CHAPITRE IV

Il n'était pas possible de prêter quelque attention à France d'Houdetot et à Gaspard de Pons sans être conduit à mentionner par anticipation le Cénacle et la Muse française. Le moment est venu d'en parler avec plus de détails.

Les origines du Cénacle remontent, en réalité, à 1820. C'est dans le salon des Deschamps que se sont rassemblés, tout d'abord, les Toulousains Alexandre Soumet, Alexandre Guiraud (1), rejoints un peu plus tard, à Paris, par Jules de Rességuier, leur compatriote ; le Dauphinois Pichald, dit Pichat, auteur, non encore joué, du Turnus, du Léonidas ; Jules LeFèvre, le poète non encore édité du Clocher de Sainl-Marc ; Victor Hugo, lauréat glorieux des Jeux floraux, principal rédacteur du Conservateur littéraire ; le comte Alfred de Vigny, le comte Gaspard de Pons, le comte France d'Houdetot, Jules de Saint- Félix, Anatole de Saint Valry. Parce mot, les Deschamps, il faut entendre M. Jacques Deschamps, ancien administrateur des domaines, et ses deux lils Emile et Antoni.

1 L'expréftsion « Toulousain! » n'est qu'approximative Soumet est né à Castelnuudary et Guiraud à Limoux.

En 1821, M. Jacques Deschamps était encore (1) « un des vieillards les plus aimables et les plus vertueux de cette époque ». Comme le chevalier Léon de Vigny, son ami, il s'était marié fort tard, à quaranteneuf ans, avec une personne distinguée, de famille noble, Mlle de Maussabré, qui mourut, en 1801, après lui avoir donné deux fils. Ces deux fils ont acquis au nom de Deschamps une illustration qui n'est pas encore effacée.

Dans sa jeunesse, Jacques Deschamps avait fréquenté des écrivains comme « Jean-Jacques Rousseau, Lemierre, Ducis, Thomas » et, dans les derniers temps de sa vie, « sa maison était devenue le rendez-vous de presque tous les jeunes littérateurs qui disputaient à ses enfants le droit de l'entourer et de le chérir». C'est au nom de ce groupe d'hommes lettrés, venus aux funérailles, qu'Alexandre Soumet, membre de l'Académie française depuis deux ans, prononça l'oraison funèbre du spirituel octogénaire (2).

'1) J'emprunte ces expressions et quelques-unes des citations qui suivent à l'article nécrologique du Journal des Débats.

(2) Né en 1741 à Bergerac, Jacques Deschamps était mort, exactement, à 85 ans. La Quotidienne (numéro du vendredi 12 mai 1826, lui consacre aussi quelques lignes de souvenir : « Il avait vécu dans l'intimité des hommes de lettres les plus célèbres du xviii6 siècle et sa conversation instructive et piquante conservait comme un parfum de leur génie. Les gens de lettres d'aujourd'hui étaient heureux de consulter son goût et de recevoir ses conseils. Dans cet âge avancé, M. Deschamps avait encore l'esprit et le cœur jeunes ; les lettres étaient sou délassement de chaque jour, et la vieillesse n'avait fait que rendre plus touchante son affection pour sa famille et ses amis. M. Soumet a exprimé, avec une profonde sensibilité, sur la

Alfred de Vigny et Emile Deschamps ont, l'un et l'autre, parlé de leur père avec une extrême tendresse et une complaisante admiration. Sans s'être donné le mot, ils ont rencontré les mêmes expressions pour louer dans ces représentants d'un âge disparu un éclat et un charme de conversation incomparables : « Les dames et les demoiselles — dit Emile Deschamps — venaient causer avec lui, dans un cabinet, auprès de son grand fauteuil rouge, et toutes avouaient prendre plus de plaisir dans sa conversation instructive et brillante que dans le mutisme des lions de raout. Cela se conçoit. » Au tour enjoué de cette phrase, substituez un accent solennel, et vous aurez le témoignage d'Alfred de Vigny au sujet du chevalier Léon de Vigny, le séduisant causeur. Quand Emile Deschamps veut définir le caractère et les manières de Jacques Deschamps, il use de cette formule : « Honnête homme et homme poli, comme l'Alceste de Molière. » Cette même formule, Alfred de Vigny l'eût appliquée très volontiers à son grandpère maternel, M. de Baraudin, le chef d'escadre, dont il disait : « C'est le ton de l'homme de cour uni à l'énergie de l'homme de mer », et il ne sera pas éloigné d'en faire sa propre devise : « J'aime qu'un homme de nos jours ait à la fois un caractère républicain avec le langage et les manières polies de l'homme de cour. L'Alceste de Molière réunit ces deux points (1). »

Il est possible d'apporter un témoignage direct de

tombe de ce respectable vieillard, des sentiment! vivement partagés par les nombreux amis qui lui rendaient les derniers devoirs, w

(1) Journal d'un poète, pages 213 H 243.

ce qu'était, à l'âge de 84 ans, quelques mois à peine avant l'heure de la mort, l'esprit enjoué et un peu apprêté de M. Jacques Deschamps. Il reste une lettre de lui. Alfred de Vigny avait conservé cette lettre et l'avait annotée de cette indication marginale : « Lettre de M. Deschamps, père d'Emile et d'Antoni. » Elle est datée du « dimanche, 1er mai 1825, cinq heures du matin » ; elle est adressée à « M. le comte de Vigny, à Paris » ; elle a été écrite trois mois après le mariage du jeune officier ; elle suit de près, comme on le voit, la présentation de la comtesse de Vigny aux familles amies : il y est fait allusion à des espérances de maternité qui ne se réalisèrent pas.

« Grâce à vous, mon cher Alfred, mon aimable et nombreuse postérité a été augmentée de deux enfans, en comptant celui qui est sur le tapis et que j'aime presque autant que ceux qui me l'auront donné. Embrassez tendrement pour moi son aimable et douce maman qui vous le rendra bien pour moi, j espère.

« Grâces à vous encore, me voilà revenu à 20 ans. J'ai bien compté d'après vos charmants comptes. Jusqu'à moi chaque année était composée de quatre saisons ; vous en supprimez 3 en ma faveur. J'accepte avec plaisir et reconnaissance cette réduction qui ne ressemble point du tout à celle de nos rentes, et je dis : qui de 4 paye 3 — ou retire 3 — ce qui est la même chose, reste 1 ; donc qui de 80 retire 60, reste 20. Je n'ai donc plus que 20 ans, et je suis enchanté d'avoir l'espérance de vous aimer tous bien plus longtemps qu'il ne m'avait été accordé par la nature.

« Que j'en veux à ce maudit rhume qui m'a privé du plaisir de vous embrasser hier soir ! Vous n'étiez pas présent au milieu de mes enfants, mais j'ai dit avec Tacite :

Eo magis prœfulgebant, elc. etc.

Voilà de bien mauvaise prose en réponse à des vers charmants. Mais au moins vous avez joui hier et vous

LE CÉNACLE. — LES TROIS DESCHAMPS lo'Ô

jouissez encore de ceux de notre Emile que j'ai adoptés et signés de cœur (1).

« Guérissez-vous vite de votre maudit rhume et recevez mes embrassements paternels pour vous et votre aimable Lydia.

« Le bon papa, le vieux papa de 20 ans.

Cette lettre a son prix, puisqu'elle marque le caractère très intime de l'affection qui unissait les Deschamps et les Vigny Aux yeux de M. Jacques Deschamps. Alfred était, pour Emile et Antoni, comme un troisième frère.

Emile Deschamps, l'aîné des deux fils, ressemblait de tous points à son père. Nous pouvons en juger par une sorte d'esquisse qu'a tracée à la plume avec un vrai talent, l'Angevin Victor Pavie, intime ami du grand sculpteur David, de Victor Hugo et de Sainte-Beuve. Il a représenté Emile Deschamps tel qu'il était un peu plus tard, en 1826 : les cinq ans ne peuvent pas faire une bien grande différence. « Sa tenue », écrit-il, était celle d'un « fonctionnaire ». Ce trait de la tenue, révélatrice de la profession, méritait d'être noté. Deschamps fut, en effet, fonctionnaire et il le resta depuis la vingtième année, moment de son entrée comme employé au ministère des finances, jusqu'à l'âge de la retraite. C'était, lui aussi, un

(1) Il s'agit sans doute de la pièce intitulée A Alfred de Vigny et qui commence par le vers : ■■ N'entends -je pas frémir la harpe des prophètes ? » (Emile Deschamps, Œuvres complètes, lre partie, poésie, t. I, p. 217.)