francs pour chaque méditation, M. Victor Hugo deux mille francs pour quatre odes, M. Taylor deux mille francs pour huit dessins qu'il se chargeait non de faire, mais de fournir, et M. Charles Nodier deux mille cent cinquante francs pour tout le reste. »

ques et romantiques dans l'Ancienne France, qu il continua seul et qui, après avoir fourni dix-huit volumes in 4°, demeura incomplète. La même année, 1820, Nodier faisait, avec trois compagnons, Eugène Isabey, Alphonse de Gailleux et « M. de Taylor », l'excursion qui fournira la Promenade de Dieppe aux montagnes d'Ecosse. En 1821, Taylor et Nodier traduisaient ensemble, ou plutôt adaptaient pour la scène française, d'après le texte anglais du Révérend R. C. Maturin, Bertrand ou le château de Saint- Aldobrand, un mélodrame noir qui s'intitulait « tragédie » . Entre 1820 et 1823, être l'ami et le collaborateur de Charles Nodier, c était s'apprêter à devenir l'ami et, d'une autre façon, le collaborateur de Soumet, de Pichat, d Alexandre Dumas, de Victor Hugo et d'Alfred de Vigny.

L.e premier soin de Taylor, après être monté à l'assaut du Théâtre-Français, fut, en effet, de hisser jusqu'à lui, et d introduire dans la place, les auteurs de la jeune école. Le Léonidas de Pichat dormait, depuis 18i2,dans les cartons de la Comédie : Taylor l'en tira ; il y intéressa Talma et M"e Duchesnois ; il amadoua la censure, il dessina des costumes -,il commanda à Cicéri une décoration ; le succès de l'ouvrage représenté fut extraordinaire. Dumas père, qui a joliment raconté, et à plusieurs reprises, ce coup d essai de Taylor, lui dut egalementson premier triomphe dramatique (1). Et, un peu avant la mort

1,1) Lorsque 1 auteur de Henri III et la Cour mourut en 1872, Dumas lils ne voulut pas qu'on entendit aux obsèques uue autre voix que celle Ue 1 ancien commissaire royal du l'héâtrer rauçais. a L'est a vous, lui ecrivait-il, qu il revient, ayant ouvert à mon père les portes de la gloire, de lui ouvrir celles de la postérité, et vous trouverez de-, paroles aussi touchantes pour ce dernier adieu que pour le premier souhait. »

de Talma, Taylor avait songé à mettre à la scène- le Cromwell de Victor Hugo ; lorsqu'il se fut assuré que ce drame était injouable, il fut heureux d'accepter, en échange, Un duel sous Richelieu : si cette pièce ne fut pas applaudie dès 1829, c'est que le ministre de l'Intérieur en interdit la représentation. En faisant répéter et jouer, quatre mois après (1), IJernani ou l'honneur castillan, Taylor permit au poète, cruellement déçu dans ses espoirs, de prendre une revanche inoubliable.

C'est grâce à son ancien camarade de la garde royale qu'Alfred de Vigny, lui aussi, put produire son Othello. Il raconte, dans une lettre écrite à Bu • soni beaucoup plus tard (2), comment « un soir » Taylor vint « tout à coup » lui prendre, chez lui, « le manuscrit encore imparfait du More de Venise pour le mettre en répétitions ». Alfred de Vigny ne se douta probablement jamais que Taylor avait eu recours à lui, poussé par la nécessité, et pour ne pas rester sans nouveauté au début de la saison d'hiver de 1829, entre l'interdiction d'Un duel sous Richelieu et la rapide éclosion du drame d'Hernani.

Dans la Correspondance d'Alfred de Vigny, du recueil Sakellaridès, deux lettres ont trait aux répétitions d'Othello. On y devine que le directeur artiste ou frotté d'art ne fut pas inutile à l'auteur pour la mise en scène de son ouvrage : « Vous m'avez ravi ce matin, » lui écrivait Alfred de Vigny, au mois

(1) Le ministre. M. de la Bourdonnaye, déclara, le 13 aoûl 1829, à l'auteur de Un duel sous Richelieu, l'interdiction de sa pièce : au mois de décembre de la même année, Hernani était en répétitions ; la première représentation eut lieu le 25 février

(2) La lettre est du 22 novembre 1848.

d'août 1829, « par vos conceptions si poétiques et si colorées : ce miroir est charmant. »

A cette date de 1829, Alfred de Vigny, ajant demandé et obtenu sa mise en réforme comme officier, avait quitté l'uniforme. Taylor, tout en dirigeant le Théâtre-Français, restait dans les cadres de l'armée. Il n'avait pas, comme Alfred de Vigny, à se plaindre de l'avancement. Lorsqu'il prit sa retraite en 1843, il venait d'être promu, après dix-neuf ans de congé ininterrompu, au grade de commandant d'état-major.

Cet homme heureux survécut quinze ans au poète Alfred de Vigny, qui était son cadet de huit années.

France d'Houdetot, entré dans la marine à quinze ans, blessé grièvement à Trafalgar et passé, à vingt ans, dans l'armée de terre, en qualité de lieutenant, est surtout un soldat.

Sa carrière militaire, interrompue, en 1815, au début de la deuxième Restauration, et reprise, en 1823, à la faveur de la guerre d'Espagne, fut traversée par une sorte d'intermède mondain et littéraire qui dura huit années entières.

Son nom apparaît, en effet, en 1821, au bas d'un premier essai poétique, dans la 29e livraison du Conservateur littéraire, dirigé par Victor Hugo. Une pièce à refrain, très sombre de couleur, intitulée le Chant du vieux Morlaque, tire du roman de Jean Sbogar, est signée du comte France d'Houdetot. Une note accompagne la pièce et présente l'auteur : « Ces stances — dit cette glose aimable — acquièrent un

nouveau degré d'intérêt parla comparaison qu'onpeut en faire avec celles de M. de Chenedollé sur le même sujet, publiées dans ses Etudes poétiques. Nous connaissons de M. le comte d'Houdetot plusieurs autres pièces pleines de sentiment et de grâce : c'est un nom qui se place tout naturellement au bas des jolis vers. » La pièce et la note reparaissent, deux ans après, dans les Tablettes littéraires, le premier manifeste collectif de la littérature romantique.

Entrer dans les lettres, à 37 ans, avec trois couplets funèbres et quelques autres pièces du même ordre pour tout apport, c'était, n'en déplaise à l'ami très encourageant du Conservateur littéraire, risquer de ne pas aller loin. Mais, au lieu de perdre son temps et ses rimesdans les cénacles, l'ancien aide de camp du maréchal prince d'Eckmûhl, promu, dès 1812, c'est-à-dire à vingt-six ans, au grade de chef d'escadron, et retenu, bien malgré lui, depuis l'âge de vingt-neuf, dans la situation de non-activité, saisit 1 occasion qui s'offrait à lui, en 1823, de redemander du service. Il prit part à l'expédition d Espagne, comme officier attaché à l'état-major du maréchal marquis de Lauriston ; il se distingua au siège de Pampelune et fut fait, à peu de temps de là, officier de la Légion d'honneur. Il passa lieutenant-colonel trois ans après, devint alors aide de camp du duc d'Orléans, le futur Louis-Philippe Ier, fut promu colonel dès le début du règne, puis maréchal de camp, puislieutenant général, tout en siégeant àla Chambre comme député de Bayeux, de 1837 à 1848 ; il suivit entin danslexil le souveraine la destinée duquel il avait, depuis déjà vingt-deux ans, attaché sa fortune.

Alfred de Vigny et France d'Houdetot, malgré la

différence d'âge, étaient en relations intimes d'amitié. Quand la guerre, dont Chateaubriand disait : « C'est ma guerre », fut décidée, les deux poètes se mirent en marche avec la même envie de s'illustrer par des exploits guerriers ; mais un mauvais sort retint Alfred de Vigny au pied des Pyrénées, et c'est par un échange de lettres qu'ils apprirent l'un de l'autre, au bout de six mois, ce qu'il était advenu de chacun d'eux.

Nous n'avons pas la lettre où Alfred de Vigny exprimait sans doute à son ami l'ennui de sa déconvenue, mais nous avons celle où France d'Houdetot lui répondait. Elletraduit l'enthousiasme d'un homme jeune, brave, ambitieux, qui se replonge dans l'action, au sortir de huit ans de repos forcé, et qui ne peut taire sa joie :

« Sarragosse, le 7 octobre 1823 (1).

« Je réponds un peu tard à votre aimable lettre, mon gentil Alfred, mais vous me le pardonnerez quand vous saurez que je l'ai reçue à la tranchée pendant une affaire très-chaude, et que depuis nous avons tant livré de combats et fait de courses que je n'ai pas eu une minute à moi. Les journaux vous ont raconté la prise de Pampelune et celle de Saint-Sébastien, les deux seules opérations pour lesquelles le cinquième corps ait été créé. Nous avons fait notre besogne assez lestement. Pampelune est une ville très-forte, mais que ne fait-on pas avec des soldats comme les nôtres? J'avoue que j'ai vu les beaux temps de notre gloire militaire et que je n'ai rien à regretter. Des lions dans le combat, des moutons après : ceci est à la lettre ; j'en ai pleuré d'admiration quand nous avons été maîtres de la ville. Des soldats de la Foi s'y étaient glissés entre

(1) Cette curieuse lettre est inédite. J'en ai respecté l'orthographe et, partout où la chose était poMÎble, la ponctuation.

nos jambes et se mirent à piller, à violer et vouloir jouer du couteau. Comme vous pouvez bien le penser, nous nous mîmes à la besogne, les officiers, et nous parvînmes à rétablir l'ordre non sans peine : je crois que de ma vie je n'ai donné tant de coups de sabre ; mais ce qu'il y a d'admirable, c'était nos petits soldats parcourant les rues, protégeant les femmes et les malheureux constitutionnels; enfin, sur mon honneur, je n'en ai pas vu un pris de vin, mais tous indignés de l'atroce conduite de ces hommes. Plus que jamais je dis que le métier de soldat est le plus beau qu'il y ait au monde.

« Vous savez qu'entre tous les dangers de guerre nous avons cumulé la fièvre jaune. Maintenant, nous nous portons sur Lérida qu'il faut assiéger et prendre. Ce sera l'affaire de 15 à 20 jours, puis Tarragone et ensuite Barcelone. Vous voyez, mon ami, que nos travaux guerriers ne sont pas prêts à finir. Pour un amant de la gloire, j'ai une belle perspective devant moi. Tant mieux. Je ne veux pas rester en arrière de vous autres illustres ; il faut que la postérité puisse dire : Ils étaient amis. On a été assez content de moi pendant le siège, si je veux les en croire. Le maréchal a demandé un grade et la croix d'officier pour moi. Nous verrons ce qui arrivera. Je suis philosophe.

« Mon ami, quelles femmes que ces Espagnoles ! qu'elles sont charmantes et coquettes ! Comme elles veulent être aimées! Moi, qui suis d'une bonne pâte, je fais ce qu'elles veulent. Votre Dolorida est vraie. J'ai ici la copie et, comme vous pouvez bien le penser, je ne bois rien chez elle- Je l'appelle toujours Dolorida ; elle a voulu savoir pourquoi. Je n'ose pas lui dire de peur qu'il ne lui prenne la fantaisie de vouloir lui ressembler tout à fait. Le caractère espagnol est fier chez les hommes ; il n'y a de douceur que chez les femmes et dans les Eglises. Moi, indigne, j'ai passé deux heures hier matin dans l'Eglise de la Seo (1), dans une extase impossible à décrire, inspirée par

(1) La cathédrale de Saragosse. L'expression de Sainte- Beuve à propos de Chateaubriand : « un épicurien qui a l'imagination catholique » s'appliquerait ici ; elle convient à la plupart des romantiques, y compris l'auteur de Volupté et des Consolations.

la présence de Dieu, par le lieu même qui est un ancien monument maure, par la manière dont il était éclairé à travers les épais rideaux qui couvraient les fenêtres et les grandes ombres des piliers qui se projettaient d'une manière admirable. Mon cher Alfred, il faut que le poète voyage. Leurs plus belles inspirations existent dans la nature, et telles choses qui laissent le vulgaire froid éclairent l'homme qui a l'âme poétique.

« Donnez de mes nouvelles à nos amis ; dites-leur que je les aime et que je soupire après nos réunions de Paris où nous nous entendions si bien. Donnez-moi des nouvelles de la Muse française. Qu'en dit-on ? L'abonné arrive- t-il? J'attends avec impatience le n° de ce mois dans l'espérance qu'il y aura quelque chose de vous : pourquoi pas encore ?

« Ecrivez-moi, cher Alfred, à TEtat-major du 5e corps, maréchal de Lauriston.

« F. Dh. (1). »

Les relations de France d'Houdetot avec le premier groupe romantique durèrent encore quelque temps. M. Jules Marsan, dans l'introduction, riche de faits et d'idées, qui précède le 1er volume de sa réédition de la Muse française, note, avec à propos, que les Tristes de Jules de Rességuier sont dédiés au comte d Houdetot.

D'autre part, dans une lettre inédite d'Emile Deschamps à Alfred de Vigny, lettre datée du 20 octobre 1824, je lis : « D'Houdetot est plus romantique et plus votre ami que jamais. » Et dans la lettre du 28 avril 1825 où Victor Hugo annonce à Alfred de Vigny que le Roi vient de lui donner la croix et de l'inviter à son sacre, tout le monde a pu lire : « Em-

(1) Ce sont les initiales dont est signée, dans les Tablettes romantiques, p. '.i'MS, la pièce de vers intitulée Chant du vieux Morlaque. I) ailleurs, en tcHe de cette lettre, Alfred de Vigny avait écrit de sa main la mention : « France d'Houdetot. »

brassez pour moi Emile, Soumet, Guiraud, d'Houdetot et tous nos bons amis auxquels j'écrirai dès que j'aurai quelque loisir(l). »

Enfin l'auteur de Victor Hugo raconté par un témoin de sa vie fait jouer un rôle à d'Houdetot dans le petit drame de la grâce de Barbes :

« Le portier appela sa femme pour garder la porte et alla au château. Au bout de vingt minutes, le portier revint. — « Monsieur, dit-il, le roi a lu votre lettre, mais vous avez bien fait d'écrire votre nom sur l'enveloppe. Il paraît que M. France d'Houdetot, qui est l'aide de camp de service, connaît Monsieur ; il allait jeter la lettre sur la table, lorsqu'il a lu votre nom. Alors il a porté tout de suite votre lettre et l'huissier a vu, par la porte vitrée, (pic le Roi la lisait. »

L'annuaire royal de 1832 nomme, en effet, parmi les aides de camp du Roi, le comte d'Houdetot. colonel d'état-major, aux Tuileries (2).

France d'Houdetot survécut trois ans à Alfred de Vigny. Il ne reprit la plume que peu de mois avant sa mort, pour raconter avec une émotion profonde le naufrage de YEvening Star, survenu le samedi 29 septembre 1866, dans le trajet entre New-York et la Nouvelle-Orléans. Le paquebot Evening Star emmenait une troupe dramatique partie du Havre le 13 septembre et qui périt tout entière. La relation

(1) Cette lettre de 1825 a été éditée dans la Correspondance de Victor Hugo, tome I, p. 221 et 222. Mais dans cette édition, prodigieusement défectueuse, le copiste a lu d'Hendicourt au lieu de d'Houdetot ; j'ai vérifié et rétabli la leçon exacte.

(2) Un autre poète du Cénacle, Antoni Deschamps, réclama l'amnistie pour Les Prisonniers de //«ni. et il nous dit que son adresse en vers au Roi lui fut remise « par M. le général d'Houdetot ». (Poésies d'Antoni Deschamps, 1842, liv. III, V, p. 155, édit. Delloye.)

du comte d'Houdetot porte comme épigraphe, à la manière romantique, cette phrase de Chateaubriand : « La mort en nous touchant ne nous atteint pas, elle nous rend seulement invisibles. » C'était comme le mot d'adieu de ce soldat, qui fut, à son moment, disciple de Nodier et champion de la Muse française.

Sur Alphonse de Cailleux, Dittmer, le comte de Montcorps et Pauthier de Censay, je n'ai presque rien d'inédit ou d'inattendu à fournir ; mais ils furent aussi des camarades chers à Vigny : je ne crois pas pouvoir à leur sujet m en tenir au silence.

Alphonse de Cailleux, à peine revenu de cette expédition d'Espagne qui fut pour quelques-uns la moins périlleuse et la plus lucrative des campagnes, entra dans l'administration, au département de la Maison du Roi, avec le titre de secrétaire général des Musées, qu'il échangea bientôt pour celui de sous-directeur, et, peu après, de directeur adjoint, jusqu'au moment où il obtint la direction, laissée vacante, en 1841, par la mort du comte de Forbin. C était. dans sa jeunesse, untrès aimable compagnon. A défaut des impressions d'Alfred de Vigny, qui ne se sont fait jour ni dans son Journal dun poète ni clans sa correspondance, il doit être permis d'invoquer le témoignage de son intime ami. Victor Hugo. •Je renvoie donc le lecteur aux lettres écrites à Mnie Hugo par son mari, pendant le voyage à Reims, l'année du sacre : elles nous parlent plusieurs fois d'Alphonse de Cailleux et le peignent sous des traits charmants. Alphonse de Cailleux n'ambitionna pas

longtemps la réputation d'homme de lettres : il laissa à Taylor tout le poids de la publication, entreprise avec Nodier et lui, en 1820. Son titre de directeur des Musées royaux devait suflire pour lui faire ouvrir toutes grandes les portes de l'Institut. Il fut élu, comme membre libre de l'Académie des Beaux-Arts, en 1846, en remplacement du comte de Vaublanc, dont il fut chargé exceptionnellement, n étant pas secrétaire perpétuel, de prononcer l'éloge, en 1870, au bout de vingt-quatre années de prescription.

Né deux ans seulement avant Vigny, en 1795, et mort dix-sept ans avant lui, en 1846, Dittmer avait été élève, avec lui, au Collège Bourbon, et, dans le même temps que lui, officier de la garde royale. Il servit dans les cuirassiers et fit, en 1823, la campagne d'Espagne. Dès 1825, il avait donné sa démission, s'était appliqué aux études de médecine, comme Sainte-Beuve, et fut, comme Sainte-Beuve, de la rédaction du Globe. Après la révolution de juillet, tous les rédacteurs, ou peu s'en faut, chacun selon son grade ou son ambition, furent appelés à prendre quelque part à la direction des affaires publiques. Dittmer fut employé à diverses missions diplomatiques en Italie. Au retour, il fut nommé inspecteur général des haras, et après avoir passé par le poste de chef de division de l'agriculture et des haras, il devint, en 1845, directeur de ce double service : il mourut cette même année.

Auteur dramatique à ses heures perdues, il collaborait volontiers à des vaudevilles sans préten-

tion (1). Il mit surtout la main aux spirituelles pièces de salon publiées en 1827 sous ce titre : Les Soirées de Neuilly, par M. de Fougeray,2 vol. in-8°. Malgré le portrait et l'autographe placés en tète de cet ouvrage (2), M. de Fougeray n'existait pas : ce pseudonyme cachait les noms des vrais auteurs, qui étaient Cave et Dittmer.

Alfred de Vigny fut l'ami de l'un et de l'autre. Il usa d'eux, plus d'une fois, pour faire attribuer à des écrivains dans le besoin quelque aide ou quelque emploi. Il les intéressa, par exemple, à Brizeux. Une lettre inédite, adressée à Vigny par Brizeux, le 7 mai 1838, commence ainsi :

« Notre affaire (car vous en avez fait la vôtre) me semble en bon chemin : n'y pouvant rien, ni vous non plus, je la laisse conduire à la fortune ou plutôt à l'excellent M. Dittmer qui, par égard pour vous, fait tout pour moi. »

L'affaire est sans doute celle dont il sera parlé plus explicitement dans une autre lettre inédite du 26 décembre 1846, qui porte, cette fois, la signature de Cave, maître des requêtes et directeur des Beaux- Arts. Cave annonce à Alfred de Vigny que, sur sa proposition, le ministre de l'intérieur a décidé « que la subvention annuelle de 1.200 francs allouée à Brizeux, à partir du 1er juillet 1843, pour l'aider à exécuter son Dictionnaire topologique des anciennes provinces de France, lui sera continuée pour trois années à partir du lerjanvier 1847». Sur les instances

(1) les Biographes ; Deux élèves ou l'éducation particulière; Un tableau de famille ou l'éducation paternelle

(2j Le portrait est une excellente lithographie d'Henri Monnier, qui s'est diverti à faire, pour cette occasion, la charge de Stendhal.

d'Alfred de Vigny, l'excellent M. Dittmer et son ami Cave s'étaient associés, une fois de plus, non pas pour improviser quelque acte de vaudeville, mais pour faire une bonne action (1).

lies sentiments d'amitié d'Alfred de Vigny pour Dittmer sesontexprimés plus d'une fois. On lit dans le Journal d'un poète, à la page 109, dans le chapitre qui porte la date de 1836 : « Dittmer vient me voir. Causé de Servitude et Grandeur militaires. Il pense, comme moi, que l'honneur estla conscienceexaltée, et que c'est la seule religion vivanteaujourd'hui dans les cœurs mâles et sincères. Mon opinion porte ses fruits. » Le souvenir de Dittmer et de sa solide affection se retrouve encore dans une lettre de Vigny à Busoni, datée du 15 avril 1852, et postérieure de six ans à la mort de l'ex-cuirassier de la garde : « Vous avez prononcé en passant(2) un nom qui m'étaitcher, celui de Dittmer, mon camarade au collège et à l'armée et mon ami partout. Il y a un de ses ouvrages dramatiques, imprimé avec les Soirées de Neuilly et sur lequel vous devriez revenir, c'est la conspiration de Mallet. Il y a mis, je crois, plus que Cave qui ne connaissait pas comme lui le côté stupidede l'armée et n'était pas descendu dans ses profondeurs qu'il faut habiter pour y croire. Il y a là un personnage vraimentcurieux et historique, c'est un caporal qui fait copier et copie toutes les pièces nécessaires à la conjuration sans les comprendre. » La part d'invention de Dittmer était-elle supérieure à celle de

(1) Pour être tout à fait exact, Cave avait continué seul, après la mort de Dittmer, ce qu'ils avaient, une première fois, fait ensemble.

(2l Busoni avait parlé de Dittmer dans sa chronique de l'Illustration.

Cavé clans l'ouvrage en question, on n'en sait rien, et cela, d'ailleurs, n'importe guère ; mais ce qui apparaît ici sans aucun doute, c est l'impression persistante qu'Alfred de Vigny a gardée du compagnon d'enfance et de jeunesse, c'est aussi, en dépit de quelques mots bourrus et d'apparence rancunière, le sentiment d'émotion qu'il éprouve, lorsqu'il se reporte, par le souvenir, à ces heures, évanouies et idéalisées, de « servitude » volontaire et de virile « abnégation ».

C'est à cette place du cœur que vint frapper, après quarante ans d'éloignement, mais non d'oubli, le comte de Montcorps, encore un ancien condisciple delà pension Hix, encore un camarade des compagnies privilégiées. Mousquetaire du Roi, pendant qu'Alfred de Vigny était gendarme du Roi, Montcorps s'était trouvé encore plus près de lui, comme sous-lieutenant au. "3e régiment de la garde à pied, à la suite du licenciement de la Maison Rouge. M. de Savigny de Montcorps, petit-fils du comte, a publié, avec trois lettres de Vigny, un document assez curieux sur les anciennes relations des deux officiers de la garde royale. Ce document est une épître familière en vers que le sous-lieutenant de Vigny adressait à son camarade de régiment à la suite d'une discussion amicale sur les caractères de la vraie poésie (1).

(1) A dire vrai, celle improvisation cursive, assez obscure et peu naturelle maigre la recherche du toa familier, a offre guère

qu un Irait saillant, formé d'un jeu de mois : le poète parle

Depuis l'époque où ces jeunes officiers disputaient des goûts et des couleurs littéraires, la vie les avait séparés. En 1855, le comte de Montcorps, amené à quitter son château du Nivernais pour séjourner quelque temps à Paris, voulut revoir Alfred de Vigny. En répondant à la carte de visite, et en fixant une heure de rendez-vous, le poète priait son ancien camarade de régiment de le considérer comme « le plus fraternel ami » qu'il pût « avoir au monde ».

L'année suivante, quand M. de Montcorps revint à Paris, Alfred de Vigny était retenu dans sa chambre par un accident. Il envoya « de son lit de blessé » au gentilhomme provincial le billet que celui-ci avait souhaité d'avoir pour une réception académique. Il regrettait de ne pouvoir s'y rendre de son côté. Il l'invitait à venir lui conter « ses impressions de voyage à l'Académie française ».

La dernière lettre écrite par Vigny à Montcorps est un « bulletin » de malade, transmis à un malade. La date est du 16 mars 1863. Alfred de Vigny, que le cancer dévorait lentement et avec d'atroces douleurs, était à six mois de la mort :

« Je vous écris — disait-il à son ami — du fond de mes rideaux qui savent seuls combien je souffre encore. Je vous plains et je gémis de n'être pas en état d'aller m'asseoir près de votre lit et vous serrer la main avec cette bonne amitié de frère d'armes qui fait que je suis comme alors, tout à vous. »

dédaigneusement des vers faciles, qu'on dit « fugitifs, parce qu'ils sont à fuir ». Un détail encore est à retenir pour l'intérêt autobiographique : « Moi, je vais déjeuner et puis lire la Bible. »

« Frère d'armes ! » C'est cette appellation, affectueuse avec solennité, qu'Alfred de Vigny, un peu de temps avant sa mort, donnait à un autre ami de jeunesse, Guillaume Pauthier, un ancien soldat, caporal et sergent du 55e d'infanterie, qui écrivait des vers, au régiment, comme son capitaine, et à qui celui-ci, lorsque la compagnie se mettait en marche, confiait le soin de porter dans son sac une Bible de petit format.

Après avoir publié, au sortir du service, quelques volumes de vers, Guillaume Pauthier de Censay, qui s'était mis à l'étude des langues asiatiques sous la direction de l'illustre Abel Rémusat, devint un bon orientaliste et un belliqueux sinologue.

Je me garderai de refaire ici longuement, inutilement, la biographie de Pauthier. Elle a été écrite deux fois dans des intentions diverses, mais avec un égal mérite, par un poète distingué, Xavier de Ricard, le propre neveu de Pauthier, et par un érudit, Gustave Dugat. auteur d'une Histoire des orientalistes de l'Europe du XIIe au XIXe siècle Presque tout ce qu'on a pu imprimer en dehors de ces deux notices, l'une tracée avec dévotion par un homme aussi informé que possible de la vie de Pauthier, l'autre établie avec autorité par un bon juge des travaux scientifiques, vient de là : il convient de ne pas le taire, puisqu'on ne l'a pas assez dit.

J'essaierai, tout au plus, d'atténuer un peu le verdict prononcé par Xavier de Ricard sur les ouvrages poétiques de son oncle. Parnassien très convaincu, et par suite très exclusif, Ricard est choqué plus

qu'il n'est nécessaire par les insuffisances de la forme chez l'auteur des Helléniennes, des Mélodies poétiques, du Pèlerinage de Childe Harold traduit en vers français. Il n'attribue une véritable valeur qu'à l'édition des Odes nouvelles de Kalvos de Zante, avec une traduction en regard. Je serais assez porté à exprimer sur les écrits poétiques de Pauthier de Censay un jugement presque opposé. De tous ses ouvrages, celui qui lui fait peut-être le moins d'honneur, c est sa traduction de Kalvos de Zante. Elle ne révélait pas au public français ce Tyrtéede l'indépendance hellénique. Un premier recueil d'odes de Kalvos avait été traduit en prose, très exactement, dès 1824, par Stanislas Jullien. Pauthier ne faisait donc, en somme, qu'aller sur les brisées du premier interprète. Il est fort possible que Stanislas Jullien ne le lui ait point pardonné. Lorsque Pauthier, devenu sinologue, voulut forcer les portes de l'Institut, sa candidature, — d'ailleurs prématurée, lorsqu'elle se produisit pour la première fois, — trouva dans Stanislas Jullien un adversaire implacable. Même à l'époque où les titres de Pauthier n étaient plus contestables, Stanislas Jullien les dépréciait de telle sorte qu'il écartait le candidat, et ce fut ainsi jusqu à la mort de ces deux ennemis, qui se suivirent d'assez près dans le tombeau. Personne, à 1 Institut, ne se rappelait les deux traductions de Kalvos de Zante ; personne ne se serait imaginé que le dédain de Stanislas Jullien, pour les travaux scientifiques de Pauthier les plus dignes d estime, pût être lié a son ressentiment inexpiable, autant qu'inavoué, d'une ancienne rivalité purement littéraire.

Il y a, par contre, quelque intérêt, ne fût-ce qu'un

intérêt historique, à cause du choix des sujets, dans le recueil des Helléniennes, précédées d'une épître à M. de Lamartine. Notons seulement qu'une sorte d'hommage au comte de Vigny s'y trouve introduit, par deux fois, à la faveur d'une épigraphe, tirée (Vfléléna, et d'une allusion directe à ce poème :

Quels chants ont retenti sous les murs de Crissa ? Quel luth harmonieux les redit dans Athène ? Ce sont les heaux accords du chantre de Messène Et les accents plaintifs de la belle Helena.

Le recueil d'élégies qui a pour titre Mélodies poétiques contient au moins une pièce assez neuve d'inspiration, c'est Y Hymne au soleil, avec cette épigraphe : « Vulcain (ou le feu) est le père des Dieux (inscription d'un grand obélisque égyptien transporté à Rome). » L élève orientaliste commence à se faire jour Ici encore, le poète s'arrange pour ramener le nom d'Alfred de Vigny par une citation de lui placée en épigraphe, en tête de la pièce, et à côté d'une citation de Schiller.

Alfred de Vigny aima et estima, toute sa vie, l'ancien soldat du 55e. Il se sentait, de son côté, sincèrement aimé et admiré de lui. Il le choisit pour être son exécuteur testamentaire. Comme il savait la persistante, et quelque peu mélodramatique, opposition que Stanislas Jullien avait faite à Pauthier, chaque fois que, depuis l'année 1838, il avait posé sa candidature à l'Institut (Inscriptions et Belles- Lettres), il eut la délicate pensée de léguer, par testament, son épée d'académicien à l'homme qui avait doté son paysde ce trésor d'érudition, l'édition avec commentaires du Livre de Marco Polo.

Sans prononcer un seul mot indiscret, à la façon de cette académie orientale du Silence, c'était exprimer, avec un suprême éloge, un vœu réparateur qui ne fut point, d'ailleurs, réalisé.

De tous ces camarades, celui qui, entre 1820 et 1825, paraissait être le plus intimement lié avec Alfred de Vigny, c'était Gaspard de Pons.

Dans Victor Hugo avant 1830, livre paradoxal écrit pour rabaisser Victor Hugo, le curieux érudit qu'était Edmond Biré s'est ingénié à faire de Gaspard de Pons un bon poète et un homme de beaucoup d'esprit. Mais les Adieux poétiques, farcis de prose et de vers, et la préface décousue, interminable, odieuse de prétention, des Essais dramatiques, démontrent qu'il ne fut — à ce degré — ni l'un ni l'autre.

Gaspard de Pons, était, d'une année, le cadet d'Alfred de Vigny, puisqu'il était né le 25 messidor de l'an VI, ou, comme le fait remarquer une note des Adieux poétiques, le 13 juillet 1798, «un vendredi et un 13 ». Comme Alfred de Vigny, Gaspard de Pons rimait des vers pendant ses heures de loisir, mais il avait affronté plus tôt l'écueil de l'impression. Sa plaquette de début, une Ode sur le Congrès d Aix-la-Chaplle, publiée en octobre 1818, est d'une rare insignifiance. Elle exprime, sans aucun éclat dans la forme, un sentiment assez banal, et peu méritoire à cette date-là, le dévouement à la cause royale :

Déjà notre brave jeunesse Répond à l'appel de Louis.

Veillons, cohorte vengeresse, Sur la tige auguste des lis.

« Veillons au salut de l'Empire » :

Ces accents, que j'aime à redire, Furent souillés par mille excès ; Mais, en dépit d'un noir délire, « Veillons au salut de 1 Empire » :

Ce cri sera toujours français.

C'est, apparemment, la strophe de l'ode que croyait manier Gaspard de Pons : il ne tournait — et assez faiblement — que le couplet de facture du vaudeville.

L'année suivante, il produisait au jour une œuvre de quelque étendue, Constant et Discrète, poème en quatre chants, suivi de Poésies diverses. Ce titre était accompagné d'une citation d'Horace assez adroitement dénaturée: Inutile dulci. Dans la préface, l'auteur réclamait « quelque indulgence pour un poète de vingt et un ans ». Le poème, du genre héroï-comique, était d'humeur gaie, un peu incohérent, avec quelques traits assez vifs de scepticisme fanfaron et d'ironie superficielle. Deux vers semblent peindre les goûts et les habitudes du jeune rimeur :

Rions, chantons, dansons, amusons-nous, Rien n'est si gai que la noce d'un autre.

Ils sont à rapprocher d'une expression de Victor Hugo envoyant à Alfred de Vigny, dans une lettre de 1821, des nouvelles de leurs communs amis : >■ Gaspard rit à Versailles » (1).

(1) On lit dans une note des Adieux poétiques, tome II, page 45 ; « Dans ce triste monde en général et en particulier à

A travers les Poésies diverses, qui font suite à cette sorte de parodie épique, on pourrait relever, dans l'élégie A l'ombre d'un ami, un passage qui exprime assez justement, malgré la mollesse de l'expression, l'inquiète ardeur des jeunes officiers de ce moment et leur aspiration à l'héroïsme. Et il n'est pas sans intérêt d'extraire de l'épître à M. le baron de la M"" sur les infortunes de la jeunesse une déclaration de principes littéraires qui nous montre jusqu'à quel point Gaspard de Pons, à cette date de 1819, différait encore de tendances avec Victor Hugo, avec Alfred de Vigny, avec les plus marquants des écrivains nouveaux dont il allait devenir, quatre ans plus tard, le collaborateur à la Muse française. Ce n'est pas en avant, c'est en arrière que l'auteur de l'épître sur les Infortunes de la jeunesse plaçait son âge d'or : le xvme siècle et l'image de ses mœurs galantes, fixée dans ses romans licencieux, dans ses poésies erotiques, voilà son idéal :

O siècle fortuné du chantre de Corinne, Où chaque pèlerin trouvait sa pèlerine, Où qui voulait aimer n'avait qu'à faire un choix ! Qu'êtes-vous devenus, jours heureux d'autrefois? Les sophas révélaient maint amoureux mystère ; Rousseau frondait nos mœurs que défendait Voltaire ; Je veux relire encore et Gresset et Laclos : Mon esprit se complaît dans ces riants tableaux, Et Bertin et Parny, dignes fils de la gloire, Font retentir Paphos de leurs chants de victoire. Autrefois est passé, Dieu sait s il reviendra ! Jugez de nos amours en lisant Atala.

propos des plus tristes sujets, il est bon de ne jamais refuser les occasions de rire, quand elles daignent s'offrir à nous. » C'est le mot de Figaro, dilué et sans sel.

C'est de ce bois qu'étaient faits plusieurs des futurs romantiques (1).

En 1820, Gaspard de Pons se trouva, deux fois à son insu, en concurrence avec Victor Hugo, qu'il ne connaissait pas encore : il célébra la naissance du duc de Bordeaux par une pièce intitulée Louis XVII au berceau d'Henri V, et il envoya à l'Académie française un Dithyrambe sur Malesherbes. Le manuscrit du dithyrambe, que j'ai eu l'occasion d'examiner en recherchant un autre manuscrit plus précieux, celui de Victor Hugo, concurrent du même concours, porte cette mention : « Pièce n° 24 : Fortunate senex. Reçu le 15 mai 1820, rejette (sic) le 15 juin 1820. » Gaspard de Pons fut jugé, on le voit, avec plus de rigueur que Victor Hugo, dont le Dévouement de Malesherbes fut gratifié d'une mention. Victor Hugo s'attendait à mieux. 11 s'indigna d'être placé au-dessous de Gaulmier, un régent de collège. Autant Gaspard de Pons s'empressa de faire appel au public en imprimant son Malesherbes, avec ce sous-titre : « dithyrambe qui a concouru à l'Académie française en 1S20 », autant Victor Hugo tint sa démarche secrète et quoiqu'il ait publié, plus tôt ou plus tard, toutes ses autres pièces de concours, il n'a pas donné cellelà. Pour que son élégie ultra-royaliste parût au jour, il a fallu la tirer des cartons de l'Institut où l'auteur de Victor Hugo raconté par un témoin de sa vie n'avait

(1 .M. Gustave Lanson a démontré, le premier, que le héraut de l'Ecole, Emile Descliamps, n'était qu'un petit-maître classique, affublé, pendant quinze ou vingt ans, du hoqueton romantique. La même démonstration pourrait être faite à propos de .Iules Lefèvre, comme je l'ai rapidement indiqué en étudiant le byronismechez Vigny.

llcS Alfred de vigny

pas jugé à propos de nous révéler qu'elle était enfouie (1).

C'est un peu avant ou un peu après cette mésaventure que se nouèrent les relations d'Alfred de Vigny avec Victor Hugo, et aussi celles de Gaspard de Pons avec les poètes déjà groupés autour du rédateur en chef du Conservateur littéraire et qui, jeunes ou vieux, reconnaissaient déjà, dans ce publiciste de dix-huit ans, et leur guide et leur maître.

En décembre 1820, les initiales A. de V. firent leur première apparition dans le journal des frères Hugo. Dissimulé à demi sous ces initiales, Alfred de Vigny donnait, dans la 26e livraison du journal, le commencement d'une étude sur Byron, qui ne fut pas continuée, peut-être parce qu'elle fut jugée trop hardie (2). Dans la même livraison, les deux poèmes, publiés en 1820 par Gaspard de Pons, sont analysés, non plus froidement, comme l'avait été le poème de Constant et Discrète : ce sont ouvrages d'ami; ils sont loués autant qu'ils peuvent l'être. A la fin de ce compte rendu, nettement favorable, le journaliste félicite Gaspard de Pons d'avoir réuni, en quelque sorte, dans le même cadre, le vertueux Malesherbes et les deux orphelins, fils des deux ducs de Berry (3) » .

(!) C'est une indication de Gaspard de Pons qui devait donner l'idée de cette recherche. Cf. Adieux poétiques, page 252. Je renvoie à mon ouvrage la Jeunesse des Romantiques ou à la Revue de Paris, 15 février 1902, le lecteur curieux d'un plus ample détail.

(2) On est au plus fort de la réaction catholique ; c'est l'année des missions. Admirer Byron, c'était honorer l'athéisme, comme on disait à cette date.

(3) Quoique l'article ne soit pas signé, nous savons sûrement que Victor Hugo en est l'auteur. On lit, en effet, à la page 265 du tome II des Adieux poétiques : « Hugo, dans le Conservateur

Ce n'est pas la seule fois que le Conservateur littéraire rapproche les noms d'Alfred de Vigny et de Gaspard de Pons. Dans la 27e livraison (15 décembre 1820), s'offre aux yeux tout d'abord, sous la rubrique Poésie et avec ce titre le Bal, la première pièce de vers publiée par Vigny et signée cette fois de tout son nom : « Le comte Alfred de Vigny. » D'autre part, dans la 28e et la 29e livraison, on trouve deux comptes rendus critiques développés, le premier sur un livre du vicomte de L. C, intitulé Caractères et réflexions morales, le second sur un Poème, intitulé Le Malheur, par de Moyria. Ces deux comptes rendus, qui ne sont pas sans intérêt, sont signés des initiales G. de P. Ce sont celles de Gaspard de Pons.

A partir de Tannée 1821, le nom de Gaspard de Pons se trouve associé dans la pensée et sous la plume des écrivains romantiques, particulièrement de Victor Hugo et d'Emile Deschamps, aux noms de Soumet, de Pichat et d'Alfred de Vigny. Victor Hugo écrit à Alfred de Vigny, le 21 avril 1821 :

« Lefèvre est encore dans l'incertitude, Soumet fait des vers superbes, Pichat cache son manuscrit, Emile nous promet toujours le Fou du Roi, Gaspard rit à Versailles, Rocher pleure à Grenoble près de son père dangereusement malade, Saint- Yalry lait ses Pâques à Montfort :

littéraire, par lequel on peut dire qu'il débuta jadis, a remarqué, à propos de cette pièce, que les deux orphelins qu'elle met eu scène étaient fils de deux infortunés ducs de IJerry. Tel avait été, en effet, letitre qu'en naissant avait porté Louis XVI, etuue observation que Victor eût été en droit d y joindre, mais qui n'avait pas échappé à bien d'autres, c'est que depuis bien longtemps tous les princes qui se sont appelés duc de Berry ont été malheureux et n'ont pas fourni la carrière qui leur semblait promise par la destinée. »

tous vous aiment, vous embrassent, mais pas plus tendrement que moi. »

Et trois mois après, le28 juillet 1821 : «J'ai passé à Versailles une journée avec notre bon Gaspard. Vous lui avez écrit, peut-être ni'avez-vous écrit aussi et votre lettre m'est-elle arrivée à Paris pendant mon absence, m'apportant une joie pour mon retour ! Je me complais à cette idée. « Enfin, dans une lettre inédite, adressée quelques jours plus tôt, le 10 juillet 1821, par Emile Deschamps au comte de Vigny, on lit encore : « J'ai vu tous nos amis, Lcfèvre, V. Hugo, et Gaspard de Pons est venu deux fois pour me trouver. Il est en colère contre vous : vous n'êtes pas allé à Versailles. Tout ce qui vous connaît vous aime et tout ce qui vous aime se plaint de ne plus vous voir. »

1822 fut l'année heureuse où Victor Hugo publia son premier volume d'odes et où le comte de Vigny, sans rejeter tout d'abord le voile de l'anonyme, donna l'essor à sa première couvée de poèmes, Helena, le Somnambule, la fille de Jephté, la Femme adultère etc., suivis de près par le Trappiste. Quelques journaux du temps ne se firent pas faute de rapprocher et d'opposer, mais pour les égaler, les deux poètes. Un critique du Réveil s'avisa d'un autre groupement ; il célébra la trinité des poètes royalistes, auteurs d'ouvrages sur la Grèce : Alfred de Vigny, si « varié », si « chrétien » dans son Helena, Alexandre Guiraud, qui, dans son Ode aux Grecs, a évoqué « tous les souvenirs profanes » de l'Hellade, enfin « M. Gaspard de Pons », un poète « qui, ainsi que M. de Vigny, sert le Roi de sa lyre et de son

épée », et dont «YEpitre sur l'insurrection des Grecs annonce un talent fort brillant ».

Mais les yeux de Gaspard de Pons se sont enfin dessillés : il a répudié les écrivains du xvme siècle. Il y a de la joie, dans le groupe des romantiques, pour la conversion de ce pécheur (1). « L'auteur de Constant et Discrète, — disait l'un d'eux, — était très jeune », quand il donnait cet ouvrage; « il à senti depuis, que son siècle et son talent demandaient quelque chose de plus que des chants erotiques. La méditation, cette Muse sévère, a développé en lui le poète et il s'est alors élevé avec force du sentier des Bertin et des Parny, aux sombres et vastes régions de Milton, de Dante et de Byron. »

En 1823, Gaspard de Pons et Alfred de Vigny collaborent une fois de plus : ils sont tous les deux parmi les rédacteurs de la Muse française.

Cette revue publia Dolorida. Le poème d'Alfred de Vigny excita chez tous les connaisseurs une vivacité d'admiration dont on n'a plus l'idée. Pour juger de l'effet produit sur les femmes et sur les hommes, qu'on se rappelle la lettre, souvent citée, de Sophie Gay à Marceline Desbordes-Valmore (2). ou

1 Le mot de conversion doit s'entendre aussi dons le sens religieux. On lit d:ins une note des Adieux poéli([iies. p. 313 : « De l'athéisme le plus complet je fus ramené en un seul jour dans le giron de notre Eglise, lors de la mission qui futpréchée à Versailles en 1821 par l'abbé Guyon à qui je crus devoir soumettre mes objections, et pour qui je conserverai toujours personnellement la plus tendre reconnaissance, quoique je me sois dés lors refusé à nie laisser affilier à la société, ou, si l'on vent, à la congrégation dont il faisait partie. »

2 Elle a paru, pour la première fois, dans l'article des Nouveaux Lundis de Sainte-Beuve sur Alfred de Vigny ; elle a été, depuis, citée et exploitée jusqu'à 1 abus.

qu'on relise la lettre, jusqu'à ce jour inédite, du comte France d'Houdetot.

La Muse française donna, d'autre part, un article de critique du comte Gaspard de Pons sur la comédie de l'Ecole des vieillards, mise au théâtre avec un grand succès parle poète libéral Casimir Delavigne. La pièce n'est nullement ménagée. Au dire du critique, la vérité des mœurs, qui faisait le mérite des Comédiens, a disparu dans l'ouvrage nouveau : « Ce jeune auteur connaissait les coulisses, et il ne connaît pas les salons. » L'article, dans sa partie la plus agressive, raille surtout les méprises de l'observation, l'invraisemblance des propos prêtés aux gens du monde, la fausseté ridicule du ton. Il y a de la vérité et du piquant dans ces critiques. Mais la part une fois faite à la sévérité obligatoire, Gaspard de Pons semble oublier le mot d'ordre; il termine son analyse en louant d'assez bonne grâce et en citant, presque en entier, la principale scène de l'ouvrage, celle qui aboutit au vers :

J'aime, je suis heureux, je renais j'ai vingt ans

Cette même année 1823, la guerre d'Espagne occupa différemment les deux officiers. Gaspard de Pons, qui passa les Pyrénées, et descendit sans péril et sans gloire — il en a murmuré plus d'une fois — jusqu'au fin fond de la Péninsule, ne put donner que peu de chose à la Muse française. Alfred de Vigny n'eut jamais plus de loisirs que pendant son séjour à Oloron et ses stations de sentinelle au fort d'Urdos. Il fournit de la prose et des vers ; il donna une étude sur le baron Bruguière de Sorsum et ses

œuvres posthumes; il détacha des fragments de deux poèmes qu'il ne devait pas achever, La mort de Byron et Suzanne ; il fit l'anatyse développée de l'ouvrage en vers du comte Gaspard de Pons, intitulé : Amour : A elle.

Le début de cet article de critique est intéressant à relire : il y a là je ne sais quelle élégance de trait, contournée, mais aiguë, qui fait penser à certains dessins au crayon, de cette période :

« Voici le Mystère et l'Amour qui se sont unis pour nous donner un livre : il est rare, poétique et gracieux comme eux ; comme eux, il est chéri des femmes ; comme eux aussi, il fait tomber des larmes de tous les yeux qui l'ont lu. Quant à l'extérieur, on peut le reconnaître à sa simplicité comme à sa petitesse ; il peut être emporté dans une promenade ou caché sous un oreiller, même dans un mouchoir comme un billet; il porte sous sa couverture deux petits vers d'un poète très grand à mes yeux (1 . Voilà son signalement, enveloppe trop timide de l'âme qu'il renferme. Elle est fort belle, forte et blessée. Ce n'est pas un nouveau spectacle pour l'humanité, mais on s'y plaît comme aux luttes des gladiateurs : celui-ci tombe avec grâce. Quel qu'il soit, qu'il nous pardonne la barbarie de cette expression ; nous faisons exception à la masse des spectateurs; nous ne sommes pas Romains pour lui; nous ne voudrions pas de sa mort, quelque belle qu'elle pût être ; il nous semble, à nous, un de ces chevaliers aux armes noires, à la visière baissée, pour qui l'on priait du haut des balcons (2). ))

La conclusionde l'article n'est pas moins curieuse. Altred de Vigny cite quelques vers du poème sur un thème qu'il développera plus tard, avec une bien

(1) Victor Hugo.

(2, La Muse française, édition de Jules Marsan Société des textes français modernes^, tome II, p 15f>.

autre puissance, dans la Mort du loup, et à travers tout le livre des Destinées, le thème de la douleur silencieuse:

Va, ne parlons plus d'elle, ô mon âme, ou du moins Parlons-en seuls, tout bas, sans lyre, sans témoins : En la rouvrant toujours, cachons notre blessure, N'offrons pas en spectacle à cette foule obscure Que le génie offense et qui rit du malheur, Un aigle d'Hélicon vaincu par la douleur.

Gaspard de Pons et Alfred de Vigny ne marchèrent pas longtemps du même pas. En 1823, de gîte d'étape en gîte d'étape, Alfred de Vigny créait, dans la fièvre de l'inspiration, un délicat et rare poème, d'une double originalité, Eloa ou la Sœur des Anges, qui parut en 1824 et que Victor Hugo porta aux nues il méditait déjà son Cinq-Mars, qui allait réussir comme un roman de Walter Scott et qui devait ouvrir la voie à Cromwell tout au moins (1), peutêtre à Notre-Dame de Paris. Gaspard de Pons, en 1825, publiait les Inspirations poétiques, petit recueil de vingt-deux odelettes, élégies, ou pièces de circonstance, laborieusement menuisées entre les années 1820 et 1824, à raison de quatre à cinq par année. Quoique éditée chez Urbain Canel, libraire attitré des Romantiques, cette poésie, cette Muse, comme on eût dit alors, avait déjà un air vieillot : c'était celle d'un Parny mortifié ou d'un abbé Delille qui se serait voilé d'obscurité et quelque peu teinté d'extravagance.

(1) J'ai publié ailleurs une lettre de Victor Hugo du 8 février 1827, où il assure Alfred de Vigny qu'il a pris dans Cinq-Mars l'idée de son Cromwell : « J'ai fait du dernier mot de votre roman le premier de mon drame. » Cf. la Jeunesse des Romantiques, p. 260 et 261.

Les efforts d'écrivain de Gaspard de Pons sont terminés ; ceux d'Alfred de Vigny commencent. Après Eloa et Cinq-Mars viendront les Poèmesantiques et modernes, Othello, la Maréchale d'Ancre, Stello, Quitte pour la peur, Chatterton, Servitude et grandeur militaires, les Destinées. Après ses Inspirations poétiques, Gaspard de Pons — dans les Adieux poétiques de 1860 ou dans les Essais dramatiques de 1861, arrêtés en cours de publication, — ne fera que rééditerses petits poèmes, maigres et surannés, et les envelopper d'une broussaille inextricable de scolies.

Plus Alfred de Vigny écrira, plus se dégagera sa fière personnalité ; plus Gaspard de Pons avance en âge, plus ce qu'il avait pu avoir, dans sa prime jeunesse, de verve ou d'invention se dessèche et se rétrécit. Il cesse vite de comprendre et de goûter le talent croissant de ses amis de jeunesse. Déjà, en 1831, dans une épître qui a pour titre le Succès, il blâmait vertement le traducteur du More de Venise d'avoir cherché la vogue sur le théâtre en s'aidant de Shakespeare. Par contre, il le félicitait, outre mesure, de son Elévation sur Paris ; il affectait de se courroucer, comme un autre Boileau, contre les « censeurs » de cet ouvrage ; il assurait à l'auteur, avec un assez joli manque de tact ou une fausse bonhomie assez sournoise, qu il ne pourrait jamais monter plus haut(l).

Il fut un de ceux que le triomphe de Chatterton désobligea. Vingt-cinq ans plus tard, dans les notes des Adieux poétiques et dans le volume-préface des

1 C <!st du haut d'une tour, à Montmartre, que le poète regard»- Paris et déroule sa méditation

'Essais dramatiques, il prendra comme une vilaine revanche de ce succès, avec des réflexions telles que celle-ci : « Pour quiconque aura lu son Stello, son drame de Chatterton ne pourra jamais être que du réchauffé, ce qui n'empêche pas qu'il n'ait, en outre, le défaut d'être, à mon avis, un peu froid. » De toute cette soirée d'enthousiasme et d'effusion à laquelle il avait assisté, il ne tenait à se rappeler que le résumé de la pièce fait, à la cantonade, par Honoré de Balzac : « Premier acte : Dois-je me tuer ? — Deuxième acte : Je dois me tuer. — Troisième acte : Je me tue. » En mai 1843, quand trois des poèmes philosophiques, la Sauvaçje, la Mort du loup, la Flûte, avaient déjà paru et qu'Alfred de Vigny corrigeait les épreuves de ce chef-d'œuvre, le Mont des Oliviers, Gaspard de Pons eut la singulière attention d'envoyer à son ami la copie d'une pièce alors inédite, l'Impossible, à seule fin de le morigéner sur ses nouvelles productions. Il la faisait précéder de cette dédicace dont les vers qui suivent expliquaient le sens : « A l'auteur, non pas d'Eloa, mais des Poèmes philosophiques. » Il criait : Casse-cou, à l'imprudent poète, et il ne lui disait que la moitié de sa pensée. Il se répétait, à part lui : Que ne revient-il à son point de départ et au mien ? Que ne fait-il des vers comme ceux que nous admirions si volontiers, à l'époque où je publiais le Désir de la Gloire ?

Les commérages aigres-doux, que Gaspard de Pons a répandus à travers les Adieux poétiques, font penser aux sentiments d'envie, à la poche de fiel d'une parente pauvre. Il a l'air d'opposer à l'échec de la traduction d'Othello le succès d'un ouvrage original, la Maréchale d'Ancre ; à peine a-t-il lâché deux mots

d'éloge qu'il travaille à les retirer : il rappelle qu'au milieu des bravos retentirent des coups de sifflet « un peu sévères ». Dans les ouvrages d'Alfred de Vigny, sa préférence est pour les plus discrédités. Le Somnambule, par exemple, sera présenté comme «un de ses plus beaux drames » (sic). « Drame d'une cinquantaine de vers seulement », — a-t-il soin d'ajouter, — composé et publié dans le temps où l'ingrat ne dédaignait pas encore les trésors si purs de l'antique et l'héritage d'André Chénier. » Pour rabaisser sans doute les écrits connus et goûtés, il ira porter ses éloges suspects au manuscrit inachevé, perdu apparemment, de Roméo et Juliette, ou au roman avorté de YAlmeh. Il n'est pas très éloigné d'insinuer que si « l'ami Alfred » fut un grand poète, c'était seulement aux environs de 1821 ou même auparavant, quand il faisait sa Symétha et sa Dryade, à l'école de « Millevoye ».

Il se promet même de publier, sans l'aveu de l'auteur, dont il sait bien qu'il n'aura pas l'assentiment, une pièce plus qu'erotique, une « idylle saphique », — il insiste deux fois sur cette dénomination, — « immensément supérieure, dit-il, à tout ce que Parny et consorts ont pu écrire dans ce genre. » Il s'agit sans doute ici d'un méfait littéraire d'adolescent, d'une peinture destinée au Musée secret, quelque chose comme une réplique ardente de ce tableau d'Hébé et de Junon, glissé par Lemercier dans ses Quatre métamorphoses. Qui s'avisera de regretter que cette velléité de trahison n'ait pas été suivie d'effet?

D ailleurs, l'attitude de Gaspard de Pons vieilli, vis à-vis de Victor Hugo, est tout aussi bizarre et

incroyable qu'à l'égard d'Alfred de Vigny : même attention à mesurer, à déplacer et à empoisonner l'éloge; même prétention de décerner, de prodiguer le blâme et les rigueurs ; même délectation dans le dénigrement.

Ce n'est donc pas calomnier Gaspard de Pons que de conclure ainsi a son endroit. Dans les Adieux poétiques et dans la préface des Essais dramatiques, où il ramène, à propos de tout et à propos de rien, les noms devenus célèbres de Victor Hugo, son ami des jeunes années, et d'Alfred de Vigny, son camarade de régiment, Gaspard de Pons, le versificateur enfoncé dans l'oubli, a beau mettre autour de ces noms un collier de qualificatifs flatteurs : il laisse deviner, à chaque instant, qu'il n'a pas digéré leur gloire.